Le 26 mai, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a attribué à une unité des forces opérationnelles spéciales ukrainiennes le titre honorifique « Héros de l’Armée insurrectionnelle ukrainienne [UPA] », en référence à l’organisation éponyme des années 1940. Beaucoup de membres de ce groupe partisan sont perçus comme des héros par une partie de la société ukrainienne, mais ils sont haïs en Pologne en raison des atrocités commises par leurs hommes pendant la Seconde Guerre mondiale.
La réaction des Polonais a été retentissante: le président Karol Nawrocki lui a retiré l’Ordre de l’Aigle blanc que la Pologne lui avait décerné au début de l’invasion russe de l’Ukraine en 2022. Le célèbre leader syndical polonais et ancien président Lech Wałęsa a retiré le drapeau ukrainien qu’il portait sur son revers lors d’un acte public. L’hostilité des Polonais envers les Ukrainiens s’est accélérée, et des responsables à Varsovie ont déclaré qu’ils réexamineraient désormais leur soutien à l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN et à l’UE.
Pour leur part, les responsables et anciens présidents ukrainiens ont répliqué: la dénomination de l’unité n’avait pas pour but d’offenser les Polonais et ils ont affirmé que la Pologne avait réagi de manière excessive. Par ailleurs, certains Ukrainiens estiment que la Pologne n’a pas été prête à reconnaître son propre passé, en occultant les atrocités commises par la Commonwealth polono-lituanienne et par la Seconde République.
Plusieurs diplomates et anciens présidents ukrainiens ont rendu des distinctions qu’ils avaient reçues de la Pologne en réponse à la décision de Nawrocki. À ce jour, aucune des deux parties ne montre de signe de cession, ce qui provoque une crise majeure au milieu du moment le plus périlleux pour l’Ukraine depuis son indépendance en 1991.
La plupart des Occidentaux, sauf ceux passionnés par l’histoire de l’Europe de l’Est ou les personnes ayant des liens ancestraux avec la région, ne comprennent pas la rivalité historique entre Polonais et Ukrainiens. Pour la plupart des personnes qui n’ont pas d’enjeu dans ces différends, cela peut sembler être une simple rivalité ethnique interminable.
Or, il y a quelque chose de plus profond à l’œuvre: une incapacité à concilier des récits historiques qui aggrave une crise géopolitique grave. Il est extrêmement improbable que les Ukrainiens et les Polonais puissent bâtir des narratives nationales entièrement acceptables pour les deux pays. Par conséquent, les deux États devront finir par reconnaître cette réalité pour aller de l’avant.
Les atrocités de Volhynie et de Galicie
Avant la Seconde Guerre mondiale, la Pologne contrôlait un vaste territoire en Europe de l’Est, où vivaient des communautés non polonaises importantes, dont environ cinq millions d’Ukrainiens. Sa domination sur la Galicie orientale et la Volhynie alimentait une rancœur chez les nationalistes ukrainiens, qui considéraient ces territoires comme faisant partie de la nation ukrainienne. Dans le cadre d’un effort visant à rétablir l’État ukrainien, l’Organisation des nationalistes ukrainiens (OUN), formation créée en 1929, a commencé à mener une série d’attaques ciblant le gouvernement polonais et les autorités soviétiques.
Cela a conduit à une répression systématique des Ukrainiens en Pologne et dans l’URSS, notamment à la « Pacification » des Ukrainiens dans l’est de la Pologne en 1930 et aux déportations par les Soviétiques de l’intelligentsia ukrainienne vers la Sibérie. L’OUN s’est tournée vers l’Allemagne (à l’époque Weimar et ensuite le régime nazi) afin de soutenir l’établissement d’un État ukrainien incluant la majeure partie de la Galicie et de la Volhynie.
À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, l’OUN proposa d’aider l’Allemagne dans le démembrement de la Pologne et l’invasion de l’Union soviétique. Elle forma plusieurs bataillons qui agissaient comme police dans les territoires sous contrôle de l’Axe. Ses dirigeants, tels que Stepan Bandera, Andriy Melnyk, Roman Shukhevych et Yaroslav Stetsko, avaient pour objectif explicite de créer un État ukrainien dominé par un seul parti et avec le moins de minorités possible. Cela allait à l’encontre des objectifs de guerre de l’Axe en Ukraine, qui visaient à coloniser et à partitionner ce territoire. Les autorités allemandes commencèrent donc à arrêter de nombreux dirigeants et partisans fidèles de l’OUN et à les emprisonner ou exécuter.
En 1942, l’OUN forma l’Armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA), dont les combattants souhaitaient affronter plusieurs ennemis simultanément: les Allemands, les Soviétiques, les Hongrois, les Roumains et la résistance polonaise. Dans ce cadre, ils commencèrent à cibler les villages polonais de Galicie et de Volhynie, visant à tuer et à expulser autant de Polonais que possible. Ce fut l’action la plus infâme de la guerre pour l’UPA, impliquant le massacre de civils à grande échelle.
Souvent, les exécutions furent réalisées par des paysans utilisant des outils agricoles, rappelant les exécutions de l’Interahamwe au Rwanda en 1994. Entre le printemps 1943 et le milieu de 1945, l’UPA tua entre 60 000 et 90 000 Polonais ethniques. À la fin de la guerre, les Soviétiques réprimèrent férocement l’UPA, mais s’emparèrent aussi de la Galicie orientale et de la Volhynie, les attribuant à la RSS d’Ukraine.
La résistance polonaise et le gouvernement d’après-guerre infligèrent aussi une vendetta brutale contre les Ukrainiens. Des éléments de l’Armée de l’intérieur polonaise, principale organisation de résistance du pays, massacrèrent plusieurs villages ukrainiens, tuant entre 15 000 et 30 000 personnes. Après la guerre, l’État polonais expulsa plus de 150 000 Ukrainiens de son territoire lors de l’Opération Vistule. Ce n’est qu’au tout début de la guerre froide et sous l’emprise soviétique en Europe de l’Est que hostilités ont pris fin.
Les morts enterrés et la bataille des récits
À l’indépendance de l’Ukraine en 1991, la Pologne fut le premier pays à reconnaître ce nouvel État. Les deux pays souhaitaient devenir des partenaires proches, développer leurs économies et leurs institutions de gouvernance. Cependant, les plaies des atrocités de Volhynie et de Galicie restaient ouvertes, en raison du refus des gouvernements soviétique et polonais d’admettre ce qui s’était passé durant la période de guerre froide.
La perception de l’UPA comme des martyrs de la cause de l’indépendance s’est propagée en Ukraine, alimentée par la quête de héros nationaux et l’influence persistante de l’OUN sur la diaspora ukrainienne. Des statues de Bandera, Melnyk, Shukhevych et d’autres membres de l’UPA ont été érigées dans toute l’Ukraine, et les anciens combattants de l’UPA ont été éligibles à des pensions d’État en 2019.
Pour les Polonais, cela revenait à un acte profondément offensant qui trahissait la confiance entre les deux pays. L’UPA est considérée comme une organisation terroriste par les Polonais en raison des massacres commis contre les Polonais pendant la guerre. En 2016, le Sejm (la chambre basse du parlement) a adopté une résolution déclarant que les massacres de Volhynie et de Galicie constituaient un génocide. Les Polonais ont aussi insisté pour que l’Ukraine autorise les équipes médico-légales à accéder à son territoire pour procéder à des exhumations. Il y eut des recherches sporadiques, mais elles furent entravées par le gouvernement ukrainien en 2017, à cause de la destruction par le gouvernement polonais d’un mémorial UPA sur le sol polonais.
Lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, le soutien de la Pologne à l’Ukraine fut si massif que les tensions entre les deux pays semblaient s’évaporer. Il sembla que les atrocités de Galicie-Volhynie avaient été oubliées. Cependant, les exigences polonaises quant à la reprise des exhumations refirent surface, menant à un accord en 2025: en échange du retour des équipes médico-légales polonaises en Ukraine, des équipes ukrainiennes pouvaient identifier des tombes non marquées sur le territoire polonais.
Pour autant, de nombreux Polonais sont convaincus que l’Ukraine ralentit le processus; l’élection de Karol Nawrocki en 2025 a mis en évidence que les massacres demeurent une part majeure de la mémoire nationale polonaise.
Pour les Ukrainiens, l’exigence polonaise que l’Ukraine reconnaisse les atrocités comme un génocide, qu’il y ait davantage d’exhumations et que la glorification de l’UPA cesse est perçue comme un obstacle à l’établissement de relations normales et étroites. À Kyiv, les responsables parlent souvent des massacres comme de la « tragédie de Volhynie », un terme que les Polonais rejettent. De plus, de nombreux responsables ukrainiens (dont l’ancien ministre des Affaires étrangères Dmytro Kuleba) estiment que la réaction polonaise est purement politique partisan et non fondée sur des faits historiques. Ainsi, l’indignation suscitée par la décision de commémorer l’UPA a suscité de nombreuses grimaces chez les Ukrainiens.
Aucune réconciliation à l’horizon
La mémoire nationale dans les deux pays est un sujet controversé. En 2018, la Pologne a été durement critiquée pour une loi régissant la façon dont l’Holocauste pouvait être évoqué. Bien que l’élection d’un gouvernement de coalition libéral de Donald Tusk ait apaisé en partie cette colère extérieure, de nombreux Polonais pensent toujours qu’un regard extérieur cherche à juger comment la Pologne raconte son récit national.
Cela est devenu un problème majeur dans les élections polonaises et influence les débats sur l’aide future à l’Ukraine. Il y a moins de volonté d’admettre les griefs historiques que les Ukrainiens avaient vis-à-vis de la politique du gouvernement polonais à leur égard.
La Pologne détient un levier considérable sur l’Ukraine. Sa décision d’apporter un soutien substantiel à l’armée ukrainienne et son accueil de plus de deux millions de réfugiés au début du conflit signifie que l’Ukraine doit une dette importante à Varsovie. De plus, Varsovie a son mot à dire sur l’adhésion éventuelle de l’Ukraine à l’UE et à l’OTAN. Par conséquent, une grande partie de l’électorat polonais exige une pression accrue sur Kyiv pour que l’Ukraine cesse d’honorer l’UPA.
Ce n’est pas qu’un phénomène d’extrême droite: même des politiciens de gauche en Pologne, tels que l’ancien Premier ministre Leszek Miller et la députée Anna Maria Żukowska, ont publiquement dénoncé la décision de Zelensky, même s’ils s’opposent à le priver de l’Ordre de l’Aigle blanc. Les exigences polonaises restent les mêmes: l’Ukraine doit cesser d’honorer l’OUN et accepter de reconnaître que les tueries de Volhynie et de Galicie furent un génocide.
Alors que, par le passé, l’Ukraine était plus disposée à envisager des commemorations conjointes pour les victimes de violences perpétrées par des Polonais et des Ukrainiens, Kyiv a désormais décidé de défier les exigences polonaises, irrité par l’arrogance perçue de Varsovie. Le 28 juin, Zelensky a envoyé un projet de loi au Parlement ukrainien, la Rada, autorisant la création d’un pantheon national des héros.
Lui et son chef d’état-major, Kyrylo Budanov, déclarent qu’Ukraine n’écoutera pas les exigences extérieures quant à qui elle honore comme héros nationaux. Si l’Ukraine continuera vraisemblablement à autoriser les exhumations, elle ne répondra presque certainement pas à la plupart des demandes polonaises sur cette question. Pour Kyiv, les sacrifices de son peuple pendant la guerre en cours, au nom de la défense de l’Europe contre l’agression russe, ont largement compensé les atrocités commises par des Ukrainiens contre des Polonais dans le passé.
La voie à suivre
Alors, où aller désormais pour les deux pays? Certaines formes de réconciliation mineures restent possibles: en 2023, Zelensky et l’ancien président polonais Andrzej Duda avaient visité une église catholique dans la ville de Lutsk, en Ukraine, où ils avaient allumé des bougies en mémoire des morts. Précédemment, des dirigeants polonais et ukrainiens avaient commémoré conjointement les victimes de l’Opération Vistule. Depuis lors, toutefois, la distance entre les points de vue des deux nations s’est encore accrue.
Des événements à petite échelle honorant la mémoire des Polonais et des Ukrainiens tués en s’affrontant pourraient offrir une certaine période de guérison. De plus, Bruxelles peut intervenir pour obliger les deux pays à recentrer leurs efforts sur la pression exercée sur la Russie pour qu’elle cesse son invasion et pour la dissuader à l’avenir. En accordant aux entreprises polonaises une participation importante dans les efforts de reconstruction, l’Ukraine pourrait aider à changer la perspective polonaise, en réorientant la relation autour du partenariat économique et des opportunités commerciales plutôt que d’un contentieux historique amer.
L’Ukraine devrait au moins comprendre l’hostilité à l’égard de sa décision d’honorer l’OUN/UPA. Cette organisation s’est révélée extrêmement brutale pendant son existence: non seulement ses partisans ont tué des Polonais, mais ils ont aussi tué des Juifs, des Roms et d’autres Ukrainiens qui ne partageaient pas leur idéologie. Ironiquement, ses fondateurs n’auraient probablement pas accordé beaucoup d’attention à Zelensky, un Juif qui a passé une grande partie de son enfance et de sa vie à parler russe et qui avait des proches dans l’Armée rouge pendant la guerre.
L’Ukraine peut être prête à honorer ses héros nationaux sans pression extérieure, mais ses habitants doivent être conscients des raisons pour lesquelles l’OUN a été une organisation si controversée. Ce n’est pas un phénomène nouveau; les États-Unis honorent de nombreux généraux de la guerre civile, malgré les atrocités qu’ils ont perpétrées contre des tribus autochtones après la fin des hostilités.
Cependant, les exigences polonaises selon lesquelles l’Ukraine doit déniaiser complètement l’OUN et condamner les atrocités de Volhynie et Galicie comme génocide sont irréalistes. Si quelque chose, elles ont contribué à un effet de ralliement autour du drapeau national. Les politiciens ukrainiens, qui plaidaient autrefois en faveur de concessions envers les Polonais, sont peu enclins à répondre aux demandes de Varsovie, de crainte que cela n’entraîne une réaction négative de la part des Ukrainiens ordinaires.
Alors que dans les années précédentes, l’Ukraine était plus disposée à discuter de commémorations conjointes pour les victimes des violences perpétrées par des Polonais et des Ukrainiens, Kyiv a désormais décidé de défier les exigences polonaises, irrité par l’arrogance perçue de Varsovie. Le 28 juin, Zelensky a envoyé un projet de loi à la Rada autorisant la création d’un pantheon national des héros.
Alors que l’extrême droite polonais devient politiquement plus audible et que les attaques contre les réfugiés ukrainiens augmentent, de nombreux Ukrainiens sont prêts à dire à leurs homologues polonais de « rangez votre propre maison ». Ainsi, les deux pays ont cruellement besoin de changer d’approche sur cette question. Si ce n’est pas le cas, le seul vainqueur de cet échange diplomatique sera Moscou.
[Casey Herrmann a édité cet article]
