Un pays de conquête : l’essor solaire frappe la plaine céréalière du Pô en Italie

Un matin de décembre 2024, Bruno Carnevali a reçu une lettre recommandée du représentant d’une société basée à Milan dont il n’avait jamais entendu parler. Après s’être présenté comme « un opérateur de premier plan dans le secteur des énergies renouvelables », le courrier indiquait que « grâce à des recherches dans les registres fonciers, nous avons pu vérifier que vous possédez plusieurs parcelles totalisant environ 11 646 mètres carrés figurant au cadastre de la commune de Rubiera », dans la province de Reggio Emilia. « Ces biens », ajoutait le texte, « pourraient nous intéresser et nous aimerions donc avoir l’opportunité de vous contacter pour discuter et évaluer une éventuelle transaction immobilière ». Une adresse e-mail et un numéro de téléphone étaient fournis à la fin de la lettre.

Bien qu’il n’avait pas l’intention de vendre les terres sur lesquelles sa famille cultive du raisin depuis trois générations, Carnevali était assez curieux pour appeler le numéro de portable mentionné dans la lettre. Un représentant extrêmement poli confirmait qu’ils étaient intéressés par l’achat de ses terres situées près de l’autoroute afin de remplacer les cultures par des panneaux solaires. Il proposa également une estimation du prix. « Nous payons entre 40 et 60 pour cent de plus que la valeur agricole. Nous pouvons donc assurer un bien meilleur profit que ce que pourrait vous offrir un autre agriculteur ou une exploitation agricole », expliqua le représentant. Le vignoble, précisa-t-il, devrait être arraché. Une fois l’autorisation du Ministère de l’Environnement et de la Sécurité Énergétique (MASE) obtenue, la société finaliserait l’acte de vente, s’emparerait des terres et installerait les panneaux.

Face à ses vignes, dont les premiers fruits commencent à apparaître, Carnevali est formel. « La proposition est séduisante sur le plan économique, mais absolument inacceptable. Tu crois que je vendrais mes terres à une société inconnue de Milan qui en ferait une ferme solaire ? À mon avis, il y a un plan pour convertir la campagne en une vaste étendue de panneaux contrôlée par de grandes entreprises. Elles profitent de la crise agricole pour « vider » la terre des agriculteurs. »

Il est difficile de dire s’il existe ou non un tel plan. En revanche, une chose est certaine : on assiste bel et bien à une ruée pour acquérir ou louer des terres destinées à l’installation d’unités de production d’énergie renouvelable. Cette ruée est portée par les objectifs de décarbonisation de l’Union européenne – il faut que 42,5 % de l’énergie du bloc provienne de sources renouvelables d’ici 2030, et l’UE doive atteindre la neutralité climatique en 2050 – ainsi que par la perspective de revenus généreux. Après avoir balayé le sud de l’Italie, le boom des énergies renouvelables en plein air s’étend désormais dans la plaine du Po, vaste et fertile, où se situe la vigne de Carnevali. Divers groupes recherchent des terrains où ils peuvent substituer ou compléter l’agriculture par la production d’énergie.

« Il existe des acheteurs travaillant pour des entreprises montées en un jour, qui tentent de convaincre les agriculteurs locaux de vendre leur terrain ou d’accorder ce que l’on appelle un droit superficiel, c’est-à-dire l’utilisation du champ pour l’installation des panneaux », explique l’avocate Meri Baraldi, qui suit certains de ces dossiers dans la province de Modène et s’efforce de défendre les agriculteurs. « Souvent, ils signent des contrats qui ne sont que des avant-contrats, utilisés uniquement pour présenter la demande au ministère. Dans de nombreux cas, ce sont des sociétés intermédiaires, créées dans le seul but d’acquérir des terres et d’obtenir l’autorisation pour ensuite les revendre aux grandes entreprises qui se cachent derrière elles. »

Au téléphone avec Carnevali, le responsable de l’entreprise a insisté pour dire qu’ils « ne sont pas des procureurs » et que leur société est celle qui construira effectivement l’installation, confirmant ainsi ce que Baraldi avait laissé entendre. En réponse à la question de l’agriculteur sur le type de terrain recherché, le responsable a répondu : « Min. cinq hectares. Pas de maximum : plus c’est grand, mieux c’est. »

Énergie par décret

La ruée vers l’installation des énergies renouvelables sur les terres agricoles a commencé à une date précise: le 8 novembre 2021, lorsque le gouvernement Draghi a publié le « décret énergie », un texte destiné à stimuler la production d’énergie renouvelable et à atteindre les objectifs fixés par la Commission européenne. Le décret instaure un ensemble de subventions pour la construction d’installations de production d’énergie renouvelable et donne le feu vert à une procédure d’autorisation simplifiée. Il déclare en outre que dans les 180 jours suivant son adoption, il existerait « des principes et critères homogènes pour identifier les surfaces et zones éligibles à l’installation d’installations d’énergie renouvelable ».

Le décret a atteint sa cible: dès sa publication, les demandes adressées au Ministère de l’Environnement se sont multipliées. La transition énergétique avait réellement été stimulée par le gouvernement. Cette action politique a donné naissance à une variété d’acteurs, des acteurs traditionnels du secteur de l’énergie à une pléthore d’entreprises créées ad hoc pour profiter de la nouvelle poule aux œufs d’or. Le résultat: à ce jour, le site de Terna (l’opérateur du système chargé du transport d’électricité en Italie) recense des demandes de raccordement pour de nouvelles installations d’énergie renouvelable totalisant 355 gigawatts, soit plus de quatre fois le montant prévu par le décret Draghi en fonction des objectifs européens (fixant un objectif de 80 gigawatts d’ici 2030).

Les chiffres les plus élevés se trouvent dans des régions comme la Sardaigne, la Sicile et les Pouilles. Mais plus récemment, les demandes se sont aussi multipliées dans la plaine du Po, notamment en Émilie-Romagne où les connexions prévues atteignent 10 gigawatts. Dans la province de Ferrara à elle seule, ce sont 4,55 gigawatts qui sont demandés. Et au milieu de cette vaste zone de reconquête qui s’étend de la ville à la mer, il y a une commune qui semble être le cœur de cette nouvelle bulle solaire: Argenta.

« Nous avons un nombre record de demandes », déclare Andrea Panizza, président et fondateur de l’association TerrArgenta, créée dans l’objectif de susciter une discussion critique autour du développement des énergies renouvelables terrestres dans la commune. « Depuis le site du ministère, on peut voir qu’il existe des mesures d’autorisation pour 1 000 hectares de terrain. Le paysage tout entier va changer. » Panizza se rappelle avoir découvert par hasard que pour diverses parcelles, y compris une en face d’une demeure de campagne qu’il venait d’acheter, il y avait un intérêt pour développer des installations solaires. « Je l’ai découvert grâce à un article publié dans La Nuova Ferrara en mars 2024. Dès que je l’ai lu, j’ai appelé le journaliste pour obtenir plus d’informations. » Avec d’autres membres de l’association, Panizza a dressé une cartographie des usines autorisées ou en voie d’autorisation, tout en tentant de mettre au jour les intérêts commerciaux derrière ces projets. « Nous sommes convaincus que les énergies renouvelables représentent un grand défi pour l’avenir. Mais elles doivent être gérées selon des critères qui respectent l’équilibre environnemental, sans compromettre l’utilisation agricole des terres », déclare Panizza.

La municipalité d’Argenta semble disposer de tous ses documents pour devenir un véritable hub des renouvelables: une vaste étendue de terrain et des postes électriques bien placés, ce qui signifie que des projets peuvent être développés à moindre coût. Il n’est pas surprenant qu’il y ait 16 demandes pour autant de projets répartis sur la commune.

Et il ne dit pas s’arrêter: « Je crains chaque matin, en arrivant à la mairie, de voir apparaître de nouvelles demandes pendant la nuit », confie le maire Andrea Baldini. Une fois l’infrastructure de gestion de l’énergie créée, avec une sous-station électrique spécialement conçue pour cela, comme le prévoit l’un de ces projets, il sera plus facile d’installer de nouvelles usines, dans une logique cumulée.

Alarmé par les effets que les étendues de panneaux pourraient avoir sur le paysage, Baldini a rejoint un groupe d’environ 200 maires qui s’est rendu à Rome en délégation pour demander davantage de pouvoirs aux collectivités locales afin d’intervenir. « Les municipalités peuvent partager leurs évaluations ou opinions négatives, mais elles ne sont pas contraignantes », précise-t-il. Pour accélérer les procédures, le décret énergie a centralisé le processus d’autorisation, mais il a aussi donné à chaque région pour mandate de définir les zones dites éligibles. Or les régions n’ont pas agi de manière homogène: certaines n’ont jamais statué sur la question, d’autres ont mis en place des réglementations restrictives. La Sardaigne, par exemple, a limité les zones éligibles pour l’éolien et le solaire à un pour cent du territoire régional. Le gouvernement régional d’Émilie-Romagne a donné sa première approbation de son propre règlement le 13 mai, prévoyant un mécanisme d’évaluation des impacts environnementaux cumulatifs. Le lendemain, en revanche, la Cour Administrative Régionale du Lazio a annulé le décret donnant aux régions le pouvoir d’identifier les zones éligibles, affirmant qu’il leur laissait une marge d’appréciation excessive.

« La vérité, c’est que nous, les municipalités, sommes débordés par les demandes et ne pouvons pas faire grand-chose », déclare Baldini. « Nous pouvons demander davantage de compensation, mais il existe toujours une certaine limite. Et même lorsque nous choisissons de nous opposer à telle ou telle installation que nous jugeons trop lourde, nous n’avons pas les moyens financiers pour engager des actions en justice. »

Pays de conquête

Mais qui se cache derrière cette ruée ? La majorité des projets approuvés ou en cours d’examen à Argenta ont été proposés par trois grandes sociétés. Une série de requêtes a été déposée par le groupe Enfinity, qui mène l’antenne italienne Enfinity Solare, filiale de EG Europe Holco BV, société dont le siège est aux Pays-Bas et qui semble aussi liée à Enfinity Global.

Enfinity Solare a monté une série de véhicules à but spécial (Special Purpose Vehicles) avec lesquels elle a déposé des demandes d’autorisation pour des projets d’énergie renouvelable auprès du MASE. Cela porte le total des demandes de la société en Italie à 84. Dans le territoire d’Argenta et dans la commune voisine de Portomaggiore, elle en a lancé sept pour un total de 203 mégawatts. Six ont déjà été approuvés, tandis que l’autorisation du septième est en attente auprès du ministère. Comme l’indique le site de l’entreprise, l’Italie est l’un des pays clefs de la stratégie d’Enfinity. La société vient d’annoncer l’émission d’obligations et l’émission d’un emprunt obligataire d’un montant pouvant aller jusqu’à 100 millions d’euros par l’intermédiaire du groupe d’investissement français Eiffel. Ces obligations s’ajoutent au financement obtenu en 2024 auprès d’institutions bancaires et d’autres fonds d’investissement.

La deuxième entreprise est Wood Italiana S.R.L. À Argenta, cette société a présenté trois projets via trois véhicules à but spécial, pour un total de 472 hectares. Le siège de Wood Italiana est situé à Corsico, dans la province de Milan. Elle est liée à John Wood Group PLC, dont le siège est à Aberdeen, en Écosse, et est décrite comme une entreprise mondiale d’ingénierie et de conseil « en mission pour concevoir l’avenir de l’énergie et des matériaux ». Le groupe est coté à la Bourse de Londres, où il a récemment connu une forte chute de valeur, passant de 200 pence à environ 20. La cause semble être un audit indépendant, à la suite duquel l’entreprise a exprimé le besoin de « réaliser des changements significatifs dans les bilans et les profits des trois derniers exercices financiers ». Selon l’annonce de l’entreprise, des négociations seraient en cours pour son acquisition par Sidara, une société d’ingénierie et de conception de projets basée à Dubaï, aux Emirats arabes unis.

Selon un certificat de la Chambre de commerce, Wood Italiana est en réalité la propriété de FW Investment Holding S.A.R.L., un fonds d’investissement basé au Luxembourg. Wood Italiana mène divers projets en Italie, que ce soit dans le solaire ou dans l’éolien. À Argenta, il dispose d’un projet approuvé de 168 mégawatts et d’un autre de 68 mégawatts en attente d’approbation par le ministère. Il a également présenté un troisième projet impliquant une centrale de 57 mégawatts sur 116 hectares dans la localité de Consandolo, juste derrière une zone résidentielle, via un véhicule à but spécial nommé Newagro. En septembre 2024, toutefois, il a vendu ce projet à une autre société, Exus Italia SRL.

« Exus est le troisième grand acteur actif à Argenta », remarque Panizza. « Outre la centrale de Consandolo, elle a présenté un projet de 24 mégawatts, associé à un système de stockage d’énergie par batterie (BESS) de 12 mégawatts. Ce dernier semble être le secteur principal d’Exus en Italie: la société a conclu des accords pour construire 800 mégawatts de BESS en Pouilles. Exus Italia S.R.L. est détenue en totalité par une société basée en Espagne, Exus Renewable S.R.L. Cette dernière est elle-même détenue par le fonds d’investissement Partners Group, basé en Suisse, qui gère un portefeuille d’actifs évalué à 152 milliards de dollars.

« Nous sommes devenus une terre de conquête pour les fonds d’investissement étrangers », commente Panizza. « Nous abandonnons notre terre sans nous préoccuper des conséquences à moyen terme. »

Mais pourquoi les multinationales et les fonds d’investissement étrangers s’emparent-ils ainsi du secteur ? Bien que ces investissements puissent garantir des rendements très élevés, ils exigent une injection de capital initiale considérable et ne peuvent être réalisés par tout un chacun. Pour chaque mégawatt d’électricité, il faut environ 700 000 euros. Ainsi, chacune de ces installations nécessite des dizaines de millions d’euros. Tout cela en vaut la peine, toutefois: à des prix de l’énergie actuels, l’investissement initial est amorti en quatre ou cinq ans, tandis que les installations durent au moins 20 ans. Si l’on considère que chaque mégawatt peut aussi garantir des profits annuels de 150 000 euros, et que la puissance moyenne des projets déposés au MASE se chiffre en dizaines de mégawatts, on comprend pourquoi ces grands opérateurs financiers ont sauté dans la ruée dorée.

Un panier de fruits plus vide

Le décret Draghi de 2021 était-il le seul chemin viable pour stimuler la transition énergétique si nécessaire ? Paolo Pileri, professeur de planification environnementale à l’École polytechnique de Milan, n’est pas d’accord. « Au lieu d’encourager l’utilisation de zones délaissées, inutilisées et abandonnées pour produire de l’énergie renouvelable, on a choisi de favoriser les investisseurs financiers et leur désir de produire de l’énergie tout en minimisant les coûts et en maximisant les profits », affirme-t-il. Selon le professeur, cela aura une conséquence durable et néfaste: une nouvelle consommation accrue des terres dans un pays qui détient déjà le record européen. « Sans parler d’un autre aspect qui n’est pas innocent: nous confions tout au secteur privé. Nous avons abandonné l’idée que la production d’énergie pourrait être publique. »

Allongé dans la salle des fresques du conseil au Palazzo Naselli Crispi, à deux pas du Castello Estense et du siège du Consorzio di Bonifica Pianura di Ferrara (Ferriara Plain Reclamation Consortium, l’organisme qui supervise la gestion de l’eau à usage agricole dans la province), Stefano Calderoni partage le même avis. Président du Consortium et agriculteur lui-même, Calderoni s’inquiète aussi de l’avance rapide de ces entreprises énergétiques multinationales. « En déléguant un enjeu d’intérêt public comme l’énergie à des entités privées, une spirale spéculative importante a été créée », affirme-t-il. Les conséquences pourraient aggraver de façon irréversible une crise agricole déjà sévère. « Aujourd’hui, nous avons des acteurs qui ont provoqué une distorsion du marché telle que des terres deviennent inaccessibles à quiconque souhaite faire agriculture, surtout aux jeunes. »

La ruée pour acquérir des terres afin de développer des énergies renouvelables en plein champ est précisément facilitée par ce facteur: la crise de rentabilité de l’agriculture. L’offre reçue par Carnevali au téléphone n’est pas une exception: les prix d’achat ou de location proposés par les sociétés énergétiques sont sensiblement supérieurs au prix du marché. Cela représente une incitation importante à travers toute l’Italie, même dans une région historiquement productive comme la plaine du Po.

Mais c’est exactement là que le bât blesse: ici, la terre n’est plus aussi productive qu’elle l’était autrefois. En Émilie-Romagne, autrefois cœur européen de la production fruitière, la crise frappe depuis des années. L’instabilité climatique, associée à l’arrivée de parasites agressifs tels que la punaise marmorée brune, ont provoqué un effondrement de la production: selon les données fournies par CSO Italie, l’association des acteurs de la chaîne d’approvisionnement, entre 2013 et 2024, les hectares de poiriers cultivés en Émilie-Romagne ont été pratiquement réduits de moitié, passant de 21 300 à 11 300 hectares. Dans la province de Ferrara seulement, ces cinq dernières années ont vu le nombre passer de 8 000 à 4 000 hectares. Les chiffres sont tout aussi dramatiques pour les pêches et les nectarines. Cette chute n’est pas seulement due à une diminution constante de la production, mais aussi à la faiblesse des prix payés par les grandes surfaces commerciales organisées.

Massimo Fabbri connaît tout cela trop bien. Son verger est l’un des rares qui subsistent à Argenta. Son champ, qui fait le tour de la maison où il habite, est menacé de se transformer en village gaulois d’Astérix. Si un projet présenté par Enfinity obtient le feu vert, le champ sera entièrement entouré par des panneaux. « On est venu me voir aussi pour me demander si je voulais céder mes terres. Mais je n’ai aucune intention de le faire. » Fabbri a réussi à tirer profit de son activité en modifiant son modèle économique: il vend ses fruits directement à des clients, sans passer par des coopératives ou des supermarchés.Mais il demeure le seul de la région. Autour de lui, des parcelles arables vont très bientôt devenir de grands champs solaires.

On observe comme une spirale vicieuse: avec une agriculture qui ne dégage pratiquement aucun profit, les agriculteurs sont poussés à céder leurs terres à des sociétés d’énergie qui créent une bulle du marché foncier rendant le travail agricole encore moins rentable. « Aujourd’hui, le prix des terres est maintenu élevé précisément par cette spéculation liée à l’énergie », explique Calderoni.

Agrivoltaïque : une solution viable ?

Pour remédier à ce problème et diminuer la concurrence potentielle entre alimentation et énergie, en mai 2024 le gouvernement italien est intervenu avec un règlement interdisant les installations photovoltaïques montées au sol dans les zones agricoles. Dans le Décret Agriculture, il est établi que les panneaux ne peuvent être placés au sol que s’ils se situent à une distance inférieure à 500 mètres d’une zone industrielle ou à 300 mètres d’une autoroute. Autrement, ils doivent être placés en hauteur afin de permettre à l’activité agricole de continuer sur le sol en dessous. Tous les projets déposés après l’approbation du Décret Agriculture devront être du type « agrivoltaïque ».

L’objectif est de créer une « synergie positive » entre production énergétique et production alimentaire, comme l’a souligné lors d’une réunion à Ferrara le 19 mai 2025 Legambiente et la Fondation Navarra. « Nous devons produire de l’énergie renouvelable de manière significative pour lutter contre le changement climatique », a déclaré Angelo Gentili, responsable national de l’agriculture pour l’association environnementale. « Sans oublier que l’agrivoltaïque peut apporter un soutien financier à un secteur agricole qui peine ».

L’observation n’est pas dépourvue de fondement: la production d’énergie peut effectivement garantir des profits pour des exploitants agricoles en difficulté. Mais il faut rester lucide: est-ce une véritable synergie ?

Étant donné que très peu d’installations ont été construites jusqu’à présent, il est difficile de mesurer dans quelle mesure l’agriculture peut continuer sous les panneaux et quels rendements cette activité pourrait produire. Des études menées par la Fondation Navarra, qui est à l’avant-garde du soutien à ce développement, affirment que l’agrivoltaïque peut aussi offrir une protection contre les fortes chaleurs estivales et les grêles.

Mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette analyse. « Nous devrions être plus honnêtes et dire simplement: dans une partie du champ, je produis de l’énergie et dans une autre, je produis de la nourriture », affirme un agriculteur de la province de Pavia, qui a demandé l’autorisation d’installer une centrale sur ses terres. « Maintenant, la nouvelle législation m’oblige à rendre mon installation agrivoltaïque, ce qui augmente les coûts. Mais peu me importe de faire pousser dessous. Dans la zone où je place les panneaux, c’est mon activité énergétique qui prévaut. » Le propriétaire préfère rester anonyme car « le sujet est controversé et je ne veux pas attirer d’attention indésirable avant de conclure le processus d’autorisation ». Mais il pose aussi la question clef: « Quand mes cultures ne me rapporteront plus un revenu suffisant, quel mal y a-t-il à produire de l’énergie plutôt que de la nourriture ? »

À quelques centaines de kilomètres de là, sur sa ferme juste à côté de l’autoroute, Bruno Carnevali garde le même point de vue. En parcourant sa vigne et en évaluant les raisins, qui « ont pris du retard cette année à cause du gel », il secoue la tête. « Je ne veux pas voir la plaine du Po se transformer en une étendue de panneaux. Nous avons un devoir: produire de la nourriture et être les gardiens de la terre. Si nous remettons nos terres entre les mains de la production d’énergie, que mangerons-nous finalement ? »

Stefano Liberti est fellow du Bertha Challenge 2025. Cet article est le premier d’une enquête en quatre volets coordonnée parInternazionale avec le soutien de la bourse Bertha Challenge.

La version italienne de cet article est publiée parInternazionale.

Traduit par Ciarán Lawless | Voxeurop