La fièvre minière européenne face à la résistance des Sami

C’est une nuit d’été tiède et le soleil arctique demeure haut au-dessus de Repparfjord, le fjord norvégien situé au-delà du cercle polaire. De nombreux écologistes et jeunes activistes s’activent ardemment – ils tentent par des actions de blocage d’ajuster au moins le calendrier de mise en service de l’exploitation minière locale. Le cuivre extrait ici est destiné à être utilisé pour des technologies qui jouent un rôle clé dans la transformation énergétique européenne et la sécurité.

©Hannah Thulé 

Parmi les activistes se trouve Isak Greger Eriksen, qui a récemment découvert ses racines sami. Il est membre de Natur og Ungdom (Nature et Jeunesse), la plus grande organisation norvégienne de protection de l’environnement, regroupant les jeunes. « En tant qu’écologistes, nous soutenons une transformation verte; toutefois, nous ne voulons pas que cela se fasse au détriment des droits humains, des droits des peuples autochtones et de la nature. C’est pourquoi nous avons choisi d’agir », affirme-t-il.

Le camp des activistes fourmille de manifestants. Certains dressent des tentes lavvu, abris provisoires traditionnels du peuple sami, équivalents à des tentes tentes, conçus pour rappeler symboliquement la présence des peuples autochtones ici. D’autres préparent des plans de protestation pour les jours à venir. Repparfjord se situe dans la région du Sápmi, où les Sâmes — membres du peuple autochtone vivant dans les zones arctiques deNorvège, de Suède, de Finlande et du nord-est de la Russie — ont depuis des millénaires consacré leur vie à la pêche, à la chasse et au pastoralisme des rennes. Le nouveau regain d’intérêt pour l’exploitation minière dans une région riche en ressources minérales confronte ici leur culture ancienne, fortement dépendante de la préservation des conditions naturelles.

Ici même, à quatre cents kilomètres au-delà du cercle polaire, le gouvernement norvégien a approuvé en 2019 la construction de la mine de cuivre Nussir, malgré une forte opposition non seulement des écologistes comme Isak, mais aussi des pêcheurs samis et des pasteurs de rennes. Le projet, en gestation depuis 2009, dispose déjà de toutes les autorisations nécessaires à l’exploitation. Par ailleurs, en raison de son potentiel à garantir à des pays européens des approvisionnements en cuivre, la mine a obtenu en mars cette année un statut spécial de projet stratégique de l’UE. Nussir est censée devenir une fosse entièrement électrifiée, à zéro émission de carbone.

Mais le 16 juin 2025, seulement quelques jours après la première explosion prévus, la mine a dû suspendre ses activités en raison d’un blocage par les militants. Les écologistes protestaient contre le fait que cette détonation ait eu lieu à un endroit pour lequel la mine Nussir n’avait pas reçu d’autorisation d’exploitation. Le conseil municipal de Hammerfest a reconnu que les plaintes des activistes étaient fondées — néanmoins, le projet a peu après reçu un feu vert et le creusement de l’ouverture de la mine a repris.

Manifestant dans le camp activiste de Repparfjord, avec l’organisation Natur og Ungdom. Source : ©Hannah Thulé.

Le projet piloté par la société canadienne Blue Moon Metals vise à produire du cuivre, matériau indispensable pour la fabrication des véhicules électriques, les réseaux de distribution, les panneaux solaires et les éoliennes. Les autorités norvégiennes et la société minière soutiennent que Nussir créera également de nouvelles opportunités d’emploi pour les jeunes dans une région en déclin démographique et économique.

Mais les activistes et les communautés Sámi locales ne partagent pas cet avis. Parmi les pasteurs de rennes samis, les craintes grandissent que de tels projets perturbent l’environnement et menacent leur mode de vie traditionnel. « Si nous perdons les zones où les rennes se reproduisent, nous perdons les jeunes des rennes et, par conséquent, la base de notre élevage. On ne peut pas faire de compromis là-dessus, » affirme Nils Utsi, représentant des pasteurs de rennes de la zone Fettja, censé être impacté par le projet. « On ne peut pas marchander sur certaines choses. Cela signifierait notre fin, et cela ne se négocie pas. »

Le scepticisme s’est amplifié aussi en raison des inquiétudes quant aux déchets rocheux – résidu brut qui demeure après l’extraction du minerai – susceptibles de finir dans le fjord. Les militants prédisent que les déchets d’exploitation pourraient mettre en péril les pêcheurs locaux et la tradition de la pêche des Samis littoraux.

En réponse à ces préoccupations, les écologistes de Natur og Ungdom ont érigé un camp d’activistes près du site minier et ont mené tout l’été dernier des actions pour empêcher l’ouverture de la mine. Lorsque la société a lancé les travaux en juin, ils se sont rassemblés près de l’exploitation pour bloquer les ouvriers qui s’apprêtaient à creuser et se sont attachés aux machines lourdes avec des chaînes. Plusieurs d’entre eux ont été arrêtés par la police et condamnés, mais ils ont persévéré, appelant les militants du monde entier à les soutenir sur les réseaux sociaux et sur le terrain.

Des préoccupations similaires sévissent aussi à Kiruna, une ville au nord de la Suède, à environ 300 kilomètres au nord-ouest de Repparfjord. Ses habitants protestent contre le projet Per Geijer, mené par LKAB, une entreprise minière publique suédoise. Le projet attend actuellement l’octroi d’une concession d’exploitation par l’Autorité suédoise des mines, conditionné à l’obtention d’autorisations environnementales supplémentaires — jusqu’à présent, l’exploitation ne peut pas débuter.

Kiruna est intimement liée à l’exploitation minière depuis sa fondation. Créée en 1900 comme une ville minière directement au-dessus du gisement de minerai de fer des montagnes Luossavaara et Kiirunavaara, dans une région autrefois occupée saisonnièrement par les communautés sâmes pour la chasse, la pêche et le pastoralisme des rennes.

Aujourd’hui, les activités minières entraînent des affaissements et des déformations du terrain, avec des conséquences à long terme qui pourraient forcer le déplacement futur de la ville vers un autre endroit. Récemment, c’est l’église centenaire de Kiruna qui a été déplacée, un phénomène qui a attiré l’attention du monde entier et sa relocalisation a été saluée comme un événement historique exceptionnel.

Pourtant, le représentant de la communauté Sámi de Kiruna, Gabna, avertit que si un nouveau projet d’exploitation démarre, l’extraction s’enfoncera profondément dans les zones utilisées par les rennes et bloquera les routes migratoires des troupeaux. « Rien n’est désormais sacré pour eux. On voit combien les habitants de Kiruna sont prêts à sacrifier en faveur de la prospérité et du bien-être de la Suède », déclare Lars-Marcus Kuhmunen.

Nécessité de la transformation verte

La tension locale à Kiruna et à Repparfjord rappelle des situations similaires au Portugal, en Serbie ou en République tchèque, où, au nom de la transformation verte et de l’indépendance stratégique, de nouveaux projets miniers sont relancés. Des métaux comme le cuivre et le lithium sont essentiels pour les infrastructures et les technologies propres — panneaux solaires, éoliennes et batteries pour véhicules électriques. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a récemment averti qu’un futur déficit mondial de cuivre pourrait apparaître au cours des dix prochaines années.

De plus, les tensions géopolitiques obligent l’Union européenne à agir. Alors que l’Europe cherche à se défaire des chaînes d’approvisionnement russes et chinoises dans le domaine de l’énergie, la pression pour développer des ressources minières locales pour la transition verte s’intensifie. « Nous sommes confrontés à une double crise — climatique et de sécurité énergétique », déclare Bard Bergfeld, écologiste et expert des ressources minérales au conseil de la société minière suédoise Granex.

« La transition énergétique signifie passer d’une économie fondée sur le charbon à une économie fondée sur les métaux. Il faut exploiter ces métaux et on ne peut le faire que là où se trouvent les gisements », affirme-t-il.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 et la crise énergétique qui a suivi ont mis l’Europe face à une dépendance marquée vis-à-vis du gaz et du pétrole russes. Bruxelles cherche à réduire cette dépendance. La Commission européenne a annoncé qu’elle souhaitait, d’ici 2027, que l’Europe se soit totalement détachée du gaz russe — même si, en 2024, ses importations ont augmenté de 18 % par rapport à l’année précédente.

Par ailleurs, l’Europe demeure fortement dépendante de la Chine en matière de « terres rares » — un ensemble de 17 éléments chimiques indispensables pour les technologies propres et d’autres secteurs industriels stratégiques. Comme le montre la décision de la Chine de limiter ses exportations vers les États-Unis en réaction à la politique commerciale de Trump, les livraisons de ces métaux critiques au niveau mondial ne peuvent pas être considérées comme acquises.

Projet stratégiques de l’UE approuvés en mars 2025: Nussir et Per Geijer font partie de ces efforts pour développer des chaînes d’approvisionnement locales. Source : ©Commission européenne

Politique de sécurité sur les territoires autochtones

En mai 2024, est entré en vigueur l’European Critical Raw Materials Act (CRMA), dont l’objectif est d’aider à coordonner les efforts des États membres pour assurer des approvisionnements stables de quarante-trois ressources — parmi lesquelles les terres rares, le lithium ou le cobalt. Toutes ces ressources jouent un rôle « critique » non seulement dans la transition énergétique mais aussi dans la sécurité à long terme de l’Union européenne.

La chapelle de Kiruna a été déplacée en raison des effets miniers sous la ville. Source : ©Eden Maclachlan.

Non seulement elle alimente les technologies vertes, mais elle est aussi indispensable dans les secteurs du numérique, de la sécurité, de l’aéronautique et de l’espace. Conformément à la CRMA, l’Union européenne vise d’ici 2030 à extraire dix pour cent des ressources stratégiques sur son territoire, à traiter quarante pour cent de celles-ci et à en recycler vingt-cinq pour cent. Pour atteindre ce premier objectif, les pays de l’UE devront multiplier par plusieurs fois l’extraction sur leur sol dans les cinq prochaines années.

La diversification des chaînes d’approvisionnement et la hausse de la production minérale exigent plus d’extraction, plus d’entreprises de traitement et davantage de centres de recyclage sur le territoire européen. C’est pourquoi Bruxelles accélère le processus d’approbation des projets miniers. Aux côtés de la CRMA, la Commission européenne a approuvé au sein de l’UE quarante-sept projets stratégiques; en mars 2025, une liste de treize projets stratégiques dans des pays tiers a suivi.

Dans les pays nordiques, compte tenu de la composition géologique du sol et de la présence d’une industrie minière déjà établie, dix projets variés axés sur l’extraction, le traitement et le recyclage des ressources stratégiques ont été retenus. Le projet d’exploitation Per Geijer à Kiruna et la mine de cuivre Nussir à Repparfjord en font partie.

Le premier vise à assurer dix-huit pour cent des livraisons européennes domestiques de terres rares et le second, selon le projet, devrait produire environ quatorze mille tonnes de cuivre par an. Le cuivre extrait à Repparfjord serait ensuite distribué aux acheteurs européens pour les éoliennes et les panneaux solaires, ainsi que pour les besoins de l’aéronautique et de l’industrie de la défense.

Pourtant, cette fièvre minière pose aussi des problèmes majeurs, notamment dans l’Arctique nordique. La montée des oppositions à ces projets stratégiques soulève des questions urgentes sur la manière d’équilibrer les besoins de la transition verte avec les intérêts et les droits des populations autochtones.

Politique de sécurité sur les territoires autochtones

L’acte sur les ressources critiques précise que les sociétés minières et industrielles doivent accorder une attention particulière aux risques socio-économiques et environnementaux liés à leurs projets, et tenter de les atténuer. Toutefois, les critiques avertissent que la pression exercée par l’Union européenne pour accélérer et rendre plus efficace l’exploitation est difficilement compatible avec les engagements en matière de droits humains.

« Tout l’arsenal législatif est conçu pour soutenir l’industrie minière: son seul objectif est de favoriser l’exploitation. Il privilégie les intérêts économiques et stratégiques, considérant ces derniers comme plus importants que le respect des droits humains », déclare Annette Löfová, politologue au Stockholm Environment Institute (SEI).

Un récent rapport du SEI met en lumière les effets négatifs des activités minières sur les communautés pastorales sami dans le nord de la Suède. Le rapport conclut que les faiblesses des cadres juridiques nationaux, les engagements volontaires des entreprises et aussi l’asymétrie de pouvoir et de financement entre les communautés locales et les sociétés privées demeurent des obstacles majeurs.

En ce qui concerne les directives de l’OCDE, le secteur minier est confronté à l’exigence d’un « engagement significatif et respectueux » des communautés locales dans le processus de décision. Le droit international exige aussi le consentement préalable libre et éclairé des peuples autochtones, garantissant leur droit à participer au processus décisionnel et à peser sur les étapes qui les concernent, y compris l’octroi des concessions d’exploitation. Cet élément s’appuie sur le droit à l’autodétermination et sur des principes anti-discrimination.

Cependant, lorsque le Parlement européen a proposé d’introduire dans l’Acte des ressources critiques une exigence de consentement préalable libre et éclairé des peuples autochtones, la Suède s’est opposée à cette modification — et la passage correspondante a été retiré du texte. Il s’inscrit dans une tendance plus générale où le gouvernement suédois, soutenu par les forces d’extrême droite après les dernières élections de 2022, s’éloigne de ses engagements climatiques et de la protection de l’environnement.

Article 10 de la Déclaration des Nations Unies relative aux droits des peuples autochtones.

Une étude récente du Bureau européen d’environnement (EEB) souligne que l’insuffisance de transparence dans l’approbation de projets stratégiques constitue une infraction à la Convention d’Aarhus sur l’accès à l’information, à laquelle l’Union européenne est partie. « Les processus décisionnels concernant l’utilisation des terres ne tiennent pas compte des droits des Sâmes », déclare Brittis Edmanová du Swedish Institute of Human Rights.

Un porte-parole de la Commission européenne, contacté pour commentaire, présente la situation autrement: « L’Acte sur les ressources critiques contient des dispositions pour des procédures d’approbation plus efficaces et prévisibles, sans compromettre les normes environnementales de l’UE. Il exige aussi des pratiques socialement responsables, le respect des droits humains et l’implication complète et significative des populations locales, y compris des communautés autochtones. »

En juin 2025, quatre députés européens du parti Vert ont accusé la Commission européenne d’occulter les projets stratégiques approuvés dans le cadre de l’Acte sur les ressources critiques. Les eurodéputés se sont plaints de ne pas avoir accès aux rapports sur les impacts environnementaux.

Vers la justice dans le domaine des ressources

Le débat sur l’exploitation des métaux critiques n’est qu’un des nombreux éléments qui modèrent aujourd’hui le mode de vie traditionnel des Sâmes. Kaisa Syrjänen Schaalová, juriste et responsable du secrétariat de la Commission Sámi chargée d’étudier les injustices infligées au peuple sami, déclare: « Le pastoralisme est menacé par de nombreuses activités: foresterie, extraction, parcs éoliens, centrales hydroélectriques. Tous ces secteurs ont besoin de terres, et l’espace pour les troupeaux Sami se rétrécit de plus en plus. »

La région arctique se réchauffe aussi quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui met en péril la culture sami. L’environnement se transforme et trouver des pâturages adaptés pour les troupeaux devient de plus en plus difficile.

Bien que les projets miniers soient en partie motivés par la lutte contre le changement climatique, beaucoup estiment qu’ils font payer un prix trop élevé aux communautés autochtones. « Ils le font pour l’argent. La solution au problème climatique ne passe pas par l’ouverture d’autres mines, mais par la réduction de la consommation », affirme Nils Utsi.

Le crâne d’un renne dans Kiruna, en Suède. Source : ©Lars-Marcus Kuhmunen.

L’experte en droits humains, Brittis Edmanová, souligne comment cette tendance, associée à la nouvelle industrialisation du Nord, s’inscrit dans une dynamique où les principes du droit international coexistent avec des mesures nationales comme les évaluations d’impact environnemental ou les concessions minières. Annette Löfová du Stockholm Environment Institute partage un point de vue similaire:

« Aujourd’hui, il est clair que les droits des Autochtones sont reconnus dans les pays nordiques plus sur le plan symbolique que réel. Les projets stratégiques, supposés accélérer les procédures d’approbation dans un système déjà surchargé, doivent être replacés dans un cadre plus large et il faut reconnaître que les peuples autochtones ont déjà souffert de nombreuses injustices et ont perdu une grande surface de terres. »

« Parler des droits des Sámes comme d’un privilège n’est pas exact. Leurs droits visent à équilibrer les privilèges dont jouit chacun. L’essence des droits des peuples autochtones réside dans la reconnaissance de leur culture spécifique et de leurs conditions de vie », ajoute-t-elle.

Trouver un compromis ne sera pas chose aisée. Le risque est que l’accélération des concessions minières et la réduction des procédures publiques de consultation n’ouvrent pas le champ à un débat constructif et à des négociations dénuées de concessions. Les pasteurs de rennes de Kiruna se plaignent déjà que leurs observations lors des consultations publiques ne soient pas entendues. Et dans le Repparfjord, aucun débat n’a lieu avec les développeurs.

« Ces ressources seront nécessaires pour la transformation verte. La question est toutefois de savoir dans quelle mesure — et ce débat n’est vraiment pas mené », affirme Löfová du SEI.

Elle estime que la participation démocratique des communautés autochtones deviendra de plus en plus cruciale si l’on veut résoudre de manière satisfaisante les tensions apparemment insolubles liées à l’exploitation des ressources minières au niveau local — et aussi si l’on veut que les futurs projets de développement en Scandinavie réussissent. « L’Acte sur les ressources critiques identifie et traite correctement les enjeux de tension géopolitique, mais il n’aborde pas les problèmes internes, tels que l’opposition à l’exploitation dans de nombreuses parties de l’Europe. Il ne les voit pas comme des conflits majeurs nécessitant une même gravité sur le plan des solutions », explique Löfová.

Elle pense que si cela ne change pas, cela pourrait mener à une escalade de tensions et à des affrontements à plus grande échelle — entre les groupes touchés par l’exploitation et les États, mais aussi entre les communautés locales et l’Union européenne.

Des répercussions similaires pourraient toucher les politiques de sécurité en Scandinavie. L’Alliance atlantique a renforcé ses activités dans le nord de l’Europe et le long des frontières avec la Russie — notamment avec la nouvelle base aérienne récemment approuvée à Bodø, en Norvège. Des frictions apparaissent aussi autour de la militarisation de l’Arctique, en tenant compte des droits des Sâmes locaux.

« En matière de contexte géopolitique plus large, les intérêts des communautés autochtones en Norvège et en Suède ne peuvent être écartés du débat sur la sécurité énergétique européenne », conclut Löfová. Assurer des approvisionnements stables en ressources critiques d’origine nationale est aujourd’hui une priorité majeure pour l’Union européenne.

Néanmoins, face à l’urgence climatique et aux enjeux géopolitiques, il est nécessaire de mener un dialogue constructif — afin de garantir le respect des droits humains et de prendre en compte les impacts environnementaux.

Traduction: Magdalena Jehličková.

Cette enquête a été réalisée avec le soutien de Journalismfund Europe.