Géopolitique des vaccins : grands et petits pays, le défi de l’Europe

Les premières doses des vaccins Covid-19 administrées dans l’UE lors des derniers jours de 2020 ont marqué une étape cruciale dans la gestion de la pandémie. Dans les premières semaines, la valeur épidémiologique des vaccins apparaissait largement symbolique, le nombre de personnes pouvant être vaccinées restant encore très limité. Mais les symboles comptent. Et les dirigeants européens ont saisi l’occasion pour souligner que tant l’approbation du vaccin que l’organisation des « Journées V » à travers l’Union constituent, selon les mots de la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, une « preuve touchante d’unité ».

Mais comme pour tous les imaginaires symboliques, celui-ci n’est pas sans contestation. Outre les obstacles réglementaires complexes auxquels les vaccins ont dû faire face et les défis logistiques considérables liés à leur transport, leur stockage et leur administration, les responsables européens doivent faire face à une autre crise dans la crise qui menace de compromettre le succès des campagnes de vaccination. À savoir, dans un nombre important d’États membres, le pourcentage de la population générale prête à se faire vacciner reste insuffisant. Ces détracteurs sont bien plus nombreux que les anti-vaccins déclarés et les négationnistes du Covid-19, et bien qu’il soit possible qu’après le démarrage des campagnes l’opinion publique évolue, les niveaux de confiance du public envers les vaccins restent étonnamment bas et suscitent de vives inquiétudes.

La vaccination est devenue l’objet de campagnes de désinformation servant à divers intérêts politiques, tant au niveau national qu’européen, mais aussi mondial.

La communication autour du vaccin constitue, en ce moment, un champ de bataille crucial pour les dirigeants européens. En effet, si, dans la plupart des États membres, l’opposition populaire aux vaccins s’articule autour du droit à la « liberté personnelle » quant au moment (et au fait) de se faire vacciner, l’écosystème informationnel qui façonne ces choix n’est pas « libre », comme le montrent diverses études, et a peu à voir avec des choix « personnels ». Tout comme la pandémie de Covid-19 elle-même, les efforts de vaccination deviennent l’objet de campagnes de désinformation servant divers intérêts politiques à des échelles nationales, européennes et mondiales. En effet, les géopolitiques qui façonneront le succès des campagnes de vaccination ne seront pas seulement contestées dans la grande compétition des puissances pour l’accès, la distribution et l’influence associée des vaccins — elles se joueront aussi dans des cadres beaucoup plus ordinaires, sur les écrans et dans les journaux, dans une concurrence beaucoup moins évidente pour les imaginaires géopolitiques quotidiens des Européens en matière de sécurité et d’insécurité, de confiance et de méfiance.

Ces imaginaires géopolitiques mondiaux et quotidiens s’interconnectent profondément, comme l’ont longuement soutenu les chercheuses féministes en géopolitique: la « grande » géopolitique se replie toujours dans les espaces intimes de la vie quotidienne, avec les corps, les sentiments (peur et espoir), mais aussi des objets banals et des habitudes ordinaires devenant des lieux de reproduction des grands imaginaires et des possibilités géopolitiques. Lors de périodes de « vertige géopolitique » comme la pandémie actuelle, le besoin de donner du sens au monde, tant à l’échelle intime du corps qu’à celle des affaires mondiales, ouvre largement l’espace au raisonnement conspirationniste qui offre des récits faciles sur « ce qui ne va pas » et « qui est à blâmer ». Les imaginaires géopolitiques conspirationnistes autour du vaccin Covid-19 fonctionnent à ces multiples échelles.

La guerre fait rage

Le vaccin contre la Covid-19 est, depuis des mois, un terrain géopolitique, ouvert mais aussi subtil. Pour les acteurs mondiaux clés, la course au vaccin est devenue une course pour démontrer une hégémonie géopolitique: pour la Chine, il s’agit d’un effort pour faire passer l’image du simple diffuseur du virus à celle de sauveur sanitaire — aussi pour ses propres citoyens que pour les populations du Sud global; pour la Russie, il s’agit d’affirmer son excellence scientifique continue et son autarcie, mais aussi son rôle de puissance régionale; pour l’administration Trump, une manière de montrer que les États‑Unis peuvent accélérer l’ouverture de leur économie par le progrès scientifique entrepreneurial plutôt que par des restrictions; pour le Royaume‑Uni, une opportunité de démontrer qu’il peut faire mieux et plus vite sans l’UE à l’ère post-Brexit. Pour l’UE, la stratégie d’approvisionnement commune et le déploiement commun de la vaccination ont été brandis comme preuve d’unité et de solidarité entre les États membres. Par ailleurs, garantir un accès équitable à la vaccination dans le monde est devenu — du moins rhétoriquement — une composante de l’auto‑représentation géopolitique de l’Union, le Haut représentant pour les Affaires étrangères et la Politique de sécurité, Josep Borrell, réaffirmant l’engagement de l’Europe à « ne laisser personne de côté et faire du vaccin Covid-19 un bien public mondial. »

Les géopolitiques qui façonneront le succès des campagnes de vaccination ne seront pas seulement disputées dans la grande compétition entre puissances pour l’accès, la distribution et l’influence des vaccins — elles se mèneront aussi dans des cadres beaucoup plus ordinaires.

La bataille autour du vaccin comporte donc des éléments géopolitiques évidents et gravitant autour de motifs guerriers, et elle a été souvent décrite à l’aide de métaphores militaires. Des insinuations de « nationalisme vaccinal » et de la lutte entre des États cherchant à s’assurer les ressources ou les doses nécessaires à leur population, à la mise en place effective de personnels militaires pour l’administration des vaccins et leur stockage et transport sécurisés, l’imagerie mais aussi l’infrastructure matérielle de la guerre abondent. Et comme dans d’autres conflits, ce n’est pas seulement une lutte pour sauver des corps nationaux: c’est aussi une guerre des esprits, où des stratégies ciblées de désinformation sont déployées avec force par une variété d’acteurs pour affaiblir la confiance du public dans le vaccin et dans ceux qui en sont chargés.

S’appuyant sur de telles évocations militarisées, dans un éditorial de première page du quotidien italien La Repubblica, à la veille des journées V à l’échelle européenne, Maurizio Molinari a comparé la campagne de vaccination à une « campagne de libération continentale ». Mais, contrairement aux campagnes militaires, il a noté que les défis n’étaient pas seulement une question de stratégie et de logistique réussies; cette campagne présentait aussi une importante vulnérabilité: le pourcentage préoccupant de citoyens européens qui, pour une raison ou une autre, s’opposent à la vaccination, soit par manque d’informations pertinentes, soit par une combinaison de craintes.

Selon un sondage réalisé à la fin de 2020 par le plus grand journal polonais, Gazeta Wyborcza, seulement 43,4 % des Polonais se déclaraient prêts à se faire vacciner contre la Covid-19; un peu plus s’y opposaient (43,8 %), tandis qu nearly 13 % se déclaraient « incertains ». Des chiffres très similaires en France: un sondage Ipsos Global Advisor mené à l’approche des journées V montrait qu’un Français sur quatre seulement était prêt à se faire vacciner. Pour l’objectif européen d’immunité collective d’ici fin 2021 (qui nécessite au moins 70 % de couverture vaccinale), ces chiffres sont extrêmement préoccupants.

L’infodémie

Les différentes échelles des imaginaires géopolitiques se renforcent en effet mutuellement. En Hongrie, où les sondages actuels ne montrent que 15 % de personnes prêtes à se faire vacciner, le gouvernement Orban a passé les derniers mois à saper la confiance du public dans le processus d’approbation de l’UE, déplorant sa lenteur et doutant de son efficacité, proclamant que les Hongrois seraient mieux servis par des vaccins russes ou chinois. Inutile de dire qu’aucun vaccin russe ou chinois n’est arrivé, mais lorsque les vaccins approuvés par l’UE sont arrivés, très peu de Hongrois ont accepté de se faire vacciner. Ici, la bataille s’est rapidement étendue des vaccins eux‑mêmes à la liberté de parler d’eux, devenant de plus en plus violente: Péter Krekó, un analyste politique hongrois éminent, a reçu des menaces de mort après qu’un commentaire qu’il avait formulé dans l’article cité plus haut de POLITICO, concernant l’instrumentalisation des attitudes anti-vaccination par le régime Orban, a été déformé par des médias pro-gouvernement. Des factions conservatrices de l’Église catholique ont aussi contribué, ces derniers mois, à semer le doute non seulement sur la sécurité, mais aussi sur la moralité des vaccins susceptibles d’être produits par des sociétés utilisant des tissus fœtaux. Le groupe d’experts en bioéthique du Conseil épiscopal polonais, à la veille de l’arrivée des vaccins, a émis la recommandation ambiguë de laisser aux catholiques le « choix individuel ».²

Cependant, de tels acteurs explicites ne sont pas les seuls à façonner la géopolitique quotidienne des vaccins, et peut-être pas les plus influents. Au cours des mois derniers, des organisations telles que le service externe de l’UE — le projet EUvsDisinfo — ainsi que divers groupes de chercheurs et d’activistes analysant la désinformation sur les réseaux sociaux, comme le projet Infodemic anglo-néerlandais ou le réseau médiatique FirstDraft, ont suivi le développement et la diffusion de récits perturbateurs en général et de théories du complot en particulier: d’abord sur la pandémie elle-même, puis plus récemment sur les vaccins Covid-19.

La pandémie de Covid-19 n’est pas la première fois qu’une crise sanitaire déclenche des imaginaires fantasques et une variété de théories du complot.

Comme le soulignent ces et d’autres études, les stratégies de désinformation sont directement géopolitiques, travaillant à miner non seulement la confiance dans le vaccin mais aussi la confiance envers les institutions publiques européennes et l’expertise plus largement. Les études notent aussi que la propagation de telles désinformations est aggravée par les « complexités et vulnérabilités de l’écosystème informationnel » qui, comme le rappelle le rapport FirstDraft, « est plein de déficits de données — des situations où la demande d’informations sur un sujet est élevée, mais l’offre d’informations crédibles est faible — qui sont exploitées par divers acteurs ». Et « lorsque les gens n’ont pas facilement accès à des informations fiables autour des vaccins et lorsque la méfiance envers les acteurs et les institutions liées aux vaccins est élevée, les récits de désinformation se précipitent pour combler le vide. »

La question des déficits de données — ou, mieux encore, la perception d’un accès inégal à l’information « réelle » — est cruciale pour comprendre comment fonctionne la désinformation, mais aussi comment la combattre. La pandémie de Covid-19 n’est pas la première crise sanitaire à déclencher des imaginaires fantasques et une variété de théories du complot. Dans une récente tribune du Sydney Morning Herald, Colin Klein, philosophe de neuroscience australien, nous rappelle que lorsque « les choses évoluent rapidement, il n’est pas déraisonnable de supposer que certaines personnes disposent de plus d’informations que d’autres », avec des « théories du complot nées du sentiment trouble que tout n’est pas révélé, que la vérité reste dans l’ombre et que quelqu’un d’autre tient les ficelles ». Le fait que les théories du complot s’enracinent avec une force particulière en période de crise — et surtout dans les lieux et parmi les publics qui se sentent les moins maîtres des événements — n’est donc pas surprenant.

Géographies de la vaccination

En effet, comme l’ont remarqué divers commentateurs, les géographies de la vaccination seront aussi inégales que la propagation du virus: d’une part parce que les personnes non vaccinées ne seront pas dispersées au hasard mais formeront des regroupements dans les communautés qui n’ont pas un accès équitable aux vaccins — et d’autre part parce que le scepticisme envers les vaccins se propage au sein des amis et des familles, dans les échanges quotidiens physiques et virtuels des imaginaires géopolitiques.⁴

Ceci est déjà perceptible aujourd’hui, le scepticisme vaccinal étant directement lié (et regroupé) à des croyances complotistes plus larges, mais surtout fortement concentré parmi les populations qui se sentent les moins maîtresses de leur avenir politique‑économique et sanitaire.

L’un des contextes géographiques les plus marquants à cet égard est les Balkans occidentaux, caractérisés non seulement par l’opposition la plus forte à la vaccination mais aussi par les taux de soutien les plus élevés à diverses théories du complot concernant les origines du virus, sa propagation et les véritables motivations des tentatives pour le combattre. Dans une étude menée par Balkans in Europe Policy Advisory Group dirigée par Florian Bieber à l’Université de Graz, la recherche a révélé que plus de 75 pour cent des citoyens des Balkans occidentaux croyaient en une ou plusieurs théories du complot liées à la Covid-19 (les pourcentages dans des États membres de l’UE comme l’Allemagne ou l’Italie se situent entre 20 et 25 pour cent). Ce qui était frappant, c’est que si le niveau d’éducation, l’âge ou le sexe n’avaient pas d’impact sur ces croyances, elles étaient directement liées à des orientations géopolitiques plus larges, que ce soit vis-à-vis de l’UE, de la Russie, des États‑Unis ou de la Chine. Mieux encore, les penchants conspirationnistes se mappaient aussi directement sur des opinions politiques et des visions du monde plus larges, y compris la confiance dans le processus démocratique et les institutions, soulignant combien les grands imaginaires géopolitiques et les peurs quotidiennes sont profondément liés.⁵

Comment combattre de telles peurs qui n’ont pas seulement une pertinence immédiate pour les agendas européens de santé publique mais peuvent aussi avoir des effets beaucoup plus longs et pernicieux sur la confiance envers les institutions publiques et leurs responsables? Faire sentir aux citoyens européens qu’ils disposent d’un accès plein et égal à l’information concernant la pandémie et les vaccins conçus pour la combattre est une étape cruciale, et les autorités nationales comme les instances de l’UE font de leur mieux pour élargir la gamme et la lisibilité des informations scientifiques accessibles au grand public. Mais parallèlement à ces efforts de communication scientifique, les gouvernements devraient aussi sensibiliser les publics européens au fait que ce qu’ils considèrent comme des choix personnels libres et éclairés concernant le vaccin ne le sont pas du tout, mais relèvent plutôt de stratégies géopolitiques ciblées d’acteurs hostiles.