Les militants plus âgés qui transforment le mouvement climatique en Europe

En avril 2024, un groupe de femmes suisses, majoritairement dans la septantaine et la huitantaine, se tenait sur les marches de la Cour européenne des droits de l’homme à Strasbourg, entouré d’un mur de micros et de caméras venus du monde entier. Elles venaient d’entendre le verdict dans l’une des affaires climatiques les plus importantes de l’histoire juridique européenne. KlimaSeniorinnen Schweiz avait gagné.

Le jugement a estimé que la Suisse violait la Convention européenne des droits de l’homme en ne protégeant pas adéquatement ses citoyens des effets du changement climatique. Le prononcé, connu sous le nom officiel Verein KlimaSeniorinnen Schweiz v. Switzerland, établit désormais un précédent légal contraignant dans les 46 États membres du Conseil de l’Europe. Depuis, la Suisse a intensifié ses efforts pour fermer l’affaire, mais le Comité des Ministres, qui veille à sa mise en œuvre, a refusé cette demande à deux reprises.

L’histoire de quelque 3 000 femmes suisses qui ont contraint leur pays à accéder à l’une des plus hautes juridictions d’Europe est impressionnante en soi. Elle illustre aussi un phénomène plus large: une force croissante, largement invisibilisée, au sein du mouvement climatique; une force que les démocraties vieillissantes d’Europe pourraient bientôt avoir du mal à ignorer.

Au-delà du clivage générationnel

Les visages les plus visibles du mouvement climatique — comme l’activiste Greta Thunberg en Suède ou Féris Barkat en France — ont tendance à être plus jeunes, et il est devenu courant d’identifier la Génération Z comme son défenseur le plus fervent. Or, les chercheurs qui étudient l’intersection du vieillissement et de l’engagement environnemental soutiennent que la perception dominante des générations dans le mouvement climatique peut être trompeuse.

« Il y a une légère tendance pour les générations plus jeunes à avoir des opinions plus favorables envers les politiques climatiques », explique Jan Rosset, sociologue à l’Université des sciences appliquées et arts de Suisse occidentale qui a étudié l’engagement climatique selon les tranches d’âge en Suisse aux côtés de la politologue Jasmine Lorenzini. « Mais toutes les générations se montrent très favorables aux politiques climatiques. Il n’existe pas de véritable fracture générationnelle. »

Cette observation fait écho à une étude publiée en 2025 par Parlons Climat, organisme de recherche français, qui montre que les adultes plus âgés prennent le changement climatique et la dégradation environnementale tout aussi au sérieux que le reste de la population. Le mythe d’une génération plus âgée déconnectée ne tient pas la comparaison.

Ce qui diffère d’une génération à l’autre, remarquent Rosset et Lorenzini, n’est pas le niveau d’inquiétude mais la forme que prend l’engagement. Les personnes âgées sont nettement plus susceptibles d’acheter des produits locaux et de saison pour des raisons environnementales, de renoncer aux voyages en avion pour des motifs écologiques et de mettre en œuvre des gestes quotidiens de durabilité domestique peu glamour: achat d’articles d’occasion, réduction de la consommation d’électricité, préparation des repas à partir d’ingrédients bruts. À l’inverse, les plus jeunes pourraient être plus enclins à adopter des régimes à base de plantes et à participer à des actions de protestation publiques. Il faut néanmoins noter que les données restentVariables.

Les chercheurs qui étudient l’intersection du vieillissement et de l’engagement environnemental soutiennent que la perception dominante des générations dans le mouvement climatique peut être trompeuse.

« Sur presque tous les indicateurs, ce sont les personnes d’âge moyen, situées environ entre 35 et 60 ans, qui s’engagent le moins », précise Rosset. « Mais ce n’est pas une position idéologique. C’est une question de temps et de capacité; elles ont des emplois exigeants et des responsabilités familiales. C’est une question de cycle de vie, pas une question générationnelle. »

Rosset et Lorenzini ont aussi relevé une dissymétrie constante entre les sexes: toutes générations confondues, mais surtout chez les personnes âgées, les femmes affichent des attitudes nettement plus favorables envers l’action climatique et un niveau d’engagement supérieur à celui des hommes.

« Cette fracture était presque plus marquée que d’autres facteurs socioéconomiques, comme le revenu ou le niveau d’éducation », souligne Rosset.

Le dossier qui a établi un précédent

Lorsque Greenpeace Suisse a commencé, au milieu des années 2010, à explorer la possibilité d’une action climatique en justice, elle a buté sur un obstacle: la loi suisse n’autorise pas les actions de groupe. Toute affaire devait être déposée par des particuliers pouvant démontrer être personnellement et spécialement touchés. Les recherches menées pointaient vers un seul groupe. Des études suivant la canicule européenne de 2003 – qui aurait tué environ 70 000 personnes sur le continent, les personnes âgées étant parmi les plus touchées – avaient montré que les femmes âgées mouraient dans des proportions disproportionnées. Des recherches plus récentes ont confirmé cette vulnérabilité: une étude de 2024 réalisée par des chercheurs de Penn State a démontré que les femmes âgées atteignent des seuils de chaleur dangereusement élevés à des températures et des niveaux d’humidité plus bas que les hommes âgés et que les femmes d’âge moyen présentent une vulnérabilité similaire à celle des hommes de plus de 65 ans.

Les vagues de chaleur augmentent les maladies, provoquent des coups de chaleur, des problèmes cardiaques et pulmonaires, des complications liées au diabète, des problèmes de santé mentale et des difficultés dans les activités quotidiennes. La vulnérabilité des générations plus âgées n’est pas uniquement physique: beaucoup vivent seules, présentent une mobilité limitée, ou peinent à accéder rapidement aux services d’urgence. En milieu urbain, les îlots de chaleur aggravent l’effet de la chaleur, tandis que les résidents ruraux disposent souvent de moins de centres de rafraîchissement ou de ressources médicales. Le changement climatique dégrade aussi la qualité de l’air, augmentant les niveaux d’ozone et de particules fines et d’autres polluants, ce qui aggrave les affections respiratoires et cardiaques. L’ensemble de ces facteurs rend les populations vieillissantes particulièrement vulnérables aux effets sanitaires du changement climatique.

Une des militantes âgées qui s’est investie avec détermination dans la lutte climatique suisse est Elisabeth Stern, anthropologue culturelle et membre du conseil d’administration de KlimaSeniorinnen Schweiz. « Il était clair que, lorsque je prendrais ma retraite, j’utiliserais mon temps dans un groupe climatique », explique-t-elle. « J’ai essayé quelques-uns qui ne collait pas, jusqu’à ce que je découvre KlimaSeniorinnen, avec qui j’ai eu l’impression d’être sur le même pied d’égalité. »

La collègue d’action de Stern, Anne Mahrer, co-présidente de KlimaSeniorinnen, avait passé des années à observer le blocage de la politique climatique au parlement en tant que membre du Conseil national. Lorsqu’un collègue lui a rappelé l’affaire Urgenda aux Pays-Bas, où une cour avait ordonné au gouvernement néerlandais de réduire les émissions en 2015, la question est devenue: serait-il possible d’obtenir quelque chose de semblable en Suisse? En août 2016, KlimaSeniorinnen Schweiz était officiellement fondée pour atteindre ce but.

Cependant, les tribunaux suisses n’ont pas été convaincus. À chaque niveau, l’association se voyait dire qu’elle n’avait pas qualité pour agir. Un juge a noté que les femmes s’inquiétaient non seulement des émissions suisses, mais voulaient les réduire dans le monde entier. Un autre a rangé le tourisme hivernal dans la catégorie des intérêts affectés par le climat comme la santé des femmes menacées par les vagues de chaleur. L’argument le plus frappant, raconte Stern, était que les femmes pourraient ne pas être en vie lorsque le réchauffement mondial atteindrait 1,5 degré et, par conséquent, ne pourraient pas se plaindre. « Si l’on suit leur raisonnement, l’action climatique en justice ne serait possible que lorsque qu’il est déjà trop tard », affirme Mahrer.

La Cour européenne des droits de l’homme a adopté une vision différente. Elle a déclaré la requête comme une affaire prioritaire, a examiné sérieusement les rapports du GIEC et a renvoyé l’affaire à sa Grand Chambre composée de 17 juges. « Contrairement aux politiciens, qui n’écoutent pas les scientifiques, les juges ont écouté les scientifiques et ont pris en compte les interventions de tiers en faveur de l’affaire », explique Mahrer.

Le verdict est tombé le 9 avril 2024. Il a jugé que la Suisse avait violé l’article 8 de la Convention européenne des droits de l’homme – le droit au respect de la vie privée et familiale – qui, selon la cour, comprend un droit à une protection efficace de l’État contre les effets graves du changement climatique sur la vie, la santé, le bien-être et la qualité de vie. La Suisse a également été jugée en violation de l’article 6 – le droit à un procès équitable – en raison du refus des tribunaux nationaux d’entendre le fond de l’affaire.

Les répercussions se sont étendues rapidement et au-delà des frontières, comme on pouvait s’y attendre. La décision est aujourd’hui citée dans les litiges climatiques à travers l’Europe. En Corée du Sud, des groups de jeunes activistes ont mené des procédures similaires avec succès. Aux Pays-Bas, des résidents de l’île Bonaire ont engagé des actions contre l’État néerlandais en s’appuyant sur le précédent KlimaSeniorinnen. La Cour internationale de Justice, sollicitée par le petit État insulaire du Vanuatu, a publié en juillet 2025 un avis consultatif indiquant que les gouvernements qui ne protègent pas leur population contre les dommages climatiques agissent illégalement, renforçant ainsi la décision de Strasbourg et ouvrant de nouvelles voies de litige dans le monde.

À travers l’Europe, une génération d’activistes plus âgés suit un même modèle. Les Grands-parents européens pour le climat, actifs en Belgique et en Norvège, et Omas for Future en Allemagne et en Autriche, s’appuient sur la même intuition: ceux qui ont vu le monde changer au cours de six ou sept décennies possèdent à la fois un enjeu particulier et une capacité particulière d’agir.

European Grandparents for Climate participe à des manifestations, écrit des lettres aux ministres et suit les votes parlementaires sur le climat tant au niveau belge qu’au niveau européen. En Allemagne, Omas for Future participe aux manifestations de Fridays for Future, anime des ateliers climatiques dans les écoles et a organisé des campagnes nationales telles que l’initiative « Klimabänder », où des milliers de messages climatiques écrits à la main ont été bicycletés jusqu’à Berlin avant les élections fédérales de 2021.

La durabilité par l’habitude

Au-delà des tribunaux et des campagnes, il existe une dimension plus discrète de l’engagement climatique des personnes âgées, qui ne relève pas d’une idéologie mais de l’habitude et du savoir pratique transmis par des générations ayant vécu avant l’ère de la consommation de masse.

Serge Guérin, sociologue français et auteur de Et si les vieux aussi sauvaient la planète ?, pointe une forme de durabilité pratique que les générations âgées portent en elles sans la nommer ainsi. Elles ont grandi en ramenant les bouteilles en verre pour le dépôt, en cuisinant avec les produits de saison et en réparant plutôt qu’en remplaçant. Une start-up travaillant sur le recyclage des bouteilles se souvient qu’il était bien plus facile d’expliquer ce concept à des personnes âgées parce que « quand elles étaient jeunes, elles retournaient les bouteilles de lait, les bouteilles de vin et récupéraient quelques centimes. Pour elles, c’était tout à fait normal », explique-t-il.

Helene Blasquiet-Revol, géographe qui étudie l’engagement civique des seniors en milieu rural en France, décrit ce qu’elle appelle des formes « ordinaires » d’engagement climatique: des pratiques si enracinées qu’elles ne sont même pas perçues comme de l’activisme. Par exemple, elle constate que des jardins communautaires créés par des habitants plus âgés dans la région de l’Allier ont peu à peu ouvert leurs portes aux écoliers et à des ateliers pour les jeunes, transmettant des savoir-faire pratiques de manières rarement planifiées ou médiatisées.

Il existe une dimension plus discrète de l’engagement climatique des personnes âgées, ancrée non dans l’idéologie mais dans l’habitude et le savoir pratique des générations qui ont vécu avant l’ère de la consommation de masse.

Les chercheurs identifient de plus en plus le potentiel d’un transfert intergénérationnel de connaissances qui se produit déjà, de manière informelle, et pourrait être cultivé délibérément. Rosset, par exemple, a constaté qu’au sein des activistes climatiques âgés, il n’existait pas de lien statistiquement significatif entre le fait d’avoir des enfants ou petits-enfants et la propension à s’impliquer, ce qui signifie que les gens ne se battaient pas pour leurs propres descendants. « C’est vraiment universel », disait Rosset. « C’est une solidarité exprimée envers les générations futures, envers toute l’humanité. Nous ne nous attendions pas du tout à ce résultat-là. »

Le renouvellement a besoin des anciens

L’Europe vieillit rapidement. Selon les projections du Centre commun de recherche (JRC) de la Commission européenne, la part des adultes âgés dans les États membres de l’UE croît régulièrement et devrait continuer sur cette trajectoire pendant des décennies, en raison d’un taux de fécondité en baisse et d’une espérance de vie en hausse. Ce virage démographique accroît aussi la nécessité de soins de santé adaptés au climat, d’un urbanisme adéquat et de systèmes de soutien social pour les seniors les plus vulnérables.

« Il existe l’idée répandue que, grâce au renouvellement générationnel, le problème sera résolu, que les nouvelles générations seront plus sensibles à l’environnement », déclare Rosset. « Nos recherches montrent que ce n’est pas le cas. Et, de plus, il y aura de plus en plus de personnes âgées. »

Guérin note également que concevoir des environnements urbains, des logements et des transports pour des populations vieillissantes produit souvent des résultats meilleurs pour les personnes comme pour la planète. Des transports publics accessibles permettent à davantage de personnes de quitter la voiture. Des modèles de logement partagé réduisent la consommation d’énergie par habitant. Des services locaux diminuent le besoin de déplacements longue distance. Et lorsque les personnes âgées sont moins isolées, elles sont en meilleure santé.

« Quand on réduit l’isolement, les gens utilisent moins de ressources, ils sont moins à risque et ils partagent davantage », explique Guérin, ajoutant que ces changements peuvent diminuer à la fois l’étalement urbain et l’empreinte carbone. « Lorsqu’on prend en compte la vulnérabilité, on améliore souvent les choses pour tout le monde. Et c’est vraiment lorsque les gens sentent leur capacité d’agir, surtout au niveau local, que les choses commencent à bouger. »

Stern observe cette distorsion de perception déjà dans les couvertures médiatiques. « Il existe certains médias et certains politiciens qui veulent nous faire croire que l’intérêt pour le climat a disparu », affirme-t-elle. « Cela les arrange de dire aux gens: “De toute façon, c’est parti, vous n’avez pas à vous impliquer, profitez simplement de la vie.” Mais la vérité est que lorsque l’on demande aux gens ce qui les préoccupe, la crise climatique arrive en tête ou en deuxième position. »

Les KlimaSeniorinnen continuent de surveiller la conformité de la Suisse avec le jugement de Strasbourg, en envoyant des observations au Comité des Ministres, en faisant du lobbying auprès des ambassadeurs et en intervenant dans les universités du pays. Pour Stern, une mise en œuvre significative suppose d’affronter le secteur financier suisse, qui, par ses investissements continus dans les énergies fossiles, génère des émissions bien supérieures à celles du pays. Un documentaire sur le parcours juridique de l’association sur une décennie a récemment parcouru les salles obscures.

Quel que soit l’avenir du mouvement climatique et sa couverture médiatique, il est clair que le récit d’un conflit générationnel n’est pas exact. Les données des chercheurs pointent vers quelque chose de plus complexe et d’autant plus porteur d’espoir: une Europe où différentes générations, engagées de manières diverses, avec des outils et des savoirs différents, œuvrent déjà ensemble sur le même problème.