Emplois d’été qui disparaissent : réinventer l’entrée sur le marché du travail américain

Depuis des générations, le travail d’été représentait une étape majeure dans la transition de l’adolescence à l’âge adulte. Qu’on travaille dans les épiceries, les restaurants, les magasins de détail, les parcs d’attractions, les piscines ou les entreprises locales, des millions d’adolescents américains ont non seulement gagné un revenu mais aussi acquis une précieuse expérience professionnelle. L’emploi estival enseignait la ponctualité, le travail en équipe, le service à la clientèle, la responsabilité, la maîtrise de l’argent et l’indépendance, tout en servant de l’un des mécanismes informels les plus efficaces de développement de la main-d’œuvre aux États-Unis.

Le déclin structurel de l’emploi estival des adolescents

Aujourd’hui, toutefois, cette institution est en train de disparaître. Les titres de l’actualité attribuent souvent ce recul de l’emploi des adolescents à l’intelligence artificielle, à l’inflation, aux tarifs douaniers ou à une croissance économique plus lente. Bien que ces facteurs aient sans doute joué un rôle dans le refroidissement des embauches récentes, ils n’expliquent qu’une petite partie de la tendance à long terme. Le déclin de l’emploi des adolescents a commencé il y a près d’un demi-siècle, bien avant que l’IA, la mondialisation ou les pressions inflationnistes actuelles ne dominent le débat public.

Des données récentes illustrent l’ampleur du phénomène. Challenger, Gray & Christmas estime que les employeurs ne créeront que 790 000 emplois d’été pour les adolescents en 2026, contre 801 000 en 2025 et 1,08 million en 2024. Si ces chiffres se réalisent, 2026 marquerait la saison estivale la plus faible depuis que le Bureau of Labor Statistics (BLS) collecte des données comparables en 1948. Surtout frappant est l’effondrement des employeurs traditionnels chez les jeunes. Les annonces d’embauche dans le secteur divertissement et loisirs — historiquement une source majeure d’emplois pour les adolescents — ont chuté d’environ 70 %, tandis que les postes de moniteurs de camp ont baissé d’environ 30 %.

Néanmoins, ces statistiques décevantes ne constituent que le chapitre le plus récent d’une transformation structurelle beaucoup plus longue. La participation des jeunes au marché du travail a atteint un sommet historique de 57,9 % en 1979 avant d’entrer dans une pente descendante persistante. La participation est tombée à environ 52 % autour de 2000, à 34 % après la grande récession, et demeure proche de 34 % aujourd’hui. Au mois de juillet, traditionnellement le mois de pic de l’emploi des adolescents, la participation a chuté, passant de 71,8 % en 1978 à environ 43 % ces dernières années.

Ces chiffres démontrent que le contexte économique plus faible d’aujourd’hui n’est pas principalement la conséquence des conditions économiques actuelles. Bien au contraire, les développements récents ne font que renforcer une tendance structurelle qui a fondamentalement modifié la relation entre éducation et travail.

La distinction entre changement cyclique et changement structurel est au cœur de l’économie du travail. Le chômage conjoncturel survient pendant les récessions lorsque la demande agrégée s’affaiblit temporairement. Le chômage structurel reflète des changements permanents dans la technologie, la démographie, les institutions et les incitations du marché du travail. L’emploi des jeunes appartient clairement à la seconde catégorie. Mal diagnostiquer le problème risque de conduire à des politiques qui traitent les symptômes à court terme tout en ignorant les causes à long terme.

Les mécanismes économiques derrière la disparition des emplois d’été

Le déclin de l’emploi des adolescents résulte de changements simultanés tant du côté de l’offre de travail que de la demande de travail.

Du côté de l’offre, la théorie du capital humain offre l’explication la plus convaincante. Les individus allouent leur temps à des activités qui promettent les retours à la vie active les plus élevés. Au cours des quatre dernières décennies, la prime économique associée à un niveau d’études supérieur s’est largement accrue. À mesure que les rendements du supérieur augmentaient, les parents et les étudiants ont de plus en plus perçu les mois d’été comme des opportunités d’investissement pédagogique plutôt que comme des périodes d’emploi rémunéré.

Les adolescents d’aujourd’hui consacrent les étés à des cours avancés (AP), à des recherches universitaires, à des académies de codage, à la préparation à des tests standardisés, à des programmes de leadership, à des activités bénévoles et à des stages non rémunérés destinés à renforcer les candidatures universitaires. Pour de nombreuses familles de revenus moyens et supérieurs, passer trois mois à gagner le salaire minimum représente un coût d’opportunité bien plus élevé aujourd’hui qu’il ne l’était il y a 40 ans.

Pour étayer cette lecture, les données de la BLS montrent que l’inscription scolaire chez les adolescents a augmenté de façon soutenue. La participation à l’école d’été est passée d’environ 10 % au milieu des années 1980 à plus de 42 % ces dernières années, reflétant une importance croissante accordée à l’obtention d’un diplôme et à la préparation universitaire.

Cependant, les changements dans la demande de travail ont été tout aussi importants.

Même les métiers traditionnellement d’entrée de gamme exigent désormais des compétences techniques plus poussées que par le passé. Les restaurants s’appuient sur des systèmes de commande numérique et des logiciels de planification automatisés. Les détaillants utilisent des technologies avancées de gestion des stocks, des systèmes de paiement électroniques et des plateformes de relation client. Par conséquent, les employeurs recherchent de plus en plus des travailleurs capables de devenir productifs immédiatement, plutôt que des adolescents sans expérience nécessitant une formation extensive.

L’intelligence artificielle accélère encore cette transformation. Des caisses autonomes, un service client assisté par IA, une gestion automatisée des stocks, des plateformes de planification numériques et des technologies de commande en ligne exécutent de plus en plus des tâches routinières autrefois confiées à des premiers travailleurs. Si l’IA n’a pas initié le déclin des emplois chez les jeunes sur des décennies, elle en a considérablement réduit la disponibilité pour ces postes d’entrée de gamme qui les avaient autrefois introduits sur le marché du travail.

Les évolutions démographiques renforcent ces pressions technologiques. Les Américains restent employés plus longtemps que les générations précédentes, et de nombreux travailleurs plus âgés recherchent un emploi à temps partiel ou saisonnier après l’âge de la retraite traditionnelle. Les adolescents se retrouvent donc en concurrence directe avec des adultes expérimentés pour des postes autrefois considérés comme des tremplins vers le monde du travail.

La politique relative au salaire minimum mérite également une attention particulière. La théorie économique prévoit que lorsque les niveaux de salaire légaux dépassent la productivité des travailleurs peu expérimentés, les employeurs deviennent plus sélectifs dans leurs embauches. Bien que les salaires minimums jouent un rôle important pour protéger le niveau de vie des travailleurs adultes, les adolescents occupent une position fondamentalement différente sur le marché du travail. Leur objectif principal est souvent d’acquérir une expérience professionnelle plutôt que de maximiser leurs revenus actuels.

Cela conduit à ce que le débat politique se concentre moins sur savoir si les salaires minimums sont globalement bénéfiques ou nuisibles et davantage sur la conception d’institutions qui préservent les opportunités pour les premiers entrants sur le marché du travail tout en maintenant des protections suffisantes pour les travailleurs.

Les conséquences distributives

Peut-être la conséquence la plus importante du déclin de l’emploi d’été des adolescents est sa distribution inégale au sein de la société américaine.

Les adolescents issus de milieux aisés substituent de plus en plus l’emploi rémunéré par des stages, des opportunités de recherche, des expériences éducatives internationales, des programmes d’entrepreneuriat et des activités de mise en réseau professionnelle. Bien que nombre de ces expériences soient non rémunérées, elles génèrent des retours importants à long terme en renforçant les candidatures universitaires et en élargissant les opportunités de carrière futures.

Les adolescents issus de ménages à faible revenu font face à une réalité très différente. Le travail d’été demeure essentiel pour financer l’éducation, soutenir le revenu familial, développer des compétences professionnelles et établir des réseaux professionnels. Ironiquement, ce sont précisément ces jeunes qui rencontrent les obstacles les plus importants à l’emploi.

Le programme d’emploi d’été de New York illustre ce déséquilibre. Environ 200 000 adolescents ont postulé pour seulement 100 000 postes disponibles, obligeant les responsables à attribuer les emplois par tirage au sort. Des évaluations économiques ont montré que gagner l’un de ces postes augmentait la probabilité d’emploi de plus de 70 %, démontrant l’ampleur des besoins non satisfaits chez les jeunes défavorisés.

L’inégalité qui en résulte va au-delà du simple niveau de revenu actuel. Les étudiants plus favorisés accumulent des CV plus solides, des contacts professionnels précieux et des qualifications éducatives accrues, tandis que les adolescents défavorisés perdent l’accès à l’un des rares chemins universels vers le marché du travail.

De plus, les emplois d’été génèrent des avantages sociaux importants qui dépassent largement les salaires. Les recherches montrent systématiquement que les emplois structurés pour les jeunes réduisent la criminalité, renforcent l’engagement communautaire, améliorent l’aptitude au travail et favorisent une attache durable au marché du travail. Ces externalités positives signifient que la société bénéficie de l’emploi des jeunes même lorsque les employeurs privés n’en saisissent pas pleinement la valeur économique.

Par conséquent, le déclin de l’emploi des adolescents représente bien plus qu’un simple chiffre du marché du travail. Il reflète l’érosion progressive d’une institution qui, historiquement, favorisait la formation du capital humain, la mobilité économique et l’inclusion sociale sur plusieurs générations.

Éducation, intelligence artificielle et avenir de la main-d’œuvre

La disparition de l’emploi d’été chez les adolescents coïncide avec une autre transformation majeure — la diffusion rapide de l’intelligence artificielle dans l’ensemble de l’économie. Une grande partie du discours public actuel présente l’IA comme une menace principalement pour les emplois d’entrée de gamme. Bien que l’automatisation réduise sans doute la demande pour des tâches routinières, ses implications économiques plus larges sont nettement plus nuancées.

Historiquement, les révolutions technologiques ont déplacé certains métiers tout en créant simultanément de nouvelles industries et en accroissant la productivité. La vague actuelle d’IA ne sera probablement pas différente. Cependant, la transition implique des coûts d’adaptation importants, en particulier pour les travailleurs peu expérimentés dont les points d’entrée traditionnels sur le marché du travail disparaissent.

Paradoxalement, les compétences les plus prisées dans l’économie de l’IA sont précisément celles qui se développent grâce à l’expérience professionnelle plutôt que par l’enseignement en classe. La communication, le travail d’équipe, le leadership, l’intelligence émotionnelle, la créativité, le jugement, l’adaptabilité et la prise de décision éthique restent difficiles à automatiser. Ces compétences se développent par les interactions avec les collègues, les clients, les superviseurs et l’environnement organisationnel.

En conséquence, l’éducation et l’emploi ne doivent plus être considérés comme des investissements concurrents. Ils se complètent comme des formes complémentaires d’accumulation du capital humain. L’éducation académique apporte des connaissances techniques et des capacités analytiques, tandis que l’emploi développe le sens pratique, les compétences interpersonnelles et l’identité professionnelle. Les individus qui possèdent les deux formes de capital humain connaîtront vraisemblablement une meilleure performance que ceux qui s’appuient uniquement sur les diplômes.

Plusieurs économies avancées reconnaissent déjà cette complémentarité. L’Allemagne et la Suisse intègrent depuis longtemps l’apprentissage en alternance dans l’enseignement secondaire, permettant aux élèves de combiner enseignement en classe et emploi rémunéré. Ces systèmes bivalence facilitent des transitions plus fluides de l’école au travail tout en réduisant le chômage des jeunes. Le Japon maintient également des liens institutionnels solides entre les écoles secondaires et les employeurs, contribuant à une intégration du marché du travail relativement réussie pour les jeunes.

Aux États-Unis, on s’est traditionnellement appuyé sur l’emploi d’été informel pour assurer une fonction similaire. À mesure que cette institution s’affaiblit, les décideurs doivent développer des parcours alternatifs reliant l’éducation à un emploi productif.

Investir dans la future main-d’œuvre américaine

La disparition des emplois d’été chez les adolescents représente l’un des changements structurels les plus importants — et les moins reconnus — du marché du travail américain. Pendant des décennies, ces postes ont servi d’institution informelle au travers de laquelle des millions de jeunes ont acquis des compétences professionnelles, une autonomie financière, la confiance en soi et une première attache au marché du travail. Leur déclin ne reflète pas une récession temporaire mais les effets conjoints des incitations éducatives, de l’innovation technologique, des changements démographiques et de l’évolution des institutions du marché du travail.

Alors que de nombreux étudiants issus des milieux moyen et supérieur remplacent aujourd’hui l’emploi par un enrichissement éducatif, des stages et des réseaux professionnels, les adolescents défavorisés voient de plus en plus leurs accès à l’un des rares chemins universels vers la mobilité économique se réduire. Le résultat est une aggravation des inégalités en matière de capital humain, un délai dans la préparation à la main-d’œuvre et une réduction des opportunités d’ascension sociale sur le long terme.

L’IA vient accentuer l’urgence de ce défi. À mesure que les tâches routinières deviennent de plus en plus automatisées, les marchés du travail futurs récompenseront l’adaptabilité, la communication, le leadership, la créativité et le bon sens — des compétences qui émergent aussi bien par l’expérience pratique que par l’éducation formelle. Ironiquement, le premier emploi est devenu plus précieux précisément parce qu’il est devenu plus difficile à obtenir.

La politique économique doit donc dépasser la vision des emplois d’adolescent à travers le seul prisme des statistiques du marché du travail à court terme. Au lieu de cela, l’emploi d’été doit être reconnu comme un investissement stratégique dans le capital humain national. Les retombées économiques vont bien au-delà des gains saisonniers : elles influent sur la productivité tout au long de la vie, la participation au travail, la stabilité sociale et la mobilité intergénérationnelle.

Construire des chemins efficaces entre l’école et le travail nécessitera une coopération entre les gouvernements, les établissements éducatifs, les employeurs et les communautés. Déployer des apprentissages en alternance, renforcer les partenariats entre l’école et les entreprises, réduire les coûts d’embauche pour les premiers entrants et moderniser les politiques relatives à l’emploi des jeunes peuvent aider à restaurer des opportunités que les évolutions technologiques et institutionnelles ont graduellement érodées.

Au final, le premier emploi n’a jamais été simplement une question de gagner un salaire. Il marque le début du parcours économique d’un individu — une expérience formatrice qui façonne l’identité professionnelle, la confiance, la responsabilité et les aspirations. Investir dans cette première opportunité représente donc un investissement non seulement dans les jeunes travailleurs mais aussi dans la productivité à long terme, la compétitivité et la prospérité inclusive de l’économie américaine.

[Édité par Kaitlyn Diana sur cet article.