Suite à l’effondrement du communisme et à l’intégration de l’Europe centrale et orientale et des États baltes dans l’Union européenne, les citoyens de ces régions ont utilisé leurs nouvelles libertés pour émigrer vers l’ouest. Leurs pays d’origine n’étaient pas bien préparés à gérer les effets économiques et culturels de cet exode, et n’ont que peu œuvré pour entretenir les liens avec leurs diasporas. Aujourd’hui, confrontés à des vulnérabilités démographiques, stratégiques et démocratiques croissantes, ils cherchent à réparer cette rupture.
Pendant des décennies, les États membres d’Europe centrale et orientale (CEEO) et des pays baltes au sein de l’UE ont connu une émigration soutenue, des millions de citoyens partant travailler à l’étranger. Les gouvernements accueillaient les flux de remises et tentaient de s’adapter aux pénuries de main-d’œuvre nationales, mais l’engagement envers leurs diasporas demeurait limité. Cette approche était en partie façonnée par le contexte historique. Magdalena Ulceluse, professeure associée en migration internationale à l’Université de Malmö, en Suède, explique : « Les pays d’Europe de l’Est entretiennent une relation complexe avec la libre circulation. Issus d’un contexte communiste où la mobilité était interdite, l’émigration est devenue associée à une liberté durement conquise. »
Cependant, une combinaison de facteurs structurels de longue date et de développements plus récents incite ces gouvernements à repenser leur contrat social et leur relation avec leur diaspora. Si le déclin démographique demeure un défi durable, partiellement alimenté par l’émigration soutenue et des natalités historiquement basses, de nouvelles pressions, notamment la guerre en Ukraine et la montée de la polarisation politique, accélèrent ce tournant. Résultat: les États perçoivent de plus en plus leurs diasporas non seulement comme des contributeurs économiques mais aussi comme des électorats politiquement pertinents et comme des acteurs clés en matière de sécurité et de démographie.
L’émigration a été significative. Sur les quelque 19 millions d’habitants de la Roumanie, par exemple, près d’un quart vit à l’étranger, principalement en Europe de l’Ouest. Ils constituent la plus grande diaspora de l’UE. Environ deux tiers sont des migrants économiques, occupant des postes dans la construction, l’aide sociale aux personnes âgées et l’agriculture saisonnière que les travailleurs des pays d’accueil ne veulent plus occuper. Rien qu’en 2023, ils ont envoyé chez eux 6,5 milliards d’euros sous forme de remises — près de 3 % du PIB de la Roumanie. La Pologne comptait environ 1,5 million de citoyens vivant ailleurs dans l’UE à la fin de 2023, les remises représentant 1,1 % du PIB. Lettonie, avec une population d’environ 1,86 million d’habitants, a vu entre 280 000 et 300 000 nationaux ou anciens nationaux — plus de 15 % de sa population — s’installer dans des pays de l’UE ou de l’OCDE.
Les pays d’Europe centrale et orientale entretiennent une relation complexe avec la libre circulation.
Ces flux d’émigration se sont en grande partie produits après l’adhésion de ces pays à l’UE (la Pologne et la Lettonie ont rejoint l’UE en 2004, la Roumanie en 2007). Les migrants étaient attirés par des salaires plus élevés et des marchés du travail plus stables dans des pays comme l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne et l’Italie. « Dans les pays d’origine, les coûts de l’émigration étaient visibles dès le début », note Ulceluse, « mais les politiques à l’égard de la diaspora n’ont pas réellement changé avant que la dimension politique n’apparaisse, marquée par la polarisation et la montée des partis d’extrême droite. »
Oubliés et séduits
Pour la Roumanie, les conséquences politiques de deux décennies d’inertie deviennent difficiles à ignorer. En 2024, la Cour constitutionnelle du pays a annulé des élections en raison d’ingérences étrangères présumées et de financement illégal de la campagne; lors du redressement l’année suivante, le candidat pro-européen Nicușor Dan a battu le candidat d’extrême droite George Simion, mais sans résultats sans surprise : parmi les communautés de la diaspora en Allemagne, en Italie et en Espagne — des pays où vivent d’importantes communautés roumaines — Simion a obtenu environ 70 % des voix.
Ulceluse soutient que l’ampleur du soutien de la diaspora à Simion reflète un changement dans le profil des Roumains partis à l’étranger. « Les premières vagues comptaient de nombreux migrants hautement qualifiés, des professionnels de la classe moyenne, qui s’installent dans des emplois qualifiés à l’étranger. Mais ces dernières années, des agences de recrutement se déploient à travers le pays, dans les villages, offrant de conduire les gens à l’hébergement en Hollande ou en Belgique. Cette infrastructure a ouvert la porte à une plus grande diversité de migrants. »
Pour nombre d’entre eux, notamment ceux qui travaillent dans l’agriculture, l’expérience à l’étranger a été marquée par une profonde isolation. « Ils vivent en marge, ne parlent pas la langue et nourrissent une profonde méfiance, même envers leurs compatriotes roumains », déclare Ulceluse. « Ils se sentent invisibles : pas d’opportunités chez eux, et pas de reconnaissance à l’étranger. »
La pandémie de Covid-19 a aggravé leurs griefs : les travailleurs en emploi précaire ou saisonnier se retrouvaient fréquemment exclus de la protection sociale, des soins de santé et de l’aide financière dans les pays d’accueil. Par ailleurs, les autorités roumaines, y compris le président de l’époque, ont déconseillé leur retour au pays pendant les fêtes par crainte d’y introduire le virus. L’inflation continue et la crise du coût de la vie ont encore fragilisé leurs finances, les remises ayant chuté fortement en 2024.
Les politiciens traditionnels des partis libéral et social-démocrate ne les évoquaient que pendant les campagnes, avec des slogans et des appels à leur vote. En revanche, l’alliance d’extrême droite AUR, du côté des Simion, s’est efforcée de s’engager de manière continue avec la diaspora. Le parti a cherché activement à rencontrer les communautés de la diaspora là où elles se trouvent, touchant une large palette de groupes sociaux, des chauffeurs de camion dans des parkings aux participants d’événements associatifs de la diaspora. Lors des dernières élections, ces efforts ont porté leurs fruits, même si cela n’a pas suffi à permettre à Simion de gagner.
Le parti conservateur estonien, EKRE, a lui aussi raconté une histoire similaire. Lors des élections parlementaires de 2019, il a remporté 43,7 % du vote postal de la diaspora — bien que ce fût à partir d’un segment relativement restreint de l’électorat estonien vivant à l’étranger (principalement des expatriés Finlande et Suède). Vassilis Petsinis, maître de conférences en sciences politiques à l’Université Corvinus de Budapest, attribue en partie ce soutien à l’accent mis par EKRE sur les politiques de retour. « EKRE a plaidé pour faciliter le retour des émigrants estoniens et développer l’infrastructure de soutien à la réintégration », précise-t-il, notant que de telles politiques ont pu séduire notamment certains groupes, comme les travailleurs manuels.
Une obligation de servir ?
Dans des cas tels que la Roumanie et l’Estonie, les modèles de vote de la diaspora suggèrent que l’aliénation et la privation de droits à l’étranger, si elles persistent suffisamment longtemps, peuvent se transformer en choix politiques extrêmes.
L’aliénation et la privation de droits à l’étranger, si elles se prolongent suffisamment longtemps, peuvent se muer en choix politiques extrêmes.
Mais les tendances électorales ne constituent qu’une partie du tableau. Les relations entre les gouvernements et leurs diasporas sont de plus en plus réassemblées dans une logique de sécurité. Le retour d’un conflit militaire d’envergure en Europe pose une question immédiate et pratique : que peut-on légitimement demander à des citoyens vivant à l’étranger, y compris en matière de défense de leur patrie ?
Alors que la Roumanie n’a pas réintroduit le service militaire obligatoire, elle a approuvé en 2025 un projet de loi instituant une formation militaire volontaire de quatre mois pour les citoyens âgés de 18 à 35 ans, qu’ils résident en Roumanie ou à l’étranger. Cette législation est présentée comme un mécanisme de renforcement des capacités de réserve, mais le gouvernement roumain a commencé à construire le cadre juridique et institutionnel permettant d’intégrer les citoyens à l’étranger dans la défense nationale si l’environnement sécuritaire venait à se dégrader. Lorsque l’on a demandé au chef d’état-major roumain, le général Vlad Gheorghiță, ce qu’impliquerait le recrutement de la diaspora en cas de guerre, il a déclaré que le service militaire « demeure un devoir constitutionnel pour tous et une obligation légale ».
L’Estonie est en train d’adapter son service militaire obligatoire, qui doit passer de huit à onze mois, à douze mois à partir de 2027, et ce, y compris pour la diaspora, bien qu’une partie de celle-ci soit exclue. Les citoyens ayant résidé à l’étranger de manière continue pendant au moins sept ans avant leur inscription dans l’obligation de défense nationale, ou étant nés à l’étranger et ayant vécu là juste avant leur inscription, peuvent être libérés de leurs obligations s’ils ne demandent pas à servir dans les cinq ans. Ceux qui restent hors de ces exemptions restent dans le vivier du service militaire.
La Lettonie réintroduit également le service militaire obligatoire, avec apparemment moins d’exemptions que l’Estonie. Jusqu’en 2027, les citoyens lettons résidant définitivement à l’étranger et inscrits auprès du Bureau de la citoyenneté et des affaires migratoires sont exemptés des listes de tirage. À l’issue de cette période transitoire, les Lettons de la diaspora pourraient être appelés par le Service national de défense. Selon Māris Andžāns, directeur du Centre d’études géopolitiques à Riga, l’incorporation de la diaspora devrait avoir des effets ambivalents. Il soutient que cela « pourrait inciter certains doubles citoyens à renoncer à leur citoyenneté lettonne », mais passer 11 mois en Lettonie, comme l’exige le service, pourrait aussi « renforcer le lien avec le pays ». Un passeport, dit-il, apporte « non seulement des opportunités, mais aussi des obligations ».
Ce qui demeure plus difficile à prévoir, c’est la réaction des différentes générations de Lettons vivant à l’étranger. Andžāns met en garde contre toute hypothèse selon laquelle les émigrés récents seraient plus attachés à leur pays que ceux dont les familles sont parties il y a des décennies. « Certains Américains d’origine lettone qui ne parlent pas letton pourraient être plus disposés à servir que ceux qui sont partis récemment », estime-t-il. Les émigrants les plus récents ont souvent quitté leur pays parce qu’ils estimaient qu’ils ne pouvaient pas y construire une vie, et ils peuvent ressentir peu d’attirance à revenir.
Le gouvernement letton organise déjà des ateliers dans les ambassades et des camps de diaspora à l’étranger pour expliquer la politique et gérer les attentes. Mais, comme le reconnaît Andžāns, les cinq prochaines années seront le vrai test quant à la direction que prendra la diaspora. Plus largement, Andžāns souligne que le retour de la conscription ne relève pas seulement d’un phénomène letton ou balte, mais s’inscrit dans une tendance plus vaste en Europe, poussée par des soucis de sécurité et des pressions démographiques.
Nouvelles stratégies
Ces préoccupations en matière de sécurité s’inscrivent dans une trame structurelle plus profonde : le déclin démographique. Les projections démographiques pour la région sont préoccupantes. La population roumaine devrait passer d’environ 19 millions aujourd’hui à 14 millions d’ici 2100 sans tenir compte de l’immigration ; celle de la Pologne passerait de 38 à 24 millions.
Les taux de fécondité plus faibles constituent un facteur clé, mais l’émigration soutenue a fortement aggravé la pression. En Roumanie, certains analystes prévoient des effets structurels à long terme. Remus Gabriel Anghel, professeur à la National University of Political Studies and Public Administration et chercheur à l’Institut roumain d’études sur les minorités nationales, déclare que « une part importante de la population rurale roumaine disparaîtra probablement », la population étant de plus en plus concentrée dans des centres urbains de tailles variées. Selon lui, l’immigration est peu susceptible de combler le vide. Dans les institutions publiques et les entreprises, « à l’avenir, il faudra des personnes capables d’écrire, de lire et de préparer des documents en roumain au minimum », une exigence qui limite dans quelle mesure l’arrivée de travailleurs étrangers peut compenser le manque. Théoriquement, les Moldaves, dont la langue officielle est également le roumain, pourraient aider à combler certains de ces trous. Mais plutôt que de s’installer dans leur pays voisin, beaucoup préfèrent émigrer vers les pays d’Europe occidentale et méridionale, comme l’Italie, ou se diriger vers l’est, en Russie, à la recherche de perspectives économiques plus avantageuses.
Même avec une main-d’œuvre peu qualifiée, Anghel prévoit que l’augmentation de l’immigration ne sera pas aisée. Malgré l’échelle actuelle modeste du travail étranger en Roumanie, les rhétoriques populistes et anti-immigration gagnent du terrain, suggérant que le plafond politique d’un programme d’immigration géré pourrait être inférieur au besoin démographique. L’implication est que le retour de la diaspora, ou au moins le maintien de liens diaspora forts susceptibles à terme de faciliter le retour, figure parmi les leviers politiques les plus exploitables.
Face à ces défis, les gouvernements de la CEE et des régions baltiques ont passé ces dernières années à tenter de refaçonner leur politique en matière de diaspora. Selon un rapport publié en 2025 par le EU Global Diaspora Facility, 13 États membres de l’UE, dont la Roumanie, la Lettonie et la Pologne, disposent désormais d’une loi, d’une stratégie ou d’une politique spécifique à la diaspora. Le rapport a également identifié 97 institutions publiques à travers l’UE impliquées dans des politiques liées à la diaspora.
La Pologne s’est engagée dans l’une des réformes les plus globales. Au cours des dernières années, le pays a adapté ses politiques à la réalité selon laquelle la diaspora compte désormais « les prochaines générations de la communauté polonaise, des personnes qui ne sont pas nées en Pologne et des émigrés ».
À la fin de 2025, le vice-Premier ministre polonais a souligné la nécessité de « renforcer et moderniser les méthodes d’enseignement du polonais, y compris comme langue étrangère, dans les écoles communautaires polonaises et dans les systèmes éducatifs des pays où vivent les membres de la communauté polonaise ». Cela est intervenu peu après l’adoption par le Conseil des ministres polonais de la Stratégie gouvernementale de coopération avec la diaspora et les Polonais résidant à l’étranger pour 2025–2030. Les opportunités destinées aux jeunes membres de la diaspora constituent un axe clé de cette stratégie. Dans le cadre de celle-ci, en 2026, le Ministère des Affaires étrangères a lancé des programmes visant les jeunes d’origine polonaise, notamment des visites d’études en Pologne et des stages professionnels destinés à faire de la relocalisation et de l’établissement une option réaliste.
Bastian Sendhardt, chercheur associé à l’Institut allemand des affaires polonaises (DPI), affirme que ces mesures récentes marquent « un virage vers une approche plus stratégique et étatique de la gestion des liens transnationaux nationaux ». Cependant, souligne-t-il, leur portée est inégale.
Malgré les lacunes et les échecs des politiques, certains membres de la diaspora rentrent tout de même.
Elles fonctionnent surtout « pour ceux qui ont déjà un lien avec la Pologne », car elles apportent un soutien à des moments clés tels que l’éducation ou la mobilité précoce dans la carrière. En conséquence, les politiques demeurent « structurellement limitées », n’engageant principalement que des individus déjà mobiles et culturellement connectés, plutôt que des générations ultérieures plus intégrées. En ce sens, elles « se comprennent mieux comme un renforcement des liens existants que comme une reversal des processus de détachement à long terme ».
La Roumanie est aussi en train de réviser sa politique relative à la diaspora, avec un nouvel élan après les élections de l’an dernier. Au fil des ans, le pays a étendu son réseau consulaire, financé des programmes visant à préserver l’identité roumaine à l’étranger et lancé des initiatives encourageant le retour des ressortissants, y compris un soutien financier pour les entrepreneurs revenant.
Les chercheurs remettent en question l’efficacité de ces politiques. « En Roumanie, il y a beaucoup de rhétorique sur l’engagement de la diaspora, mais pas de politique efficace en la matière », souligne Anghel. « Le seul programme cohérent, Start-Up Diaspora, a surtout aidé ceux qui avaient déjà l’intention de revenir. » La décortication de Maria Regina Tongson, auteure du rapport du EU Global Diaspora Facility, est la même : « les pays peuvent adopter des politiques sur le papier sans nécessairement allouer des ressources pour les mettre en œuvre, surtout si l’objectif est simplement de donner une visibilité symbolique à leur diaspora. »
La direction politique roumaine a également reconnu ces manques. Peu après son élection, le président Dan a admis : « La Roumanie n’a pas de véritable stratégie pour les Roumains de la diaspora, elle n’a pas une enquête exhaustive sur les besoins de ces personnes. » Il a ajouté que le ministère des Affaires étrangères et la présidence devront élaborer une stratégie comportant « des objectifs, des budgets et des échéances ».
L’appartenance peut se cultiver par la langue, la culture et l’engagement soutenu, plutôt que par des gestes symboliques.
Pour un État qui a passé deux décennies à recevoir des remises tout en offrant peu en retour, cet aveu était révélateur. Lorsqu’il a finalement fallu agir, la Roumanie a promis le type d’infrastructure politique de base qui aurait dû être en place dès longtemps. Au moment de la rédaction, aucune stratégie formelle n’avait encore été publiée.
Malgré les lacunes et les échecs des politiques, certains membres de la diaspora rentrent néanmoins. En 2022, environ 190 000 Roumains vivant à l’étranger sont rentrés chez eux. En 2023, ce chiffre est passé à environ 218 000. En Pologne, 19 500 personnes sont retournées définitivement en 2024, soit près de 30 % de plus que en 2023. On estime qu’au total jusqu’à 300 000 Polonais seraient revenus dans le pays depuis 2017.
Anghel se montre prudent quant à attribuer cela à la stratégie de la diaspora gouvernementale. Ce qui motive le retour, soutient-il, est une convergence de forces plus prosaïques : la famille, la culture, l’épuisement et la situation du marché du travail en Europe de l’Ouest, où les salaires sont stagnants et les loyers en forte hausse depuis les années d’émigration les plus marquées. « Aller en Europe de l’Ouest apporte des retours bien moins élevés qu’il y a 15 ans », affirme-t-il.
Ce que signifie un passeport
Depuis leur entrée dans l’UE, les États de CEE et des États baltes ont bénéficié du travail de leurs ressortissants à l’étranger, des envois de remises à l’étranger à l’épuration du chômage et ont offert peu en retour. Désormais, confrontés à des vulnérabilités croissantes — démographiques, stratégiques, démocratiques — ils commencent à exiger davantage de leurs citoyens : un vote qui les soutienne, une obligation militaire honorée, une loyauté culturelle maintenue.
Au cœur, ce que de nombreux gouvernements européens, en particulier dans les régions CEE et baltiques, affrontent, c’est une question de contrat social : spécifiquement ce que signifie ce contrat lorsque l’une des parties le trahit. Pour les émigrants de première génération, l’équation est immédiate et personnelle : ce qu’ils ont donné, ce qu’ils ont reçu et s’il existe encore un lien significatif. Pour les émigrants de seconde et de troisième génération, il n’existe pas de point de référence équivalent. « Ils se sentent souvent plus allemands ou italiens que roumains, même lorsque les deux parents sont roumains », dit Anghel, « parce qu’ils ont grandi là-bas et y ont développé leurs références. »
Ils ne sont pas partis. Beaucoup d’entre eux n’ont jamais été là. Le contrat social n’est pas rompu : il n’a tout simplement jamais été conclu. Un passeport devient, pour beaucoup, une affaire de formalités administratives plutôt que d’identité, une connexion maintenue, le cas échéant, à travers des fragments : la langue d’un grand-parent, une visite payée, un nom transmis par héritage.
Sendhardt convient que « il existe une poussée structurelle claire vers le pays de résidence, où les individus s’insèrent dans les systèmes éducatifs, les marchés du travail et la vie sociale quotidienne ». Il ajoute que l’attachement au pays d’origine persiste, mais « davantage comme repère symbolique ou familial que comme lieu principal de loyauté politique ou sociale ». Et pourtant, l’identité n’est pas figée, et l’appartenance peut être cultivée par la langue, la culture et l’engagement soutenu plutôt que par des gestes symboliques.
La démarche de la Pologne auprès des jeunes communautés de la diaspora suggère que certains pays commencent à reconnaître cela. Pour Sendhardt, les politiques les plus efficaces sont celles qui créent un engagement soutenu et concret, tel que l’enseignement de la langue, les échanges youth, les programmes d’études, les stages professionnels et les opportunités professionnelles liées à la Pologne. Cela s’explique par le fait qu’elles intègrent la Pologne dans les expériences vécues des gens plutôt que de s’appuyer uniquement sur des notions abstraites d’identité. Cependant, il avertit que leur impact dépend fortement de l’accessibilité et de la continuité : les programmes ponctuels ont tendance à avoir des effets à long terme limités.
Ces tensions se déploient également dans le cadre d’un projet européen plus large qui demeure, à bien des égards, inachevé. La promesse post-nationale de l’UE, incarnée par la libre circulation et l’intégration économique poussée, a permis une « contamination croisée » des identités et des trajectoires de vie à travers les frontières. Pourtant, les dimensions clés de l’appartenance et des obligations restent d’ordre national, allant des attachements émotionnels et des récits politiques à des éléments plus concrets tels que le service militaire. Le résultat est un paysage stratifié et parfois contradictoire où les individus mènent des vies transfrontalières, tandis que les États continuent à faire valoir des droits fondés sur des cadres nationaux.
Pour les États d’Europe centrale et orientale et les États baltes, cette contradiction est particulièrement marquée : ils ont été parmi les plus grands contributeurs à l’expérience européenne en matière de libre circulation et parmi les moins préparés à en supporter les coûts. La question déterminante à laquelle ils doivent désormais répondre est de savoir s’ils peuvent encore combler un fossé qu’ils ont laissé s’élargir pendant des décennies, et ce, sur plusieurs générations. Leur réponse pourrait non seulement déterminer l’avenir de leurs diasporas, mais aussi leur résilience en tant qu’États.
