Alors que la population européenne vieillit, les systèmes de retraite subissent une pression croissante. Parallèlement, certains gouvernements plaident pour relever l’âge légal de la retraite, rendant les débats sur ce sujet plus polarisés et urgents que jamais. Alors, comment les différents pays européens s’y prennent-ils pour aborder cette question, et quelle serait la meilleure manière d’assurer une vie digne aux travailleurs âgés — qu’ils souhaitent prendre leur retraite ou continuer à travailler ?
Avec une population vieillissante et la plus longue espérance de vie de tous les continents, l’Europe fait face à un enjeu concret et pressant: comment financer ses systèmes de retraite.
Les efforts récents visant à augmenter l’âge de départ à la retraite ont rencontré une forte opposition et des débats politiques houleux, provoquant des protests d’envergure dans des pays comme la France et l’Allemagne. Et plus tôt cette année, des retraités ont défilé à Bruxelles pour exiger une meilleure sécurité d’emploi et s’opposer à la hausse de l’âge de la retraite. Mais comment les pays européens peuvent-ils trouver un équilibre entre les droits sociaux et la viabilité des pensions ?
Certains en Europe préconisent de réduire l’âge de départ à la retraite afin d’améliorer la qualité de vie des travailleurs et de favoriser le renouvellement générationnel sur le marché du travail. D’autres soutiennent que cela mettrait en péril la durabilité des systèmes de retraite, déjà fragilisés par un vieillissement démographique et une espérance de vie croissante. Une troisième option, à savoir combiner travail et retraite, est largement pratiquée dans des pays tels que la Suède, l’Estonie et le Danemark, où plus de 30 pour cent des nouveaux retraités restent actifs sur le marché du travail, soit à temps partiel ou avec des horaires flexibles.
Selon une enquête de l’agence nationale de statistiques espagnole, plus de 184 000 personnes âgées de 50 à 74 ans ont continué à travailler au cours des six mois suivant leur premier versement de pension. Cela représente 4,9 pour cent de l’ensemble des retraités, en dessous de la moyenne européenne de 13 pour cent. De même, en France et en Italie, ce chiffre demeure inférieur à 5 pour cent. Cette disparité met en évidence l’influence des politiques nationales sur l’emploi des personnes âgées et sur la sécurité financière en âge avancé, deux facteurs clés pour la viabilité du système de retraite à long terme.
Qu’est-ce qui pousse les gens à continuer de travailler ?
En Espagne, « Plus de 37 pour cent des retraités – environ 3,3 millions de personnes – perçoivent moins de 750 euros par mois », selon l’Union des retraités et pensionnés du syndicat UGT (UJP-UGT). L’organisme souligne que ceux qui poursuivent une activité pour des raisons personnelles sont minoritaires. Le reste demeure dans le marché du travail par nécessité, et parce qu’ils exercent dans des secteurs tels que le commerce de détail, le nettoyage ou l’aide à domicile, où les salaires de retraite restent faibles.
Selon l’agence nationale de statistiques espagnole, près de 19 pour cent de ceux qui continuent à travailler le font pour des raisons purement économiques, car ils doivent compléter leurs revenus. Par ailleurs, environ 49 pour cent avancent d’autres raisons, comme le fait que leur partenaire est encore actif professionnellement. Dans de tels cas, des revenus non déclarés ou irréguliers deviennent monnaie courante. « Une retraite décente et l’accès à une pension contributive devraient être un droit, sans que cela n’implique que les personnes ne puissent pas continuer à travailler si elles le souhaitent et si elles remplissent les conditions légales », déclare l’UJP-UGT.
Une retraite décente et l’accès à une pension contributive devraient être un droit, sans que cela n’implique que les personnes ne puissent pas continuer à travailler si elles le souhaitent et si elles remplissent les conditions légales
Des groupes de la société civile et des syndicats estiment que, au-delà des besoins économiques, il n’existe souvent aucune incitation pour les personnes âgées à rester au travail, compte tenu de la difficulté d’adapter leur emploi à leurs capacités modifiées. L’objectif du système de retraite, estiment-ils, devrait être de garantir une qualité de vie décente aux retraités, indépendamment des décisions politiques relatives aux pensions. Cela revêt une importance majeure compte tenu des implications pour le bien-être des citoyens: une étude de la Fondation d’études économiques appliquées (Fedea) a montré que l’introduction de restrictions à la retraite peut nuire à la santé et augmenter considérablement le risque de décès avant l’âge de 70 ans.
Les motivations pour continuer à travailler après la retraite varient fortement selon les pays européens. Alors qu’en Espagne les raisons personnelles – comme faire évoluer sa carrière ou simplement rester occupé – sont fréquemment citées comme incitatives à rester sur le marché du travail, la nécessité économique est la priorité évidente dans d’autres pays. Selon les données d’Eurostat, à Chypre, en Roumanie, en Bulgarie, en Croatie et en Lettonie, plus de la moitié des retraités qui poursuivent leur activité le font strictement pour des raisons économiques. Ces différences reflètent non seulement les réalités divergentes des systèmes de retraite, mais aussi les inégalités structurelles qui divident l’Europe en termes de niveau de vie et de protection sociale.
En Grèce aussi, de nombreux retraités restent en emploi pour compléter des pensions insuffisantes, bien que la majeure partie de cette activité reste non déclarée. En 2023, le gouvernement a tenté de freiner cette pratique en supprimant la réduction de 30 pour cent des pensions pour ceux qui déclarent leur emploi. Les retraités qui travaillent sans le déclarer seront désormais pénalisés d’une amende équivalant à une année entière de prestations. Cependant, déclarer son emploi demeure peu attractif puisque les salariés voient encore une déduction supplémentaire de 10 pour cent sur leur revenu. Parallèlement, les travailleurs indépendants ont encore davantage intérêt à opérer dans l’économie informelle, car les cotisations de retraite peuvent atteindre jusqu’à 50 pour cent.
« Retarder la retraite [par choix] ne devrait pas seulement être considéré comme une étape positive pour réduire les dépenses publiques, mais cela doit aussi s’accompagner d’une amélioration des conditions de travail pour les salariés », soutient Inmaculada Ruiz, présidente de l’Union démocratique des retraités et des personnes âgées (UDP) en Espagne. Elle affirme que déclasser des personnes d’un certain âge à des postes inférieurs équivaut à « gaspiller » les talents seniors.
Par ailleurs, certains groupes de la société civile et des syndicats en Espagne estiment que la retraite partielle ou flexible pourrait favoriser et « assurer un vieillissement participatif », notamment dans une société où la valeur se mesure à la productivité. Ils soulignent que le travail est un moyen important de participer à la vie sociale. En effet, beaucoup se sentent marginalisés lorsqu’ils prennent leur retraite dans un environnement social qui fait partie de leur quotidien depuis des années.
La retraite active : la nouvelle norme ?
Certains pays européens ont déjà mis en place des politiques visant à encourager les travailleurs d’âge pensionnaire à rester actifs. Selon le ministère du Travail tchèque, environ 195 000 retraités, dont la moitié ont plus de 67 ans, travaillaient encore dans le pays en 2024. Plus de 80 pour cent de ces travailleurs étaient employés formellement, le reste travaillant sur contrat ou en tant que freelances.
À la fin de l’année dernière, le gouvernement tchèque a introduit des réformes du système de pension, qui ont été critiquées pour leur manque de vision “structurelle”, selon le quotidien Deník Referendum. Les réformes proposées incluent des mesures visant à retarder l’âge de la retraite et à réduire les augmentations des pensions, ainsi que l’élimination des prestations de sécurité sociale pour les retraités qui continuent à travailler.
Ces incitations n’ont été mises en œuvre qu’à partir de 2025. Autrefois, tous les travailleurs en Tchéquie, y compris les retraités, devaient cotiser 6,5 pour cent de leur revenu brut à l’assurance retraite. En échange, les retraités qui continuaient à travailler recevaient une petite majoration de leur pension: une augmentation de 0,4 pour cent de la base de calcul pour chaque 360 jours travaillés, et cela était maintenu à vie, même après l’arrêt du travail. Avec les nouvelles réformes, les retraités qui travaillent ne sont plus tenus de verser la cotisation de 6,5 pour cent, ce qui signifie qu’ils ont davantage d’argent disponible chaque mois. Par exemple, un retraité ayant un revenu brut de 20 000 couronnes tchèques — environ 700 euros — peut conserver 1 300 couronnes de plus par mois — environ 45 euros. Le ministère du Travail estime que cette exonération coûtera aux caisses publiques environ 4 milliards de couronnes par an – soit environ 139 millions d’euros. Toutefois, Prague estime que cette incitation encouragera davantage de retraités à continuer à travailler, permettant au gouvernement de récupérer une partie de la perte grâce à une augmentation des recettes fiscales, par exemple sur l’impôt sur le revenu ou la TVA due à une consommation plus élevée.
Lutter contre l’âgisme
Beaucoup estiment que la retraite active devrait au moins être une option, d’autant plus avec l’allongement de l’espérance de vie.
Selon les données les plus récentes d’Eurostat, l’Espagne affiche la plus haute espérance de vie de l’UE: 84 ans, contre une moyenne européenne de 81,5 ans. Néanmoins, « les processus de recrutement incluent rarement des profils âgés de plus de 55 ans », affirme l’UJP-UGT. « Nombreux sont les CV écartés en raison de l’âge, même avant d’examiner l’expérience des candidats ».
Les processus de recrutement incluent rarement des profils âgés de plus de 55 ans. Beaucoup de CV sont écartés en raison de l’âge, même avant que l’expérience des candidats ne soit examinée.
L’UJP-UGT souligne que les personnes âgées ne sont pas incluses dans les programmes de reconversion des compétences parce qu’elles sont considérées comme « trop proches de la retraite », ce qui renforce leur exclusion du monde du travail. Pour autant, le président de l’UDP estime que de tels dispositifs doivent toujours rester une option, de sorte que l’absence d’alternatives ne fasse pas de la retraite une destination forcée plutôt qu’un choix libre.
Selon l’UDP, la question réelle est « comment garantir le droit à une retraite digne pour ceux qui le veulent, et un emploi significatif et digne pour ceux qui peuvent et souhaitent rester actifs ». Le syndicat appelle à une « agenda social transformateur qui reconnaît la valeur des personnes à tous les âges de la vie ». Cette approche viserait à traiter un large éventail de défis, tels que la pauvreté structurelle, les inégalités entre les genres, l’emploi informel et l’âgisme.
Cet article a été produit dans le cadre du projet PULSE, une initiative européenne visant à soutenir des collaborations journalistiques transfrontalières. Il est paru initialement en espagnol sur El Confidencial.
Traduit par Voxeurop
