Malgré un départ prometteur il y a dix ans, la production européenne d’infrastructures solaires a connu des fortunes diverses. Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes avec la Chine et de chaînes d’approvisionnement perturbées par la pandémie de Covid-19, l’argument en faveur d’une industrie manufacturière solaire domestique en Europe est aujourd’hui solide. Les experts s’accordent à dire qu’il est temps de s’appuyer sur le leadership technologique de l’Europe et sa souveraineté industrielle, et les actions des entreprises et des investisseurs européens reflètent de plus en plus cette dynamique.
Au début de la décennie passée, la fabrication solaire européenne était au zénith, même si peu de gens en avaient conscience à l’époque. La conférence et exposition européenne sur l’énergie solaire de 2010, tenue à Valence, était loin d’être l’affaire terne des années antérieures, où les résultats des recherches visant à augmenter l’efficacité et à réduire le coût des cellules PV, des panneaux et des systèmes solaires pour toitures ou en champ libre étaient discutés de manière académique. À la place, une flopée d’entreprises solaires innovantes, à forte croissance et rentables, organisait des fêtes somptueuses dans des lieux portuaires de la ville espagnole. Les sociétés bénéficiaient de la forte expansion de l’industrie solaire européenne, grâce à des subventions généreuses d’abord en République tchèque, puis en Espagne, en Italie, et surtout en Allemagne — qui voyait des tarifs élevés rémunérer l’électricité solaire réinjectée dans les réseaux nationaux pendant 10, 15, et même 20 ans.
Les premiers espoirs s’étiolent
Certaines des programmes de subventions furent sans aucun doute des histoires de réussite en ce qu’ils ont impulsé le développement des systèmes solaires et offert à la fabrication solaire l’échelle nécessaire pour réaliser des réductions de coûts significatives. Toutefois, lorsque les tarifs restèrent élevés et que les coûts de production et d’installation des PV chutèrent, cela conduisit à un excès et à une certaine suffisance. Pour les fabricants européens de cellules et de panneaux solaires, la transition de rentable à prodigue fut rapide.
Un exemple marquant est le fabricant allemand Q-Cells. En 2010, la direction de l’entreprise se présentait comme le capitaine de cette nouvelle industrie verte. Mais en un peu plus de deux ans, Q-Cells a déposé le bilan — sa valorisation boursière passant de près de 8 milliards d’euros en 2007 à moins de 35 millions d’euros en 2012.
Pour les fabricants européens de cellules et de panneaux solaires, la transition de rentable à prodigue a été rapide.
Les raisons de ce déclin rapide des fortunes des makers européens de PV sont nombreuses, mais elles se heurtèrent principalement à la concurrence féroce des rivaux chinois agressifs. Au-delà, le marché européen du solaire connut une forte rechute en 2013, suivie d’un creux pluriannuel — et ce n’est qu’en 2018 qu’il rebondit. Cette période verra de nombreux gouvernements nationaux européens mettre fin ou réduire les mesures de subventions — en premier lieu les généreux tarifs de rachat (FIT) versés aux parcs solaires pour l’électricité injectée dans le réseau. Des changements de politique encore plus marqués se produisirent dans des pays comme la République tchèque et l’Espagne, où les FIT furent modifiés rétroactivement ou où des taxes sur les exportations d’énergie solaire furent introduites.
Les séries de faillites qui suivirent, survenues dans les années qui ont suivi, ont laissé l’Europe, en 2021, à un carrefour. Alors que la transition énergétique loin des combustibles fossiles s’intensifie, une aube prometteuse des installations solaires à travers l’UE se profile, mais la capacité du bloc à fournir ces équipements fabriqués en Europe s’est émoussée.
Dans la chaîne d’approvisionnement solaire
Les panneaux solaires qui coiffent les maisons, les entreprises, les bâtiments agricoles et les terrains en plein champ étaient autrefois principalement constitués de composants et de technologies « made in Europe ». La technologie PV dominante aujourd’hui est le PV au silicium cristallin, et une partie de sa chaîne d’approvisionnement rappelle celle de l’industrie des semi-conducteurs — qui alimente les appareils TIC, comme les ordinateurs portables et les smartphones, qui ont transformé nos vies.
Il y a un peu plus d’une décennie, l’Europe abritait une grande partie de la chaîne d’approvisionnement solaire; les matériaux requis pour chaque étape de production étaient tous développés et produits en Europe. Et les ingénieurs manufacturiers du continent avaient mis au point des machines de production qui permettaient aux cellules et panneaux solaires d’atteindre des efficacités de plus en plus élevées — traduisant les solutions technologiques présentées par les chercheurs européens en machines efficaces, plus précises et capables de livrer la meilleure qualité mondiale à des coûts en baisse.
Cependant, l’Europe n’était pas seule à favoriser son secteur manufacturier solaire. La Chine avait aussi repéré l’opportunité d’une « industrie naissante » à fort potentiel de croissance et plusieurs jeunes entrepreneurs avaient développé la fabrication solaire du pays, déployant principalement une technologie PV australienne et un savoir-faire acquis depuis 2002. Suntech est l’exemple le plus notable, avec son fondateur pionnier Dr Shi Zhengrong, connu pendant un temps comme « le roi du soleil », qui a transposé les compétences solaires qu’il avait développées à l’UNSW de Sydney vers la Chine pour fonder Suntech et changer à jamais la fabrication solaire.
Bien que Dr Shi ait attribué le coût bas de la main-d’œuvre en Chine à sa décision d’implanter la fabrication de Suntech dans son pays natal, d’autres facteurs ont probablement guidé son choix. Les fabricants européens et américains de solaire affirment que les autorités régionales chinoises ont déployé une série de subventions dans le but de créer des emplois industriels dans leurs provinces, mais cela reste incertain. Il a été suggéré que ces subventions se présentaient sous forme de prêts bonifiés, de terrains gratuits pour les installations de fabrication et/ou d’énergie fortement subventionnée — cette dernière, ironiquement, surtout fournie par des générateurs à charbon.
À coup sûr, l’esprit d’entreprise des ingénieurs solaires chinois et leur capacité à faire baisser les coûts de la production PV ont aussi joué un rôle. Résultat, le coût d’un module solaire a chuté d’environ 90 % sur une décennie. Les jeunes fabricants chinois ont également eu beaucoup de succès pour attirer les capitaux étrangers nécessaires à la construction de nouvelles usines, Suntech et d’autres étant cotés au NASDAQ et levant d’immenses sommes. Le pionnier de la technologie solaire moderne, le professeur Martin Green, soutenait que c’était la combinaison de la technologie australienne, du capital américain et de l’entrepreneuriat chinois qui a posé les bases du succès de Suntech et de plusieurs autres entreprises qui demeurent des forces dominantes dans l’industrie PV actuelle.
En 2021, plus de 80 % de la production mondiale de cellules PV est désormais localisée en Asie. L’Europe héberge environ 8 à 10 GW de capacité d’assemblage de modules solaires, mais elle dépend fortement de la Chine pour les cellules solaires et d’autres matériaux tels que le verre et les cadres en aluminium. En conséquence, l’Europe est le preneur de technologie et de prix, plutôt que le leader, malgré sa longue expérience dans le développement et le déploiement de la technologie solaire.
Les fournisseurs européens d’équipements de production avaient mené un commerce soutenu tout au long des années 2000, fournissant des équipements de fabrication de solaire à forte marge aux fabricants chinois. Cependant, il s’agissait d’un secteur qui n’allait pas durer, car les producteurs nationaux développèrent rapidement leurs propres capacités. Bien que de nombreux fournisseurs européens d’équipements de production aient évoqué des violations de propriété intellectuelle, les fournisseurs chinois de technologies ont travaillé en étroite collaboration avec les fabricants, souvent situés dans la même région, voire dans la même ville, pour développer de nouvelles techniques de production et concevoir, produire et livrer les machines à des coûts remarquablement bas — un facteur clé qui contribue aujourd’hui à la disponibilité de panneaux PV bon marché et efficaces.
Le potentiel d’un retour de la production solaire européenne
Pour étudier s’il pourrait y avoir un avenir pour les fabricants PV européens, l’association allemande de l’industrie des équipements de fabrication (VDMA Photovoltaic Equipment) a confié à l’un des principaux instituts de recherche solaire du pays, l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire (ISE), la réalisation d’une analyse. L’étude, publiée en août 2019, concluait: « Il existe encore une chance… pour que l’Europe joue un rôle dans ce grand marché d’avenir ».
Cependant, l’équipe du Fraunhofer ISE a constaté que la compétitivité du marché européen dépend de plusieurs conditions importantes. Par exemple, il faut prendre en compte les coûts de transport des panneaux en provenance de Chine vers l’Europe — l’analyse les estimant à environ 10 % du coût d’un panneau. D’autres conditions comprennent la capacité de la production européenne à atteindre les économies d’échelle nécessaires, la production de matériaux essentiels pour les panneaux solaires à un « prix localement compétitif » en Europe, et la réduction des émissions de CO₂ et d’autres émissions nocives à un minimum afin d’assurer une économie cyclique durable, cradle-to-cradle. « Ce n’est pas seulement une grande opportunité pour une fabrication de haute technologie en Europe », souligne le rapport du Fraunhofer ISE, « mais aussi un changement visant à assurer la sécurité énergétique en réduisant la dépendance aux importations dans le domaine sensible de la production d’énergie ». Bien entendu, ces conditions dépendent d’un seul facteur déterminant: attirer les investissements nécessaires pour la fabrication solaire. Des investisseurs, brûlés par des pertes importantes à la suite de nombreuses faillites dans le secteur, se montrent réticents à soutenir à nouveau la fabrication solaire européenne. Dans la décennie qui a suivi 2007, lorsque l’Europe était leader du marché PV, le marché solaire mondial s’est étendu d’un facteur sept, selon Fraunhofer ISE. « Les flux financiers nécessaires pour les investissements provenaient de Chine », indique le rapport, « les entreprises européennes n’ont pas suivi et ont donc disparu du marché ».
Cependant, l’Europe est restée l’un des pôles de recherche et développement en matière de PV, avec des centres de recherche tels que Fraunhofer ISE en Allemagne, imec en Belgique et CSEM en Suisse, parmi d’autres, qui publient régulièrement des innovations dans les matériaux solaires et des procédés de production plus efficaces.
Les perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales liées à la Covid-19 et un accent accru sur les critères Environnement, Social et Gouvernance (ESG) dans les priorités des investisseurs ont favorisé des conditions plus favorables pour les aspirants fabricants solaires locaux en Europe. Depuis le début de 2020, on observe une hausse d’environ 8 à 10 fois des coûts d’expédition par conteneur, de Shanghai à Rotterdam. Un rapport du Fraunhofer ISE publié en avril 2021 note: « les acheteurs accordent davantage de valeur à des critères de production durables qu’il y a quelques années. La production régionale est devenue abordable ».
En termes de capacité à atteindre l’échelle nécessaire pour être compétitifs, Fraunhofer ISE souligne la start-up espagnole Greenland, dont la stratégie est d’établir « une ligne de production photovoltaïque hautement automatisée avec une production de 5 GW par an » et qui a élaboré un plan prévoyant non seulement l’assemblage de cellules PV importées de Chine en panneaux, mais aussi une usine de production cellule-vers-panneau.
Dr Jutta Trube, responsable de VDMA Photovoltaic Equipment, a conclu : « Avec la demande mondiale croissante d’installations PV, la production doit suivre… Comme nous l’avons vu durant la pandémie, il est approprié d’avoir plusieurs options d’approvisionnement. Il faut éviter ou éliminer au plus vite la dépendance de la chaîne de valeur photovoltaïque. »
Aux côtés des plans de Greenland en Espagne, d’autres entreprises européennes telles que Meyer Burger en Suisse poursuivent également des projets de gigawatt. En Italie, l’entreprise énergétique Enel serait en train de développer une production cellule et module de 2 GW en Sicile, et le fabricant REC, basé à Singapour, avait précédemment annoncé son intention de construire 3 GW de capacités de fabrication solaire en France.
La politique de fabrication du solaire
Outre les acteurs et les moteurs du marché, la souveraineté énergétique est une question de plus en plus prégnante, mise en relief par la crise actuelle des prix de l’énergie, avec desprix spot de l’électricité élevés sur de nombreux marchés européens, largement alimentés par une ruée sur le gaz naturel. De plus, si l’Europe veut atteindre ses objectifs climatiques et mettre en œuvre les besoins solaires et éoliens, une dépendance lourde envers des cellules et des modules importés pourrait devenir un enjeu de sécurité énergétique.
La sécurité énergétique et les renouvelables sont des sujets qui passionnent Michael Bloss, député Vert allemand au Parlement européen. Pour lui, la question centrale relative à la souveraineté énergétique sera : « qui est réellement en mesure de produire des panneaux solaires, qui détient tous les droits de propriété intellectuelle ? Aujourd’hui, nous avons malheureusement beaucoup de connaissances, de recherches et d’expertises en Europe, mais toute la fabrication ne se fait pas en Europe ».
Une forte dépendance vis-à-vis des cellules et des modules importés pourrait devenir, en Europe, un problème de sécurité énergétique.
À l’heure actuelle, on observe beaucoup d’attention portée à la fabrication de cellules et de modules de batterie en Europe et à juste titre, l’énergie de stockage étant une composante cruciale de la transition énergétique. En revanche, contrairement aux chimies dominantes des batteries produites aujourd’hui, les cellules et modules PV nécessitent très peu de matériaux rares et critiques en production. À mesure que la fabrication solaire gagne en ampleur, les producteurs PV ont démontré leur capacité à réduire la consommation de matériaux à mesure que l’industrie s’étend — un autre facteur derrière les remarquables diminutions de coûts réalisées.
Pour profiter de ce moment crucial, l’initiative européenne sur le solaire (ESI) cherche à profiter de la dynamique actuelle pour rétablir une industrie PV solide en Europe. Les panneaux solaires ont été en tension en fin 2021 et les prix ont atteint des sommets que l’on n’avait pas connus depuis la fin de la décennie précédente, selon Martin Schachinger de pvXchange — et les prix ne devraient pas retomber avant une grande partie de l’année 2022.
« L’ESI réunit tous les acteurs de l’ensemble de la chaîne de valeur PV », explique Dr Jutta Trube, « ainsi que les décideurs politiques, pour œuvrer en faveur d’une industrie PV forte et d’une énergie propre en Europe ». Ce que l’ESI cherche à obtenir, poursuit Trube, est « des conditions de concurrence équitables ». Compte tenu de ce processus d’apaisement, Trube estime que la fabrication européenne peut faire croître la production PV dans les proportions requises « pour atteindre les objectifs de l’Accord de Paris ».
La question des mesures de soutien potentielles est cruciale; les tarifs douaniers sont souvent lourds, poreux et, lorsqu’il s’agit d’un marché PV déjà compétitif en coûts, distorsifs. Les subventions et aides à la fabrication se montrent plus efficaces, même si une subvention universelle reste une mesure trop lourde pour une chaîne d’approvisionnement aussi complexe.
Une autre option consiste à utiliser les fonds de relance européens après la pandémie de Covid-19. Pour Michael Bloss, « les fonds de reconstruction peuvent et doivent être utilisés pour le déploiement et la fabrication d’énergie solaire en Europe. Nous finançons une vague de rénovation de 35 millions de bâtiments et il devrait y avoir des panneaux solaires sur le toit de chacun d’eux ». Toutefois, ajoute-t-il, afin d’apporter la stabilité nécessaire à l’investissement dans la fabrication solaire, « il faut créer ce marché, et je pense que les outils de la politique industrielle de l’UE peuvent être mobilisés pour soutenir les énergies renouvelables et créer un important projet d’intérêt européen pour la fabrication solaire, comme nous en avons pour l’hydrogène. Cela serait important pour relancer et rassurer l’industrie solaire en Europe ». Cette politique industrielle peut être aussi simple que de faciliter l’obtention des permis de développement et de raccordement au réseau pour les parcs solaires en Europe, et aussi basique que de standardiser le solaire sur les toitures pour cette prochaine « vague » de rénovation.
Un accord est-il envisageable ?
Le succès des politiques autour du solaire et les plans visant à construire les grandes installations industrielles requises en Europe dépendront de plusieurs facteurs. La stabilité, tant sur le marché européen que sur les fondations politiques, sera une condition préalable cruciale. L’un des projets visant à favoriser la stabilité du marché est la European Technology and Innovation Platform for Photovoltaics (ETIP PV) « Solar Manufacturing Accelerator », coordonné par SolarPower Europe, l’organisme central de l’industrie solaire européenne, qui vise à faciliter le développement rapide de projets de fabrication solaire. Il s’agit d’une plateforme ouverte destinée aux entreprises et organisations souhaitant réduire les risques de leurs chaînes d’approvisionnement solaires ou trouver des partenaires et investisseurs locaux. Avec un effort coordonné, le développement d’une chaîne d’approvisionnement solaire compétitive et d’une base de fabrication en Europe pourrait être perçu comme présentant moins de risques qu’il y a dix ans, compte tenu de la demande actuelle pour les énergies renouvelables. Et avec des chaînes d’approvisionnement dans de nombreux secteurs sous pression à cause de la pandémie et des circonstances géopolitiques actuelles, la valeur des chaînes d’approvisionnement plus courtes est devenue plus évidente.
Les communautés seront probablement plus favorables à des systèmes solaires sur les toits comme en plein champ si davantage de personnes trouvent un emploi dans l’industrie PV.
La rapidité est un autre facteur important : « Nous devons être beaucoup plus rapides et je pense que cela crée également une demande », affirme Bloss, « il y a déjà des investisseurs, il existe déjà un site de fabrication solaire en Saxe (Allemagne) avec Meyer Burger, donc cela se passe déjà, il suffit d’accélérer. Le déploiement futur de l’énergie solaire en Europe sera massif, et nous pouvons le produire ici en Europe. Je suis convaincu que nous assisterons à des investissements bien plus importants à l’avenir. »
Qui plus est, une nouvelle industrie crée de nouveaux emplois, et les emplois européens qui seront générés par la mise en place d’une industrie manufacturière solaire compétitive et de sa chaîne d’approvisionnement associée apporteront probablement des retombées secondaires. Les communautés seront probablement plus favorables à la fois aux systèmes solaires sur les toitures et, surtout, aux installations en plein champ si davantage de personnes trouvent un emploi dans l’industrie PV — renforçant ainsi la « licence sociale » du solaire. À l’heure actuelle, selon le Renewable Energy and Jobs Annual Review 2021, un seul pays européen (l’Allemagne) figure dans le top 10 des pays en matière d’emploi lié au solaire. L’Europe détient 6 % des emplois solaires mondiaux (avec les États membres de l’UE représentant 4,9 %). En 2020, les emplois PV en Europe étaient estimés à 239 000 postes, dont 194 000 dans l’UE. Les propositions les plus récentes pour accroître la capacité de production solaire en Europe pourraient générer des milliers de nouveaux emplois dans l’ensemble de la chaîne manufacturière européenne, et 3 500 postes d’installation à plein temps pour chaque GW supplémentaire de capacité. Étant donné que SolarPower Europe prévoit prudemment que le marché européen continuera de croître d’environ 14 % chaque année jusqu’en 2024, il semblerait qu’il n’y aura pas de pénurie de demande pour des cellules et modules solaires produits localement — à condition, bien sûr, que des investisseurs soient prêts à fournir l’offre.
