Joyeux 4 juillet !
Aux États‑Unis, des inconnus se souhaitent mutuellement ce salut en ce jour, comme cela m’est arrivé à plusieurs reprises lors de ma promenade matinale aujourd’hui à Washington, DC. En fait, j’ai pris l’avion de Londres il y a deux jours pour être dans la capitale nationale à l’occasion du 250e anniversaire de la fondation des États‑Unis. C’est le jour où les Pères fondateurs américains adoptèrent la Déclaration d’Indépendance, proclamant :
« Nous tenons ces vérités pour évidentes en elles-mêmes : que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels se trouvent la Vie, la Liberté et la poursuite du Bonheur. »
Ces mots furent révolutionnaires à une époque où l’Europe était conduite par des monarques. Oui, l’Angleterre avait connu une guerre civile et les rebelles avaient décapité Charles Ier le 30 janvier 1649. Oliver Cromwell prit les commandes et gouverna le Royaume‑Uni d’une main de fer, sans gant de velours. Les méthodes sans humour et de terre brûlée de ce puritain envers l’Irlande catholique entraînèrent la mort d’environ 20 % de la population irlandaise. Sans surprise, le Commonwealth de Cromwell ne survécut pas et la monarchie remit le pouvoir sur le trône britannique.
Notamment, le Royaume‑Uni adopta une monarchie constitutionnelle plutôt qu’absolue. La Déclaration des Droits de 1689 fut un tournant historique et inspira la Déclaration d’Indépendance américaine. À ce jour, le Parlement britannique se souvient des Droits de 1689 avec ces mots :
« La Déclaration a fermement établi les principes de parlements fréquents, d’élections libres et de liberté d’expression au sein du Parlement – ce que l’on appelle aujourd’hui le privilège parlementaire. Elle comporte aussi le droit non pas à l’imposition sans l’accord du Parlement, la liberté face à l’ingérence gouvernementale, le droit de pétition et un traitement équitable des personnes par les tribunaux. »
Je mentionne 1689 parce qu’il est important de se rappeler, en cette ère du « virus de l’esprit éveillé », expression forgée par Elon Musk, que la Déclaration d’Indépendance est ancrée dans une tradition anglo-saxonne. Musk, qui a inventé ce terme, n’en prend pas non plus la pleine mesure, comme en témoigne son salut nazi lors d’un discours sur l’avenir de la civilisation.
L’histoire compte et elle est compliquée
Au fil des années, un homme plus que tout autre a façonné ma compréhension de l’Amérique : mon co-auteur Glenn Carle. Il est une caricature de stéréotype et, dans les mots de Kent Jenkins Jr., « Glenn sort tout droit d’un casting central — il faudrait l’inventer s’il n’existait pas ». Harvardien et descendant du Mayflower, Glenn est plongé dans l’histoire et je le considère comme Monsieur America.
Depuis des années, nous avons discuté de l’idée d’Amérique, de son histoire complexe et de son héritage tourmenté. Dès le départ, les colons anglais puis les colons européens ont dû pousser les Indiens, c.-à-d. les Amérindiens, de leurs terres, et l’esclavage a été une composante de la vie américaine. Le controversé Projet 1619 du New York Times s’est penché sur cet aspect de l’histoire américaine. De plus, de nombreux historiens ont examiné le génocide de nombreuses tribus indiennes à mesure que les États‑Unis s’étendaient vers l’Ouest jusqu’au Pacifique. Dans un épisode de The Dialectic, notre podcast signature, Glenn et moi avons évoqué l’identité américaine, de Mayflower à 1776, et Glenn a souligné que la guerre du Roi Philippe, 1675–1678, a établi le précédent d’une série d’« exterminations progressives » des Indiens qui ont façonné la civilisation américaine.
Pourtant, accorder une place centrale à la brutalité américaine dans le cadre d’un mouvement woke occulte le fait que le monde était aussi cruel au XVIIe siècle. Dans la Guerre de Trente Ans (1618–1648) en Europe, catholiques et protestants se massacraient avec un plaisir déchaîné. Entre 15 % et 30 % de l’ensemble de la population allemande est morte dans ce conflit, chiffre supérieur aux 8–10 % enregistrés durant la Seconde Guerre mondiale.
Le reste du monde n’était guère différent. Les Africains s’esclavagisaient entre eux, les Arabes réduisaient des Africains en esclavage, les Ottomans étendaient impitoyablement leur empire, la dynastie mandchoue des Qing agissaient de même en Asie de l’Est et les Moghols en Inde faisaient pareil. En bref, écarter l’expérience américaine au motif qu’elle comporte des éléments de brutalité témoigne d’une ignorance historique et d’un manque de rigueur intellectuelle.
Contrairement, disons, aux Ottomans ou aux Moghols, les Pères fondateurs ont élaboré une idée motrice d’une grande profondeur. Ils imaginaient une société définie par l’égalité, la liberté et la démocratie, une idée encore séduisante pour des milliards de personnes dans le monde. Les mots de la Déclaration d’Indépendance résonnent encore aujourd’hui et ont inspiré d’autres déclarations à travers le monde depuis lors.
Oui, il y eut d’autres révolutions démocratiques durant cette période. Dans le Financial Times, Simon Schama met en lumière Pasquale Paoli, leader corse, qui évoquait la liberté et le bonheur en 1755. La République corse a duré à peine 14 ans avant que les troupes françaises ne mettent fin à cette expérience démocratique. Ironiquement, la Révolution française de 1789 a conduit un jeune génie militaire corse à devenir non seulement roi mais empereur. Clairement, l’expérience démocratique française n’a pas duré longtemps non plus et la France a connu une histoire post‑1789 mouvementée. Alors que l’Amérique conserve encore la même république des Pères fondateurs, la France a la Cinquième République.
En résumé, le 4 juillet s’inscrit dans une continuité historique ancienne, même selon les standards de l’Ancien Monde, et des millions d’Américains célèbrent encore ce jour avec enthousiasme à travers des défilés, des barbecues et des feux d’artifice.
Anxieux et divisés aujourd’hui comme en 1776, et pourtant des raisons d’espoir
Le documentariste Ken Burns, l’historien Rick Atkinson et mon cher ami Glenn Carle ont tous souligné que la Révolution américaine a divisé les communautés et les familles. Les voisins se sont tournés les uns contre les autres et, comme beaucoup de révolutions, la Révolution américaine a provoqué une guerre civile. Et pourtant, le nouveau pays a réussi à survivre et à prospérer.
Je pense à Rip Van Winkle, ce récit délicieusement fabuleux de Washington Irving, qui capture combien l’Amérique a changé durant les deux premières décennies de son existence. Mon père m’a transmis cette histoire lorsque j’étais petit, mais ce n’est que maintenant que j’apprécie le chef‑d’œuvre d’Irving. Irving nous raconte que le bon vieux Rip Van Winkle fuit sa femme râleuse vers les montagnes Catskill, boit une potion magique avec des hommes étranges et s’endort pendant 20 ans. Après avoir dormi pendant la Révolution américaine, il se réveille dans une terre transformée.
Quand j’ai déménagé en Amérique, j’ai moi aussi senti une transformation après la Grande Crise financière de 2007–2008. J’ai donc rédigé en 2013 un texte plutôt sombre intitulé « Happy Birthday America » qui fit profondément réagir la mère d’un ami proche. Elle estimait que Happy Fourth n’était pas une occasion pour publier un tel texte morose. Dans ce texte, je m’inquiétais de l’accroissement des inégalités, de l’aggravation de l’éducation et de la diminution des libertés en Amérique, appelant à des « conversations honnêtes sur des sujets difficiles ».
Barack Obama était alors président et l’espoir qu’il avait suscité s’était évanoui lorsque j’ai rédigé ce texte. Aujourd’hui, Donald Trump est président et a entraîné les États‑Unis dans une autre guerre au Moyen‑Orient, malgré ses promesses répétées de ne pas le faire lors de ses campagnes électorales. Le jour où les États‑Unis célèbrent leurs 250 ans, la dette approche les 39,5 milliards de dollars et augmente à un rythme record. Une crise du coût de la vie rend la vie des Américains ordinaires de plus en plus difficile, mais les institutions actuelles échouent à l’atténuer. Les Américains sont anxieux et divisés aujourd’hui comme en 1776, mais il leur manque des idées porteuses et des leaders inspirants comme à l’époque.
Pourtant, malgré ces réalités pessimistes, contrairement à 2013, je termine sur une note d’espoir. Comme je l’ai déjà dit, je viens de revenir de Londres pour être à Washington lors des célébrations du 4 juillet. Ce sont mes premiers 4 juillet en tant que citoyen américain et, malgré ses défauts, je trouve l’Amérique particulièrement spéciale.
Parce que je viens tout juste de revenir de Londres, je ne peux m’empêcher de comparer les États‑Unis au Royaume‑Uni. Avant de poursuivre, j’aime le Royaume‑Uni et j’adore Londres. Pourtant, il n’est pas sans attirer l’attention sur le fait que la Grande‑Bretagne d’aujourd’hui ressemble étrangement à une colonie américaine. Tout le monde utilise ChatGPT, Alexa, Google Maps, WhatsApp et X. Des bureaux de start‑ups comme Techspace ressemblent à des campus de la Silicon Valley, avec des livres américains tels que The Lean Startup et Impromptu: Amplifying Our Humanity Through AI jonchant leurs rayonnages. Palantir, fondé par Alexander Karp, s’est imposé dans l’establishment britannique malgré les réticences profondes de personnalités comme Rory Stewart et Alastair Campbell. Ironiquement, ces deux grands noms britanniques animent leur podcast, The Rest Is Politics, sur YouTube. Comme beaucoup le disent aujourd’hui, vivre en Grande‑Bretagne aujourd’hui ressemble à voir les Romains se transformer en Italiens.
Sur le plan culturel, Londres demeure une ville magique. Mes amis les plus proches y vivent. Les Britanniques restent bien éduqués, spirituels et tournés vers le monde. Hampstead Heath est probablement l’un des quartiers les plus agréables que j’aie rencontrés. Pourtant, la Grande‑Bretagne manque d’ambition, d’énergie et d’audace que possède l’Amérique. C’est pour cette raison que j’ai traversé l’océan.
À l’été 2004, j’ai pris l’avion de Londres à New York pour mon premier voyage en Amérique. J’ai exploré les deux côtes et parcouru certains des parcs nationaux les plus enchanteurs du pays. C’était à l’époque de la guerre en Irak, que je jugeais inutile et imprudente. J’avais de profondes réticences à l’égard de la Guerre mondiale contre le terrorisme et j’avais critiqué avec force l’entreprise de Moyen‑Orient de George W. Bush. Je le voyais comme l’ombre pâle de son père, bien plus impressionnant. Bien que les politique américaines ne me séduisent guère, je suis tombé amoureux de ce pays continental, car ici tout semblait plus possible que du côté de la Grande‑Bretagne. Je qualifiais l’Amérique de grand et magnifique pays, et j’ai fini par m’y installer en 2008 pour tracer un nouvel avenir.
À l’heure où j’écris ces lignes, je suis pleinement conscient d’un grand nombre de travers dans le système américain et de ce que mon travail d’éditeur en chef me rappelle chaque jour : notre « époque est mal accordée ». La dette qui monte et l’inflation qui grimpe préparent une douleur économique dans un avenir proche. La polarisation politique et le dysfonctionnement des institutions semblent figés. Pour autant, tout n’est pas perdu. En réalité, tout n’est jamais perdu. L’Amérique bénéficie encore d’énergies bon marché, d’une innovation exceptionnelle et d’une technologie de pointe. Les Américains affichent une attitude « can‑do », le vouloir et l’énergie que d’autres n’ont pas. Et 250 ans après 1776, les Américains continuent de célébrer l’idée même d’Amérique. Alors, bon 4 juillet !
