Dépendance toxique de l’Europe au gaz américain

Sur la bande côtière américaine longeant le Golfe du Mexique entre le Texas et la Louisiane se dressent certains des plus importants terminaux d’exportation de gaz naturel liquéfié (GNL). Nombre d’installations d’exportation de GNL sont actuellement en phase d’agrandissement, tandis qu’au moins cinq grands nouveaux terminaux sont en construction et d’autres sont en cours de planification avancée. Ici, le slogan de Donald Trump « Drill, baby drill ! » prend forme, transformant le paysage naturel et la vie des habitants.

Extraire davantage de pétrole – et le gaz associé qui se trouve au-dessus – signifie non seulement amplifier la consommation domestique des combustibles fossiles, mais aussi allouer une part conséquente de la production vers les marchés internationaux. En particulier le marché européen, qui a réduit sa dépendance aux combustibles fossiles russes depuis 2022.

Pour cette raison, la zone du Golfe du Mexique — que Trump a rebaptisée le « Gulf of America » —, déjà cœur d’une des plus grandes concentrations d’infrastructures pétrolières, gazières et pétrochimiques des États-Unis, est désormais encore plus industrialisée avec de nouvelles installations de GNL. Le GNL est ensuite chargé sur d’immenses navires qui parcourent le monde.

La politique de l’extraction

Cameron Parish, sur la côte sud-ouest de la Louisiane, est l’un des lieux où l’expansion du GNL est la plus concentrée, tant sur le plan industriel que sur les impacts humains et environnementaux. La frénésie fossile envahit une zone de zones marécageuses, de canaux et de communautés côtières déjà vulnérables à l’érosion, aux ouragans et à des décennies d’extraction. Avec une capacité d’environ 10 millions de tonnes par an (MTPA) de GNL, le terminal Calcasieu Pass est opérationnel, mais à quelques centaines de mètres, des dizaines de grues témoignent que les travaux ont déjà commencé sur Calcasieu Pass 2 (CP2), un mégaprojet à 28 milliards de dollars.

Les deux terminaux appartiennent à Venture Global, une société étroitement liée au président en fonction. C’est la même entreprise avec laquelle l’ex-Énergie italienne Eni a signé, en juillet 2025, un contrat d’achat de 2 millions de tonnes de gaz par an pour les 20 prochaines années. Cela a plu à Donald Trump et à Giorgia Meloni, la présidente du Conseil italien.

La croissance de Venture Global a été étroitement alignée sur l’expansion des exportations de GNL promue under l’administration Trump, et l’entreprise a bénéficié de procédures d’approbation accélérées et d’un cadre réglementaire plus souple. Cette dimension politique a été examinée de près dans une enquête récente du The Guardian, qui a soulevé des questions sérieuses sur les liens entre les dirigeants de l’entreprise, les responsables politiques et les marchés financiers. Selon le rapport, les co-fondateurs Michael Sabel et Robert Pender ont acheté des millions d’actions de leur propre société quelques jours après des entretiens avec des responsables de l’administration Trump et juste avant la publication des autorisations clés pour l’expansion du GNL, y compris le projet Calcasieu Pass 2. Les démocrates ont aussi ouvert une enquête au Sénat sur l’affaire.

Les délais de construction pour CP2 sont remarquablement courts: seulement 29 mois. La construction devrait employer jusqu’à environ 7 500 travailleurs au pic, avant que la main-d’œuvre ne retombe à quelques centaines une fois l’usine opérationnelle. « Il y a pas mal d’immigrants, mais on n’a jamais constaté une vraie présence de l’ICE ici », affirme James Hiatt, fondateur et porte-parole de For a Better Bayou, une organisation de base qui cherche à s’opposer à l’expansion des terminaux GNL par tous les moyens, y compris des actions en justice. En fait, le groupe local avait réussi à bloquer le projet pendant l’administration Biden, mais tout a changé avec les nouvelles priorités politiques de la Maison-Blanche.

Le Cameron Parish a historiquement fait reposer son économie sur la pêche, l’aquaculture et l’élevage de coquillages. Lors d’une visite sur le littoral du Golfe en février, je traverse le bassin d’eau à bord d’un bateau, près des deux terminaux Calcasieu, tandis que des pélicans volent au-dessus. Notre guide est Sky Leger, pêcheur qui affirme être désormais l’un des derniers pêcheurs actifs de la région. Quand les travaux sur le nouveau terminal ont commencé, dit-il, d’importants amas de boue ont détruit des milliers d’huîtres, la fierté de cette région. L’impact sur les dauphins présents dans la zone reste à mesurer.

Pour les habitants, l’expansion des installations de GNL signifie vivre près d’installations à haut risque où les accidents sont fréquents. Le dernier incident s’est produit quelques jours avant mon arrivée: une conduite de gaz naturelle reliée à un projet de GNL a explosé près de Holly Beach, blessant un ouvrier lors d’opérations de maintenance décrites comme routinières. Holly Beach elle-même est une mince étendue côtière ornée de maisons sur pilotis, construites pour résister aux inondations — une nécessité dans une région frappée à répétition par de puissants ouragans, dont Rita et Ike en 2008, et Laura et Delta en 2020, comme le rappellent les repères encore visibles sur les arbres.

Pour les habitants, l’expansion des usines de GNL signifie vivre avec des installations à haut risque où les accidents sont fréquents.

Le gaz destiné à être expédié vers l’Europe et l’Asie arrive dans le Cameron Parish depuis les plaines arides du Permien, situées à environ 1 000 kilomètres plus au nord. En revanche, le pétrole demeure le roi dans cette région venteuse du Texas. Selon les dernières données officielles pour 2024, six millions de barils y sont produits chaque jour, soit plus que n’importe quel autre champ au monde. Plus on extrait de pétrole, plus le gaz associé est produit et doit être expédié, l’Europe étant une destination clé. Mais la réalité suggère que l’Europe n’a pas réellement besoin de tout ce gaz. Elle accommode plutôt son allié capricieux à travers l’Atlantique, tout en favorisant les intérêts des « suspects habituels ».

En Italie, par exemple, selon les données de 2024, la demande annuelle de gaz s’élevait à environ 61,8 milliards de mètres cubes — soit une diminution significative d’environ 20 pour cent par rapport à 2021. Dans la même année, les importations de GNL en Italie se situaient à 14,7 milliards de mètres cubes, en baisse par rapport à 16,5 milliards en 2023. Le GNL représentait donc environ un quart des importations globales de gaz. Selon l’Institut for Energy Economics and Financial Analysis, cette part pourrait progresser fortement d’ici 2030: entre 75 et 80 pour cent du GNL importé en Europe pourrait provenir des États-Unis — signifiant que l’Europe pourrait passer d’une dépendance au gaz russe à une dépendance au gaz américain.

Voyager à travers l’immense bassin Permien est déroutant. Des puits et des infrastructures liées à l’exploitation se trouvent partout, certains à seulement quelques mètres des zones résidentielles.

Un désert grandissant

Il n’est pas surprenant que, lorsque l’on atterrit à Midland — qui, avec Odessa voisine, forme le principal axe urbain du Bassin Permien — des flames de gas brûleux soient visibles à l’horizon. « Paradoxalement, ce n’est pas tant le fait que le gaz brûle à vue d’œil qui est préoccupant, mais les émissions de méthane invisibles », explique Sharon Wilson de l’organisation locale Oilfield Witness. Depuis des décennies, Wilson cartographie sans relâche les niveaux de pollution dans cette région. Elle identifie les émissions cachées à l’aide d’une caméra d’imagerie optique des gaz, révélant d’énormes flux échappant des infrastructures énergétiques.

En réalité, la flamme n’est pas légale non plus, mais l’application des règles autorise certains seuils que les compagnies pétrolières et gazières — peu contrôlées par les autorités locales — tendent à exploiter. Wilson souligne que même dans cette zone, l’ICE ne semble pas particulièrement intéressée par le contrôle de la main-d’œuvre locale, majoritairement d’origine latino-américaine.

Parcourant l’immense Bassin Permien, les puits et les infrastructures liés à l’extraction abondent, et dans des dizaines de kilomètres de terrain, on voit peu de traces des terres agricoles autrefois fertiles, sauf pour quelques hectares de champs de coton figés par une vague de froid inhabituelle survenue peu avant mon arrivée. Comme les émissions révélées par la caméra thermique de Wilson, le réseau complexe de canalisations souterraines reliant les puits aux unités de traitement demeure invisible à l’œil nu. Il forme une immense toile, ici et là marquée par des panneaux: « Attention, ce gaz peut être toxique ».

Par moments, l’air est difficile à respirer, mais jamais autant qu’au bord du Lake Boehmer, un réservoir formé par les eaux usées issues du traitement du pétrole, situé à environ une heure et demie de route de Midland. La zone paraît dépourvue de vie, tant à l’intérieur qu’autour du bassin. Dans certaines sections, l’eau bouillonne de manière anormale, donnant au lac une apparence perturbante, presque volatile. Des mesures indiquent des niveaux élevés de matières radioactives naturelles (NORM), un sous-produit de l’extraction du pétrole et du gaz qui peut s’accumuler dans les eaux usées et les résidus.

A quelques kilomètres du Lake Boehmer, s’étend une nouvelle et encore plus vaste cacophonie de tuyaux et d’installations: c’est le Waha Hub, le point d’échange pour le gaz de l’ouest du Texas. En 2024, les prix du gaz au Waha sont même devenus négatifs pendant une grande partie de l’année, car la production dépassait la capacité des pipelines à acheminer le gaz hors du bassin. À diverses périodes, les producteurs ont dû faire face à des conditions de prix négatif, se retrouvant à payer pour déverser leur surplus de gaz afin de poursuivre l’extraction du pétrole.

L’étape finale de ma visite dans cette immense zone de sacrifice est une station-service autoroutière profondément dystopique: devant la station-essence se dresse une réplique de 20 mètres de hauteur d’une tige de maïs. À l’intérieur, on vend des casquettes portant les mots « Oil Field Mafia », où le terme italien est clairement perçu dans un sens positif. Qui sait si Trump n’en possède pas une dans sa propre collection de casquettes ?

L’empreinte de l’Europe

Un pays européen qui a fortement participé à l’industrie du GNL américain est l’Italie. Selon le géant de l’énergie Snam, environ 150 cargaisons sont arrivées en Italie en 2024, dont environ un tiers proviennent des États-Unis (un autre tiers du Qatar, un quart d’Algérie, et le reste d’autres pays). En 2025, avec le lancement de l’unité flottante de stockage et de regazéification de Ravenne (FSRU) — qui a porté la capacité totale italienne de regazéification à environ 28 milliards de mètres cubes par an — le rythme des livraisons est resté soutenu: un communiqué de Snam en date du 12 juin 2025 indique que 95 cargaisons de GNL étaient déjà arrivées en Italie depuis janvier 2025, « principalement » en provenance des États-Unis, du Qatar et d’Algérie.

Mais l’implication italienne va au-delà de simples achats de gaz. Des infrastructures lourdes et coûteuses, comme les terminaux qui jalonnent les côtes du Texas et de Louisiane, nécessitent des milliards de dollars pour être bâties et entretenues. Il n’est donc pas étonnant que la banque Intesa Sanpaolo, dont le financement du charbon, du pétrole et du gaz s’élevait à 11 milliards de dollars en 2024, se soit aussi immiscée dans le dossier.

En 2024, l’établissement de crédit basé à Turin a financé la société gazière américaine Cheniere à hauteur de 158 millions de dollars. L’année précédente, les investissements gaziers d’Intesa Sanpaolo avaient atteint un record de 1,3 milliard de dollars, dont la majeure partie était destinée à la société NextDecade pour le développement du terminal Rio Grande LNG au Texas. Les investissements actualisés en janvier 2024 montrent 1,1 milliard de dollars alloués au développement de terminaux GNL. Selon une analyse réalisée par l’ONG française Reclaim Finance, Intesa Sanpaolo aurait contribué environ 3,8 milliards de dollars au financement de l’expansion du GNL entre 2021 et 2023, faisant de lui la plus grande banque italienne impliquée. En plus de Rio Grande, elle soutenait la construction de cinq autres terminaux.

La société énergétique Edison joue également un rôle majeur en tant que premier acheteur européen de GNL de Venture Global LNG, avec un contrat de 20 ans pour acheter environ 1,4 milliard de mètres cubes par an à partir de l’installation Calcasieu Pass. Cependant, des retards techniques au terminal et une phase de mise en service prolongée — une étape transitoire avant des opérations commerciales complètes — ont amené Edison, avec d’autres clients internationaux majeurs, à engager des procédures d’arbitrage international contre la société américaine pour non-respect des obligations de livraison. Ce n’est qu’en mai 2025 qu’Edison a reçu sa première cargaison de GNL sous le contrat, déchargée ultérieurement au terminal de regazéification du port de Piombino, en Toscane. Les litiges impliquant Edison font partie d’un conflit juridique plus large qui inclut des géants de l’énergie comme les espagnols Repsol, les néerlandais Shell et les britanniques BP, et qui porte sur la décision de Venture Global de vendre le GNL sur le marché spot pendant la phase de mise en service plutôt que de livrer des acheteurs engagés à long terme.

Alors que ces entreprises poursuivent leurs actions en justice, le Bassin Permien et la côte du Golfe continuent de porter les coûts sociaux et environnementaux d’une extraction implacable. Leur souffrance, cependant, est souvent étouffée par le bruit des mégadeals et du forage sans fin.

Ce rapport s’appuie sur une visite sur le terrain aux États‑Unis réalisée par l’association italienne sans but lucratif ReCommon entre janvier et février 2026. L’auteur de cet article, Luca Manes, est en charge des relations médias et de la communication de ReCommon.