Arthur Phayre fut le commissaire de Pegu dans la Birmanie britannique à partir de 1852, puis fut le premier commissaire de l’ensemble du sud et de la Birmanie britannique, de 1862 à 1867. Aujourd’hui, il est considéré comme une figure administrative majeure dans l’histoire de la Birmanie (Myanmar contemporain), bien que son rôle fasse encore débat dans les analyses historiques du colonialisme. On le retient comme un administrateur ferme, juste et compétent ; comme un intellectuel auteur d’une Histoire complète de la Birmanie ; et comme un naturaliste et numismate respecté dont les travaux ont inspiré la création du premier musée à Rangoun.
Arthur est le frère du frère de mon arrière-arrière-grand-père — d’où mon intérêt pour lui. Les Phayre peuvent retracer leur lignée jusqu’au XIIIe siècle et comptent parmi leurs ancêtres un sénéchal (ou administrateur du roi) de Gascogne et d’Aquitaine en France entre 1298 et 1309, un régicide chargé d’exécuter le roi Charles Ier en 1649, et de nombreux soldats, ecclésiastiques et hauts fonctionnaires distingués.
Héritage
L’héritage de Sir Arthur Phayre est complexe. Il fut l’un des représentants majeurs du pouvoir colonial britannique à une époque où la Birmanie était progressivement intégrée à l’Empire britannique. Les historiens modernes remettent en question de nombreux aspects de ce processus et de ses conséquences à long terme.
Parallèlement, ses contemporains et les chercheurs qui l’ont suivi ont reconnu en Phayre une autorité particulièrement compétente en matière de Birmanie. Maîtrisant parfaitement la langue birmane, possédant une abondante collection de manuscrits, auteur d’écrits historiques et engagé sur le plan diplomatique avec Mindon, il se distinguait nettement des autres administrateurs coloniaux de sa génération. Mindon Min fut le deuxième souverain de Birmanie, régnant de 1853 à 1878. Le roi Mindon et Sir Arthur entretenaient une relation mutuellement respectueuse, ce qui leur permit de développer et mettre en œuvre certaines de leurs idées. Les accomplissements d’Arthur furent considérables : il contribua à établir l’administration de la Birmanie sous domination britannique, devint son premier commissaire en chef, rédigea la première grande histoire en anglais du pays et préserva d’importants éléments du patrimoine historique et littéraire birman.
Pour ces raisons, Sir Arthur Purves Phayre demeure l’une des figures les plus marquantes de l’histoire birmane du XIXe siècle.
Soldat et administrateur
Arthur Purves Phayre naquit en 1812 et intégra l’armée du Bengale en 1828, à l’âge de 16 ans. Il arriva en Birmanie au milieu des années 1830 et fut d’abord affecté à Tenasserim avant d’être transféré en Arakan. Arthur était courageux, peu sensible au froid comme à la chaleur, plein de vie et d’intelligence, et un camarade des plus plaisants qui prenait volontiers part à une bonne discussion. Grand amateur de sport, il paraît qu’il était toutefois un très mauvais tireur. Un contemporain le décrivit comme « grand, maigre et nerveux, avec un visage doux et bienveillant, sincère et fiable ». Ses premiers services en Birmanie dans les années 1830, notamment la répression du « dacoity » ou brigandage par des bandes violentes, laissèrent une impression favorable à ses officiers supérieurs. C’est au cours de cette période qu’il commença à étudier la langue birmane, y compris l’écriture Burma Mon (birman: မွန်မြန်မာအက္ခရာ).
Son immersion dans tous les aspects de la culture birmane, de la langue, de la religion et de la géographie lui permit de communiquer efficacement et de gagner le respect de tous les niveaux de la société. Il maîtrisait si bien la langue et la culture qu’il connaissait même les nuances et distinctions de la nomenclature des différentes castes de la religion bouddhiste, au point d’amener une foule birmane à rire en faisant remarquer qu’il en savait plus que certains de leurs anciens.
Arthur fit ses preuves au combat en tant que soldat lors de la seconde guerre anglo-birmane en 1852. Major, il fut nommé agent politique de l’expédition — essence même du liaison entre la force militaire et le pouvoir local. Il fut présent lors de la prise de Rangoun (12–14 avril 1852) lorsque les troupes britanniques et indiennes s’emparèrent de la ville après des combats acharnés autour de la Grande Pagode Dagon (plus tard appelée Shwedagon). Après la chute de Prome, les Britanniques proclamèrent l’annexion de la province de Pegu (Basse-Birmanie), et Arthur fut nommé son premier Commissaire (gouverneur civil). À cette période, Mindon Min renversa son demi-frère et dut rapidement consolider son pouvoir.
Bien que cette manœuvre ne fût pas populaire, Mindon accepta un cessez-le-feu avec les Britanniques, puis renforça sa position en repoussant une attaque venue de Siam. Ainsi, la Birmanie fut effectivement divisée en deux: la partie supérieure dirigée par Mindon et les provinces inférieures par Arthur Phayre, nommé Commissaire par l’Inde. Les relations d’Arthur avec le roi Mindon Min furent un élément clé de son succès. À une occasion, les deux échangèrent des cadeaux. Arthur offrit une « Sing Bird Box » et une bague en diamant pour la mère de la reine. Le roi offrit à Arthur une grande bague « curieuse », moitié saphir bleu et moitié saphir blanc, qui est encore entre les mains de la famille et que ma femme porte lors d’occasions spéciales.
On raconte même que les relations furent si harmonieuses que le roi aurait encouragé Arthur à épouser l’une de ses filles (il aurait apparemment 53 filles). En effet, certains Birmans portent le nom Phayre et prétendent être descendants de Sir Arthur. Mon premier cousin et moi sommes en contacts réguliers avec l’un d’entre eux qui possède un arbre généalogique montrant cette descendance! Certains Phayre birmans ont fait fortune. L’un d’eux a épousé un vicomte italien, et un autre est devenu chanteur d’opéra en Australie! L’une des artères de la ville de Mandalay, dessinée par le roi Mindon, portait Phayre Road ; plus tard, à Rangoun, l’une des grandes artères fut nommée Phayre Street, aujourd’hui Pansadon Street.
Arthur s’imposa rapidement comme un officier efficace. En tant que Commissaire de Pegu, il fut chargé de transformer ce territoire récemment conquis en une province fonctionnelle de l’Inde britannique. Ses missions comprenaient la mise en place de systèmes de recettes, de tribunaux, de dispositif policier et d’une administration locale. Il œuva pour rétablir l’ordre après les perturbations causées par la guerre et pour développer des institutions gouvernementales stables.
Le succès de l’administration britannique en Basse-Birmanie doit beaucoup à son action durant cette période. Pegu devint rapidement l’une des régions les plus importantes sur le plan économique, notamment grâce à l’expansion de la riziculture et du commerce par Rangoun. Parallèlement, Arthur continua d’étudier la société et l’histoire birmanes. Son expertise grandissante le fit devenir l’une des principales autorités du gouvernement britannique sur la Birmanie. Son succès attira l’attention des hauts fonctionnaires et contribua à sa promotion ultérieure.
En 1854, Arthur servit d’interprète lors d’une mission de bonne volonté birmane auprès de Lord Dalhousie, puissant Gouverneur Général de l’Inde à Calcutta, afin de renforcer les relations et de demander que la province de Pegu soit rendue définitivement au contrôle du roi Mindon. Dalhousie refusa, et en 1855 Arthur mena une mission de retour à Amarapura, alors capitale de Mindon. Le but était une tentative de Dalhousie d’obtenir un traité reconnaissant formellement Pegu comme faisant partie durable de la Birmanie britannique. Bien que le roi l’ait démenti, ces échanges aidèrent à prévenir tout nouveau conflit et à favoriser un climat de coopération prudente. L’un des témoignages visuels les plus marquants du rapport entre la cour du roi et Sir Arthur est une peinture de 1854 montrant un ambassadeur birman tenant la main de Major Phayre — un geste de confiance et d’égalité, particulièrement rare dans l’imagerie coloniale.
Mindon était convaincu que les Britanniques resteraient en Birmanie et, en 1857, il décida de fonder une nouvelle capitale royale à Mandalay, au pied de Mandalay Hill, à quelques kilomètres au nord de son ancienne capitale. Cela signifiait que l’Upper Burma resterait souveraine, bouddhiste et cosmiquement ordonnée. Mindon était persuadé que pour survivre, il fallait moderniser la monarchie, tout en entretenant des relations pacifiques et, pour l’instant, en recognisant les frontières entre le Royaume de Birmanie et la Birmanie britannique.
En 1862, les provinces d’Arakan, de Tenasserim et de Pegu furent réunies pour former la Birmanie britannique. Arthur fut promu et nommé premier Chef Commissaire, devenant le haut fonctionnaire britannique du territoire. Il conserva ce poste jusqu’en 1867. Ce fut sans doute la période la plus importante de sa carrière administrative, puisqu’il supervisa l’intégration des provinces en une administration unique et mit en place nombre des structures qui régiraient la Birmanie britannique pendant des décennies.
Durant cette période, Arthur démantela le système fiscal héréditaire et le remplaça par un système britannique, il mit en place des forces de police — bien que souvent composées d’Indiens — et ses réformes judiciaires instaurèrent un système de tribunaux à l’anglaise. Il supervisa des projets d’infrastructures comme les routes, les ports et l’urbanisme à Rangoun, où il introduisit un réseau en grille. Il étendit l’emploi de secrétaires indiens, tout en marginalisant les élites birmanes, ce qui suscita du ressentiment, et ces initiatives sont aujourd’hui considérées comme controversées.
Pendant le mandat d’Arthur, Rangoun continua de se développer comme le port principal du pays et devint l’une des villes les plus importantes d’Asie du Sud-Est. En 1862, grâce à l’orientation et à la diplomatie de Phayre, la Birmanie et l’Inde conclurent un traité commercial. Cet accord favorisa le commerce et institua un cadre pour des relations diplomatiques continues. En somme, Arthur étendit et consolida le contrôle britannique sur la Basse-Birmanie.
Arthur poursuivit l’étude de la société et de l’histoire birmanes, et son expertise croissante fit de lui l’une des principales autorités du gouvernement britannique sur la Birmanie. Arthur tenta aussi d’améliorer l’éducation par le biais des écoles monastiques bouddhistes existantes, et bien que ces efforts aient obtenu un succès restreint, ils reflétaient sa conviction que la réforme devait s’appuyer sur les institutions birmanes établies plutôt que de les remplacer. Les évaluations contemporaines de son administration furent généralement favorables.
Savant et historien
L’importance de Phayre va au-delà de sa carrière administrative. Tout au long de son service, il rassembla des manuscrits birmanes, étudia des inscriptions et réunit des documents relatifs à l’histoire de la Birmanie. Le British Museum acquit plus tard sa collection de manuscrits, qui demeure une source importante pour les chercheurs.
Son plus important accomplissement savant fut la publication de History of Burma en 1883. Cet ouvrage fut la première histoire substantielle de la Birmanie écrite en anglais. S’appuyant sur les chroniques birmanes ainsi que sur des sources européennes, il couvrait l’histoire de la Birmanie, d’Arakan, de Pegu et de Tenasserim. Bien que des recherches ultérieures aient révisé certaines de ses conclusions, il demeure une étape importante dans l’étude de l’histoire birmane.
Il publia également des études significatives sur la numismatique birmane, dont Coins of Arakan, of Pegu and of Burma (1882). Son œuvre contribua à établir la numismatique birmane comme un domaine de recherche reconnu.
Sir Arthur Phayre nourrit un intérêt durable pour l’histoire naturelle. Bien qu’il n’ait pas publié d’ouvrage dédié à la flore et à la faune birmanes, sa réputation dans les milieux scientifiques est attestée par le nombre d’espèces nommées en son honneur. On compte notamment le Phayre’s Leaf Monkey, deux Phayre Flying Squirrels différents, le Phayre’s Pitta, la tortue géante noire birmane (Manouria emys phayrei), un pigeon vert, le Scimitar Babbler, un type de perdrix (Perdix Phayrei) et un escargot terrestre — Aegista Phayrei!
Gouverneur de l’île Maurice
Après son départ de la Birmanie en 1867, Sir Arthur reçut le titre de Knight Commander de l’Ordre du Soleil levant de l’Inde (KCSI) et, à son retour en Grande-Bretagne, se concentra sur la préparation de l’Histoire de la Birmanie et les correspondances avec les autorités sur les affaires birmanes. Il fut nommé Gouverneur de l’île Maurice de 1874 à 1878. En tant que Gouverneur, son principal accomplissement fut la réforme et le traitement des travailleurs indiens, considérés presque comme des esclaves par la élite planteuse européenne. Il améliora également le système éducatif pour les immigrés indiens, insistant pour qu’ils soient enseignés dans leur langue plutôt que seulement en anglais. Il améliora aussi l’administration financière qui était mal gérée.
À la fin de son mandat de Gouverneur, les Mauriciens dirent qu’Arthur possédait « Cette puissance d’application continue, ce jugement rapide et sûr, cette adhésion rapide aux faits, cette fermeté de décision et cette impartialité rigide qui ont, et qui doivent toujours, distinguer les États-men et les gouverneurs expérimentés et éclairés. »
Après sa retraite, il consacra une grande partie de son temps à la recherche et à l’écriture et resta intéressé par les affaires birmanes jusqu’à la fin de sa vie. Il mourut à Bray, dans le comté de Wicklow, en Irlande, le 15 décembre 1885, apparemment sans être marié.
L’héritage de Phayre aujourd’hui
En 2019, mon cousin germain, le colonel Terry Knott, et moi-même, accompagnés de plusieurs amis, avons visité la Birmanie principalement pour les vacances, mais aussi pour voir de nos propres yeux le pays que Sir Arthur s’était efforcé d’améliorer. Nous avons parcouru Bagan, Mandalay, Mingun, Pindaya et le lac Inlé. Nous avons été reçus avec une grande chaleur et, en peu de temps, nous avons commencé à goûter les Burmans, leur patrimoine, leur religion bouddhiste et leur beau pays, qui recèle une histoire si riche.
L’ambassadeur britannique, Son Excellence Dan Chugg, nous invita à voir une statue de Sir Arthur en place d’honneur à la résidence de l’ambassadeur à Yangon. Après la mort de Sir Arthur, un Comité commémoratif Phayre, composé de personnalités anglo-indiennes et birmanes parmi lesquelles Lord Napier of Magdala, lança une collecte publique pour financer une statue en bronze de Sir Arthur Phayre.
La statue fut initialement érigée devant le musée Phayre. Lorsqu’elle fut démolie et remplacée par une structure plus moderne, elle fut déplacée dans les jardins de la Rangoon Agri-Horticultural Society, puis dans les jardins zoologiques. Lorsque les Japonais envahirent la Birmanie pendant la guerre, ils la jetèrent dans l’Irrawaddy. La statue fut ensuite retrouvée intacte après la guerre et remise en lieu sûr auprès de l’Ambassadeur. C’était un honneur de se tenir aux côtés de Sir Arthur et de se souvenir de lui.
[Kaitlyn Diana edited this piece.]
