Une petite révolution agricole est en cours en Sicile, où des agriculteurs tirent parti du réchauffement des températures pour mettre sur le marché de nouveaux fruits. Mais cela suffira-t-il à changer le destin de l’agriculture du Sud de l’Italie, de plus en plus confrontée à la sécheresse et à d’autres effets du climat ?
« Quand j’ai commencé, personne ne croyait en moi », déclare Pietro Cuccio, tenant dans la main une mangue parfaitement mûre. Cet ancien architecte de 70 ans est un pionnier: il y a plus de vingt ans, il a eu l’idée de planter des arbres fruitiers tropicaux en Sicile, devenant le premier à le faire. Aujourd’hui, il cultive mangues, avocats, litchis et fruits de la passion sur le siège de son entreprise, Cupitur, à Caronia, sur la côte nord de l’île. Cupitur produit ces fruits exotiques depuis 2000. Ils poussent à l’ombre des montagnes Nebrodi qui se jettent en pente vertigineuse vers la mer, et ils sont vendus dans toute l’Europe.
Les principaux marchés de sa production sont l’Allemagne, la Suisse et le Royaume-Uni. Mais la faim pour ces cultures grandit aussi parmi les Italiens, si bien que l’Istat, l’institut national de statistiques, inclut la mangue et l’avocat dans le panier de l’indice des prix à la consommation. Le prix est exceptionnel pour les producteurs, et les opportunités de revenu séduisent. « Je vends les mangues entre 3 et 5 euros le kilo, selon la variété, la qualité et l’aspect », déclare Cuccio. « Si l’on songe que les citrons ont atteint 20 centimes, on comprend que le prix des fruits tropicaux peut devenir un moteur d’une agriculture plus rentable. »
Cuccio a vécu trente ans aux États‑Unis, d’abord à Los Angeles, puis à Hawaï, où il s’est consacré à la production de mangues. Puis, au début des années 2000, il est revenu en Sicile pour cultiver le même fruit qui avait fait son succès de l’autre côté du monde. « Au départ, mes pairs m’ont pris pour un fou », raconte-t-il à propos de ses collègues agriculteurs. « Mais aujourd’hui je peux dire que mon intuition avait raison. »
Avec l’aide d’agronomes de l’Université de Palerme, il a trouvé des sols adaptés et expérimenté plusieurs variétés, en plantant diverses espèces et en étudiant leur adaptation au territoire. Au final, il a remporté son pari: aujourd’hui, il produit 20 000 kilos de mangues, 12 000 kilos de litchis et 10 000 kilos d’avocats par an. Tandis que Cuccio travaille avec un agronome de confiance ainsi qu’avec une poignée de travailleurs affectés à la récolte, il contrôle tout lui-même. Il suit l’évolution des plants, le degré de maturation, la fertilisation et les techniques de biocontrôle. « Nous avons peu de problèmes avec les oiseaux et les parasites », note-t-il. « Comme nos fruits ne sont pas indigènes, les animaux ne les reconnaissent pas. »
Les manguiers poussent à l’ombre d’un filet qui les protège du vent. Les plants ne sont pas serrés les uns contre les autres comme dans les vergers italiens de pommes, de poires et de pêches. Ils restent espacés, chacun dans son propre espace. Cuccio aime évoquer les différentes variétés et la multiplicité des fruits qu’il cultive, leurs périodes de maturation et leurs caractéristiques organoleptiques. Il y a le Tommy Atkins, à la peau violette, le Keitt, à la pulpe très sucrée et sans fibre, et le Maya, juteux. Puis il y a Kensington Pride, la première créature, celle avec laquelle l’expérience en Sicile a commencé. Dix-sept types de mangue y sont cultivés et l’équipe de Cupitur expérimente d’autres variétés.
Pari gagné
Le succès de Cuccio a ouvert la voie à d’autres qui ont compris le potentiel d’un marché et les conditions climatiques optimales. Son entreprise est aujourd’hui l’objet de pèlerinages: des dizaines d’agriculteurs viennent le rencontrer et visiter ses parcelles. L’exemple de Cupitur, et des dizaines d’autres exploitations agricoles qui l’ont suivie, constitue un cas emblématique d’adaptation agricole au changement climatique. Placée au cœur de la région méditerranéenne, où les effets du réchauffement planétaire se font sentir de façon plus marquée, la Sicile et le Sud de l’Italie enregistrent chaque année de nouveaux records de température. À l’été 2021, la province de Syracuse, dans le sud‑est de la Sicile, a vu des températures atteindre 48,8 degrés Celsius – le niveau le plus élevé jamais enregistré en Europe. Mais ce sont les hivers doux, sans jamais descendre en dessous de zéro, qui créent des conditions idéales pour la culture des fruits tropicaux.
« Aujourd’hui, le climat aide », affirme Cuccio. « Les plantes de mangue souffrent lorsque le thermomètre approche le zéro; elles meurent si la température chute à moins quatre. En revanche, elles se développent bien lors des printemps et étés très ensoleillés et chauds. Disons que les températures actuelles sont particulièrement favorables, et il est probable qu’elles le resteront de plus en plus. »
Cuccio et les entrepreneurs qui ont suivi son exemple ont trouvé un moyen de transformer un problème en opportunité, devenant les pionniers d’un essor agricole. Depuis 2004, le nombre d’hectares cultivés en mangues et en avocats en Italie est passé de 10 à 1200, selon les estimations de Coldiretti, principale organisation agricole italienne.
Poires en déclin
Cette croissance compense la chute d’autres récoltes de fruits et légumes en Italie. Les sécheresses, les vagues de chaleur prolongées et l’augmentation des phénomènes climatiques extrêmes qui frappent la péninsule et la zone méditerranéenne au cours de ces dernières années ont un impact dévastateur sur la production agricole italienne.
Selon les données du European Severe Weather Database (ESWD), il y a eu 3 468 événements météorologiques extrêmes en Italie en 2023, soit près de 10 par jour. Les grêles, les pluies torrentielles et les vents à 80 kilomètres par heure qui ont touché l’Italie l’an dernier ont causé des dommages importants. Les tendances générales inquiètent: la production de poires a connu une chute de 75 % en 2023 par rapport à 2018; les hectares cultivés de kiwis, dont l’Italie est le deuxième producteur mondial après la Nouvelle‑Zélande, ont diminué de 50 % au cours des dix dernières années.
Les prévisions à moyen terme de l’Agence européenne pour l’environnement sont tout aussi peu optimistes: un rapport publié en 2019 prédisait un effondrement de la productivité des terres agricoles en Europe du Sud, avec des baisses potentielles de 50 % pour des cultures comme le blé, le maïs et la betterave. Coldiretti estime le dommage subi par le secteur agricole italien à cause du changement climatique à 6 milliards d’euros au cours de l’année écoulée.
Ces pertes peuvent-elles être compensées par la croissance de la production de fruits tropicaux ? L’Italie est-elle destinée à changer son modèle agricole et à remplacer des cultures traditionnelles comme les agrumes, les tomates et les céréales par des plantations de mangue et d’avocat ?
« Je ne parlerais pas de remplacement, mais de redécouverte d’une vocation », déclare Andrea Passanisi. « C’est exactement ce que nous faisons. Nous avons introduit quelque chose de nouveau, grâce à un terrain qui nous le permet, sans renier nos traditions. »
Aller à grande échelle
Si Cuccio est le pionnier, Passanisi est aujourd’hui le principal défenseur en Sicile du développement de la production de fruits tropicaux. Il y a quelques années, l’agriculteur originaire de Giarre, une ville sur les pentes de l’Etna, a commencé à produire des avocats Hass – la variété prisée dans les rayons des supermarchés dont la peau noircit à maturité. Le jeune entrepreneur de 39 ans confie que l’idée lui est venue lors d’un voyage au Brésil, il y a dix ans, lorsqu’il a vu et goûté les fruits tropicaux luxuriants. À son retour en Sicile, il a demandé à son grand‑père s’il pouvait réaliser quelques expériences sur la terre familiale et a découvert que les avocats y poussaient très bien.
Depuis lors, son activité, qui commercialise de l’avocat « zéro kilomètre », s’est étendue. Aujourd’hui, Passanisi pilote « Sicilia Avocado », un consortium de 43 entreprises qui cultivent avocats, mangues, fruit de la passion, litchis et papaye sur 188 hectares entre Giarre et Acireale. Chaque année, le consortium produit environ 1 400 tonnes de fruits tropicaux. Il collabore régulièrement avec certaines des principaux circuit de grande distribution italien, ainsi qu’avec des enseignes étrangères, et possède une boutique en ligne qui revendique 70 000 utilisateurs actifs. Il vient aussi d’expérimenter une nouvelle production: l’huile d’avocat, produite dans une moulin local.
Passanisi a exploité le changement des conditions climatiques en Europe du Sud et affirme que le changement climatique bénéficie en partie à la production de fruits exotiques. Mais tout ce qui brille n’est pas or. « Bien sûr, les températures sont plus élevées et les plantes ne gèlent pas. Mais nous aussi sommes soumis à des événements extrêmes fréquents qui peuvent endommager les arbres. »
Fièvre avocats
Si les surfaces cultivées augmentent et si la production croît, ce sera parce que la demande est en hausse – tant au niveau national qu’en Europe et même à l’échelle mondiale. Selon une étude réalisée par CSO Italy, un centre de recherche créé par des organisations agricoles du nord de l’Italie, les achats d’avocats ont été multipliés par huit entre 2012 et 2022 en Italie. « Au cours des cinq dernières années, le volume d’avocats que les familles italiennes introduisent dans leur foyer a plus que triplé et même quadruplé en termes de dépenses », déclare Daria Lodi, qui a dirigé l’étude.
La grande majorité des avocats achetés en Europe proviennent d’Amérique du Sud, en particulier du Pérou, du Chili et de la Colombie. Mais leurs besoins hydriques importants font que la culture de l’avocat a eu un impact défavorable sur les écosystèmes de ces pays. Au Chili, touché par une sécheresse persistante, l’impact de l’agriculture avicole sur les réserves d’eau a attiré l’attention des Nations Unies. L’envoyé spécial pour le droit à l’eau, Léo Heller, a demandé au gouvernement chilien de clarifier sa position concernant la culture intensive des fruits dans la région centrale de Valparaíso, où les plantations privent les habitants d’eau potable.
Les producteurs italiens ont développé une stratégie de communication axée sur le localisme. « Du fin octobre à mai/juin, nous proposons un fruit avec une identité précise, sicilienne mais aussi italien, un produit local… mis en valeur aussi par la qualité, car ce qui vient de l’étranger est aussi un produit d’excellence », explique Passanisi.
Mais le volume d’avocats produits en Sicile est loin d’atteindre la demande nationale. Par rapport aux 47 millions de kilos importés en Italie en 2022, la production locale oscille entre 1 et 2 millions (il n’existe pas de chiffres officiels, seulement des estimations des opérateurs du secteur).
Avenir incertain
« J’estime encore sept à huit années de croissance de la production, soutenues par de bons prix et une demande du marché », poursuit Passanisi. « Mais il existe une limite: on ne peut cultiver l’avocat que dans des zones adaptées, là où il y a un certain type de sol et une abondance d’eau, comme c’est le cas sur les pentes de l’Etna où nous nous trouvons. »
Entre-temps, d’autres régions du sud de l’Italie, de la Calabre à les Pouilles, s’intéressent à la production d’avocats. Et d’autres types de cultures tropicales font l’objet d’expérimentations. Palerme, par exemple, teste la production de bananes et de café.
Il n’est pas certain que ces autres produits trouvent réellement leur place, ni que les pentes de l’Etna et d’ailleurs puissent continuer à produire des rendements élevés d’avocats et d’autres fruits tropicaux. Mais si les tendances climatiques se poursuivent comme elles le sont, cette terre des agrumes pourrait, à court ou à long terme, devenir l’un des territoires des bananes, des mangues et d’autres importations longtemps considérées comme exotiques.
Texte de Stefano Liberti, photos de Francesco Bellina.
