La Pianura Padana abrite près d’un tiers de la population italienne et contribue à près de la moitié du produit intérieur brut national. Mais la surexploitation, la pollution et l’étalement des terres aggravent les effets du changement climatique dans cette région politiquement délaissée.
Boretto, province de Reggio Emilia, nord de l’Italie. Sous le pont qui accueille l’entrée de la ville, le fleuve semble presque invisible. Les fondations en béton de ses piliers, habituellement immergées, sont mises en évidence. Là où coulait autrefois le Po, le plus long fleuve d’Italie, on découvre aujourd’hui une vaste plage. Là où s’étendait autrefois son lit, des enfants et des adolescents s’aventurent à pied. Un couple se promène avec son chien et jette des morceaux de bois au loin. L’animal se précipite pour les rapporter, heureux de pouvoir explorer un territoire habituellement interdit.
Nous sommes en avril 2023. Pas une goutte de pluie n’est tombée depuis deux mois et demi. Le débit du fleuve s’est effondré, alimentant les craintes d’un nouvel épisode ressemblant à celui de 2022, lorsque le Po a atteint son débit le plus bas jamais enregistré. « Le fleuve est à un niveau exceptionnellement bas pour la saison », confirme l’ingénieur Alessio Picarelli de l’Agence interrégionale du Po (Aipo).
L’agence, dont le siège est à Boretto, réalise des relevés hydographiques. Les mesatori – les ouvriers chargés de mesurer la profondeur du fleuve – partent d’ici et des sept autres postes chaque jour. L’agence publie ensuite un bulletin pour rendre compte des conditions de navigabilité. Elle est l’observateur privilégié des périodes dites magre : les moments où le Po souffre.
Le Po est une épreuve témoin des effets de plus en plus marqués de la crise climatique en Italie.
Le manque de pluviométrie, combiné à l’absence de neige dans les massifs, met à rude épreuve le plus grand fleuve italien. La neige ne tombe pas au même rythme, et les glaciers alpins, réservoirs de « eau fossile », diminuent. Si, de surcroît, il ne pleut pas, tout le système entre en crise. C’est une situation qui, vraisemblablement, va devenir plus fréquente dans un avenir proche.
« Ces débits se mesurent normalement en août », explique Picarelli. « Mais avec un fait supplémentaire : en été, l’eau est utilisée pour l’agriculture. » En d’autres termes, lorsque les agriculteurs prélevent de l’eau pour l’irrigation, le problème s’aggrave. « Pendant des années, les modèles climatiques prédictifs nous ont avertis de la possibilité d’un dessèchement de la plaine du Po. Cela se produit sous nos yeux. C’est la tendance. Mais, bien sûr, la situation actuelle peut changer à tout moment. »
Et cela s’est effectivement produit. À la mi-mai 2023, une quantité inhabituelle de pluies est tombée sur diverses parties de la plaine du Po, provoquant le débordement de plusieurs ruisseaux et cours d’eau. Le Po est finalement resté dans ses berges, mais de nombreux affluents ont débordé, avec des conséquences catastrophiques et un lourd bilan humain: 16 morts et 23 000 personnes déplacées.
A lack of vision
Le Po est un test de réalité des effets de la crise climatique en Italie. Au cœur de la zone méditerranéenne, le pays est une véritable zone chaude climatique, où les conséquences du réchauffement se font sentir avec une acuité particulière.
Selon la European Severe Weather Database, l’Italie a connu 3 192 épisodes météorologiques extrêmes en 2022; environ 2 766 ont déjà été enregistrés au cours des neuf premiers mois de 2023. C’est un taux astronomique, alors que le nombre dépassait rarement 100 entre 2000 et 2010.
« En Italie et dans tout le bassin méditerranéen, le réchauffement climatique mondial a un effet spécial : non seulement la température moyenne augmente, mais les extrêmes s’accentuent aussi parce que la circulation atmosphérique change », explique l physiciste de l’atmosphère Antonello Pasini. « Avant, nous étions habitués à la haute pression atmosphérique qui venait toujours de l’ouest vers l’est, principalement avec le célèbre anticyclone des Açores. Cet anticyclone était une zone tampon d’air stable et nous protégeait des perturbations météorologiques en Irlande et en Europe du Nord, ainsi que de la chaleur africaine. Aujourd’hui, le réchauffement climatique anthropique a provoqué une extension nordique de la circulation tropicale équatoriale. Ce changement signifie que les anticyclones africains, jadis présents en permanence dans le désert du Sahara, pénètrent dans la Méditerranée et atteignent l’Italie. Lorsqu’ils se retirent, des courants froids entrent et rencontrent l’air chaud et humide précédent, créant un immense contraste thermique. Et c’est ainsi que naissent les phénomènes météorologiques extrêmes. »
La fluctuation entre des niveaux d’eau alarmants et des crues catastrophiques semble être la nouvelle tendance sur le Po, comme sur plusieurs autres cours d’eau italiens. La sécheresse de 2022 a été la pire en deux siècles, faisant chuter les rendements agricoles et la production hydroélectrique. Selon la plus grande association agricole italienne Coldiretti, les pénuries d’eau ont entraîné une chute de 10 % de la production agricole italienne, et les agriculteurs auraient perdu environ six milliards d’euros. Cette année n’a pas été meilleure, avec une série de sécheresses et d’événements extrêmes qui ont causé des dégâts considérables sur une ampleur similaire.
« Il faut nommer les choses correctement : nous sommes en pleine urgence climatique. » Né et élevé dans la région, Giuliano Landini est la mémoire vivante du fleuve. Il est le capitaine du Stradivari, le plus long navire de croisière fluvial d’Italie. À la barre de son vaisseau, amarré au port de Boretto, il est abattu par la situation. Il regarde le fleuve et secoue la tête.
La bassinisation n’est pas une solution partagée par tous – et surtout pas par les écologistes, qui craignent un bouleversement trop radical des écosystèmes.
Pendant des années, le capitaine a déploré un manque de vision pour le plus grand fleuve d’Italie. « Le scénario climatique actuel nous montre clairement la faiblesse du système. Soit on pleure parce que le Po est à sec, soit on vit dans la crainte des inondations. Le fait est que le fleuve a été abandonné à lui-même. Je me demande toujours : pourquoi la Seine, le Danube, l’Elbe – tous les grands fleuves européens – restent navigables alors que le Po souffre ? »
Pour Landini, la solution est claire : bassinisation, ou mise en bassin. Ce projet impliquerait des barrages dotés de centrales hydroélectriques et de sas de navigation. « Cela permettrait au fleuve d’être toujours navigable et éviterait de gaspiller l’eau lorsque celle-ci est abondante. En homme du fleuve, comme mon père et mon grand-père, je peux vous assurer que nous ne sortirons de cette impasse que lorsque nous aurons géré l’eau une fois pour toutes grâce à des barrages sur le Po. »
Une campagne précédente dans la région préconisait la construction de cinq barrages. Un seul a été édifié, sur Isola Serafini dans la province de Piacenza, avec un bassin et une centrale hydroélectrique. Les autres projets ont été mis de côté. Et il a été décidé de laisser le fleuve couler librement.
La bassinisation n’est pas une solution partagée par tous – surtout pas par les écologistes, qui craignent un changement trop radical des écosystèmes. Mais une partie de l’argument de Landini est indiscutable : le Po est un territoire oublié. Autrefois lieu animé, avec sa propre culture et son économie, il est désormais en marge, ignoré par les politiciens et même par ceux qui vivent le long de ses berges.
Overused and undervalued
« Personne n’aime parler du Po », poursuit Landini. « Et pourtant son eau est utile à tous : pour l’agriculture, l’industrie, la production d’énergie et plus encore. » C’est le grand paradoxe italien. Un tiers des habitants du pays vit dans la Pianura Padana, la plaine du Po. Il génère 40 % du PIB national, 35 % de la production agricole et 55 % de la production hydroélectrique. Pourtant le Po est traité comme un obstacle et non comme une ressource. Ou pire encore : comme un réservoir à partir duquel puiser de l’eau pour les nombreuses exploitations agricoles, pour extraire des gravillons ou pour servir d’égout des eaux résiduaires industrielles.
« La région a été surexploitée. Il n’est pas secret qu’elle est la plus polluée d’Europe », déclare Paolo Pileri, professeur d’Urbanisme Territorial et Environnemental à l’Polytechnic de Milan. Il explique que les inondations en Émilie-Romagne survenues en mai dernier ont eu des effets aussi désastreux que le territoire ait été fragilisé par l’action humaine. « Entre 2020 et 2021, l’Émilie-Romagne est la région qui a connu le troisième taux le plus élevé de consommation des sols en Italie. En un seul an, 658 hectares ont été bétonnés, soit 10,4 % du total national. En quelques années, la surface résistant à l’eau dans la région a atteint 8,9 %, contre une moyenne nationale de 7,1 %. Nous savons très bien que l’eau ne s’infiltre pas à travers l’asphalte mais qu’elle s’écoule rapidement, s’accumulant en quantité et en énergie, et provoquant dégâts et victimes. »
C’est presque comme si le Po et ses affluents, invisibles sous le poids de l’exploitation humaine, reprenaient l’espace qui leur avait été volé. « Le Po est comme un géant blessé. Il se gonfle puis se dessêche à sa guise. Il devient mesquin avec l’eau lorsque l’agriculture a soif. Et il distribue souffrance et malheurs à ceux qui lui donnent le dos », dit Landini avec une poésie qui le caractérise.
Face à ces tendances erratiques du fleuve, les nombreux acteurs qui utilisent l’eau du Po tentent d’imaginer des solutions. « Les données des dernières années montrent que la sécheresse devient un problème structurel. Les défis du changement climatique imposent une nouvelle réalité dans laquelle nous ne pouvons pas accuser une utilisation irrationnelle de la ressource », affirme Francesco Vincenzi, entrepreneur agricole et président de l’Union nationale des Gestionnaires de l’Eau pour l’Agriculture et l’Irrigation. Les organisations agricoles se mobilisent pour proposer des solutions à ce qui leur apparaît comme un problème vital. « Pour faire face à la pénurie croissante d’eau, il est nécessaire de lancer un programme d’infrastructures pour adapter les canaux d’irrigation et la sécurité de la ressource hydrique, » ajoute Vincenzi.
Le Plan National de Relance et de Résilience, instrument de financement approuvé par l’Union européenne après la pandémie de Covid-19, alloue exactement 880 millions d’euros dans ce but: rendre le système d’irrigation plus efficace et créer des bassins de containment. « Ces mini-réservoirs permettront de conserver l’eau dans une approche multifonctionnelle, à la fois pour l’agriculture et pour l’énergie. Compte tenu du fait qu’aujourd’hui nous ne retenons que 11 % de l’eau, il est urgent de réaliser ces travaux. »
Tout le monde semble s’accorder sur la nécessité de préserver une ressource qui se raréfie de jour en jour. « Mais il faut aussi remettre en question le modèle agricole dominant dans la plaine du Po », ajoute Pileri. « Les agriculteurs se plaignent d’un écosystème devenu déséquilibré, mais ce sont eux-mêmes qui en ont en partie été les artisans. Pour donner un exemple: dans la partie centrale du Po, d’immenses étendues de maïs nécessitent beaucoup d’eau. Ce maïs n’est pas destiné à l’alimentation humaine, mais à nourrir les cochons des fermes industrielles et à produire du biogaz. Est-ce logique d’utiliser l’eau pour produire de l’alimentation animale et de l’énergie plutôt que des produits destinés à la consommation humaine ? »
Selon Pileri, la seule solution consiste à repenser le modèle de développement: cela signifierait mettre fin à l’étalement des terres, modifier les paradigmes de production et repenser notre relation avec les écosystèmes. Mais son raisonnement ne remporte pas un large soutien. Malgré les catastrophes récurrentes et l’ampleur des dégâts humains et matériels, la lutte contre la crise climatique n’est pas à l’ordre du jour du gouvernement Meloni.
L’Italie est l’un des rares pays européens dépourvus d’un plan national d’adaptation au changement climatique. Un projet de plan traîne au ministère de l’Environnement depuis 2017, en attente d’une évaluation qui n’est jamais venue. Certains membres de la coalition au pouvoir ont déclaré à plusieurs reprises que le réchauffement global était un problème surestimé.
L’approche envers la plaine du Po fait écho à celle du gouvernement italien dans son ensemble face à l’urgence climatique. Jusqu’à la prochaine sécheresse ou au prochain événement catastrophique, l’indifférence ne cède que temporairement la place à la comptabilisation des coûts et à la lamentation d’un malheur « inévitable » et « imprévisible ».
Cet article fait partie de la série « Breaking Bread: Food and Water Systems Under Pressure ». Le projet est organisé par le Green European Journal avec le soutien de Eurozine, et grâce au soutien financier du Parlement européen envers la Green European Foundation. Le Parlement européen n’est pas responsable du contenu de ce projet.
