L’accord signé au Caire vise à freiner les flux migratoires à un moment où la situation économique catastrophique de l’Égypte, la poursuite de la guerre civile au Soudan et la destruction aveugle de Gaza par Israël font de l’Égypte un point de départ vers l’Europe pour les Égyptiens et les migrants en transit. Des accords se multiplient, et l’UE externalise le contrôle des migrations, sans accorder une attention suffisante aux droits humains.
Une délégation de cinq premiers ministres européens, dirigée par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a signé au Caire, en Égypte, le 17 mars un accord d’une valeur de 7,4 milliards d’euros. L’opportunité n’était pas fortuite: l’UE se prépare à finaliser son Nouveau Pacte sur la Migration et l’Asile, qui verra l’Égypte ajoutée à la liste des pays servant d’actifs fondamentaux dans le cadre d’externalisation des frontières de l’Europe.
Ces dernières années, les crises qui frappent le Moyen-Orient et l’Afrique de l’Est ont provoqué un doublement du nombre de personnes fuyant l’Égypte. L’afflux de débouchés italiens en 2022 avait conduit la Commission européenne à lancer la première phase d’un programme de gestion des frontières de 80 millions d’euros avec l’Égypte. Depuis lors, les efforts de l’UE pour contenir les migrations en provenance de ce pays nord-africain ne font que s’intensifier.
Le 23 janvier, Josep Borrell et le ministre égyptien des Affaires étrangères Sameh Shoukry se sont serré la main à Bruxelles pour marquer le 20e anniversaire de l’Accord d’association entre l’Union européenne et l’Égypte. En octobre 2023, des responsables égyptiens avaient visité le siège de Frontex, l’Agence européenne de garde-frontières et de Coast Guard. Peu après, à mesure que l’offensive israélienne à Gaza contraignait des Palestiniens à fuir vers le sud de la Bande de Gaza près de la frontière égyptienne, Ursula von der Leyen a insisté sur la nécessité de « soutenir l’Égypte dans la crise actuelle et établir un partenariat ferme de contrôle des migrations ».
Depuis lors, peu de détails officiels ont été publiés, jusqu’à ce que l’accord soit scellé le 17 mars. Dans les semaines qui ont suivi, des organisations de droits humains avaient averti que la signature d’un accord avec l’Égypte exposerait l’UE à une « complicité dans les abus » envers les migrants, et que le Nouveau Pacte sur la Migration et l’Asile – complété par des accords similaires de contrôle des frontières avec d’autres pays tiers – risquerait de « faire reculer le droit d’asile européen de plusieurs décennies ».
Pression croissante
Avec une population d’environ 109 millions d’habitants, l’Égypte est le plus grand pays d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. L’instabilité politique et les graves difficultés économiques qui durent depuis une décennie ont conduit à une inflation record de 39,7 pour cent en août dernier. Bien que l’on prévoit une baisse à 26,7 pour cent cette année, l’inflation en Égypte devrait rester la plus élevée de la région jusqu’en 2028.
La crise économique a poussé des dizaines de milliers d’Égyptiens à chercher des opportunités en Europe. En 2022, 21 753 Égyptiens ont rejoint l’Union. Selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), cela a fait de l’Égypte le premier pays d’origine des migrants destinés à l’Europe. « C’est un phénomène nouveau », explique le démographe égyptien Ayman Zohry. « Nous n’avons pas une tendance établie de migration de l’Égypte vers l’Europe comme nous en avons pour les pays du Maghreb. » Au contraire, l’Égypte a historiquement été connue comme un grand hub pour les migrants en transit.
Aujourd’hui, l’Égypte accueille environ 9 millions de migrants, « dont la plupart sont des migrants en transit bloqués ici et qui veulent se rendre en Europe », selon Zohry. La majorité de ces personnes sont soudanaises, fuyant le pays au moment où la guerre civile s’est intensifiée en avril 2023. Mais l’Égypte demeure aussi un hub de transit pour des personnes venant de la Corne de l’Afrique et, plus récemment, pour les dérives liées à la guerre à Gaza.
Les derniers rapports d’organisations humanitaires telles que l’UNRWA indiquent qu’au moins 1,7 million de personnes à Gaza ont été déplacées internes depuis le début de l’offensive israélienne. Cela représente plus de 80 % de la population. La plupart ont trouvé refuge à Rafah, dans le sud de la Bande de Gaza, près de la frontière avec l’Égypte, que Israël avait désigné comme une « zone sûre ». Or les menaces répétées d’invasion terrestre par Israël ont amené de nombreux Gazouites qui avaient déjà déménagé à Rafah à tenter de franchir la frontière égyptienne. Face à cette situation, l’Égypte a commencé à édifier une « enceinte murée » de 21 kilomètres carrés à ses côtés de la frontière, capable d’abriter plus de 100 000 personnes si Israël venait à attaquer le sud de la bande. L’escalade des hostilités à la frontière égypto-israélienne, conjuguée aux difficultés économiques du pays, signifie que « la capacité de l’Égypte à retenir ces migrants en transit est en déclin », explique Zohry. L’UE, cependant, ne semble pas pressée de les accueillir.
Paiement pour contenir les départs
Von der Leyen a annoncé dans une lettre adressée aux dirigeants européens en décembre que la priorité de l’Union dans le cadre de la nouvelle architecture migration et asile était le renforcement des frontières extérieures de l’UE. Concernant l’Égypte, les deux grandes voies de mise en œuvre du partenariat seront le renforcement des capacités de surveillance sur la côte méditerranéenne égyptienne et sur sa frontière avec la Libye, et la coopération autour du retour des migrants « irréguliers » vers leurs pays d’origine.
Human Rights Watch (HRW) a mené les efforts pour dénoncer le partenariat stratégique entre l’UE et l’Égypte. Dans une lettre adressée à la présidente de la Commission, elle a averti du « climat hostile » qui règne en Égypte envers les migrants et réfugiés. Claudio Francavilla, directeur adjoint des affaires européennes chez HRW, a déclaré au Green European Journal que « depuis des années, l’organisation a documenté un large éventail d’abus commis par les autorités égyptiennes et par des civils à l’encontre des migrants d’ascendance africaine noire, des demandeurs d’asile et des réfugiés, y compris détentions arbitraires, sévices physiques, violences sexuelles, racisme et manque d’accès aux services de santé et d’éducation ». Il souligne que, par exemple, l’Égypte a mis en place des obstacles à la protection des Soudanais cherchant à fuir le conflit et a procédé à des refoulements en ramenant de force des Érythréens sans évaluer leurs demandes d’asile.
Cependant, les Égyptiens eux-mêmes pourraient être parmi les plus gravement touchés par le partenariat avec l’UE. « Mettre à disposition d’un gouvernement hautement répressif une technologie de surveillance à double usage et une formation sur son emploi accroît le risque qu’elle soit utilisée pour la surveillance interne et la persécution des opposants », affirme Francavilla. L’accord de 2022, selon HRW, a « contribué à une vaste corruption et à une mauvaise gestion par le gouvernement égyptien, qui a conduit à une situation économique désastreuse » et a produit des conditions qui poussent les Égyptiens à partir. La lettre du groupe de droits affirme aussi que, au lieu de « dénoncer les abus graves du gouvernement égyptien, les États et institutions européens ont choisi de récompenser les dirigeants égyptiens ».
Les Égyptiens eux-mêmes pourraient être parmi les plus gravement touchés par le partenariat de l’UE.
Ces inquiétudes, soutenues par Francavilla, ne se limitent pas au cas égyptien. « La liste des accords migratoires de l’UE avec des pays tiers risque de s’allonger, les gouvernements et les institutions européennes insistant pour conclure des accords de +paiement pour contenir les départs+, avec peu, voire pas, de considération pour le sort des migrants et des demandeurs d’asile ». Il ajoute que cela freinera les avancées en matière de droits humains et de démocratie dans les pays d’origine et de transit de manière plus générale.
Externalisation, nouvelle norme
Au cours de la dernière décennie, les efforts des États membres de l’UE pour empêcher les migrants et les demandeurs d’asile d’atteindre leurs frontières se sont intensifiés, affirment Sara Prestianni et Elena Bizzi d’EuroMed Rights, un réseau d’organisations de droits humains. « Une des stratégies pour atteindre cet objectif est de financer des programmes pour les garde-frontières et les polices des côtes des pays tiers, et de conclure des accords opaques avec des régimes non démocratiques et autoritaires », expliquent-elles.
La Libye a servi de laboratoire pour les pratiques d-externalisation des frontières, où la responsabilité de l’UE dans la gestion de la migration est délocalisée. La chute de Kadhafi en 2011 a entraîné un État presque en état d’anarchie, et les migrants ont tenté de rejoindre l’Europe en nombre croissant. Cela a poussé l’UE à lancer l’Opération Sophia, en collaboration avec le Gouvernement d’Accord National dirigé par Fayez el-Sarraj, envoyant une flotte navale en Libye pour neutraliser les tentatives de traversée par les migrants vers l’Europe.
L’amiral Enrico Credendino, commandant de l’opération Sophia, a déclaré aux journalistes en 2017 que l’accord avec El-Sarraj visait à « créer un système libyen capable d’arrêter les migrants avant qu’ils n’atteignent les eaux internationales ». Cela permettrait à l’UE de se dédouaner de toute responsabilité juridique concernant les retours forcés, ajoutait-il. « En conséquence, ce ne serait plus considéré comme un refoulement, car ce seraient les Libyens qui viendraient secourir les migrants et feraient ce qu’ils jugeraient approprié avec eux. »
Depuis l’expérience libyenne, l’UE a conclu de nombreux autres accords avec des pays tiers pour tenir les migrants et les réfugiés loin des frontières européennes. D’abord l’accord UE-Turquie en 2016, qui a vu grimper les tirs et les passages à tabac de demandeurs d’asile syriens par les gardes turcs.
Puis le financement au Maroc, comme les 500 millions d’euros convenus après le massacre de Melilla en 2022, lorsque des gardes-frontières espagnols et marocains ont tiré des balles en caoutchouc et du gaz lacrymogène sur quelque 1 700 migrants et demandeurs d’asile rassemblés dans une petite zone de retenue à la frontière maroco-mélilla, provoquant une bousculade qui, selon certaines estimations, a coûté la vie à au moins 37 migrants. Depuis l’annonce du paquet, des organisations telles que Walking Borders affirment avoir constaté des « contrôles migratoires de plus en plus militarisés et violents envers les migrants » ainsi qu’une « augmentation de la mortalité des bateaux qui ont quitté le Maroc ».
En juillet 2023, la Tunisie et l’Union européenne ont signé un mémorandum d’accord sur « un partenariat stratégique et global » qui fait écho à l’accord avec l’Égypte. Dans les mois qui ont suivi, EuroMed Rights affirme avoir enregistré de multiples abus des autorités tunisiennes contre des migrants subsahariens, notamment des violences physiques, l’utilisation d’armes à feu, le retrait de moteurs et des collisions de bateaux. « Ces politiques et accords d’externalisation pushent les personnes en mouvement vers des itinéraires migratoires plus dangereux afin d’échapper au contrôle des frontières, entraînant davantage de violence et de morts », déclare EuroMed Rights. « Selon les données officielles, depuis 2014, près de 30 000 personnes sont mortes ou portées disparues en mer Méditerranée en tentant d’atteindre l’Europe. » Mais le chiffre réel est probablement bien plus élevé, selon le groupe.
EuroMed Rights craint que le prochain Pacte de l’UE sur la Migration et l’Asile ne « maintienne ce concept dangereux de ‘pays tiers sûrs’ pour permettre aux États membres de renvoyer les demandeurs d’asile malgré le risque de violations des droits humains ». En effet, en plus de l’intégration de l’Égypte comme partenaire stratégique, le Pacte cherche aussi à prévenir les flux migratoires en provenance d’autres zones stratégiques.
Quant aux Balkans, l’Albanie a accepté d’accueillir deux centres de traitement des migrants sur son territoire, gérés par l’Italie, et la Bosnie-Herzégovine devrait recevoir 6,4 millions d’euros pour un projet visant à améliorer la gestion intégrée des frontières. Par ailleurs, l’UE et l’Espagne ont accepté de payer 210 millions d’euros au gouvernement mauritanien pour prévenir le départ des migrants en transit vers l’Europe.
La prolifération de ces accords d’externalisation a conduit des ONG et des groupes de défense des droits humains, parmi lesquels EuroMed Rights, à lancer en décembre 2023 la campagne #NotThisPact. Plus récemment, le 14 février 2024, 81 organisations civiles ont appelé les députés européens à rejeter le Pacte de l’UE sur la Migration et l’Asile lors du vote du comité LIBE du Parlement européen.
Migrants as a security threat
Le concept d’un nouveau Pacte sur la migration est né il y a près de quatre ans, à la suite de l’affirmation de von der Leyen en septembre 2020 que « la migration est complexe. L’ancien système ne fonctionne plus ». On s’attend à ce qu’il voie le jour avant les élections européennes de juin. Ce nouveau Pacte se distinguera du précédent selon trois axes fondamentaux. Premièrement, les procédures frontalières pour traiter les demandes d’asile seront accélérées; deuxièmement, les États membres instaureront conjointement des mécanismes de responsabilité partagée; et troisièmement, ils développeront des mécanismes de gestion des « crises ».
Les textes du Pacte ne contiennent pas de références explicites à l’externalisation des frontières, note Alberto Neidhardt, chercheur principal sur les politiques au European Policy Centre. « Toutefois, on peut faire valoir que, pour que le Pacte soit soutenable, le nombre d’arrivées devra être tenu bas, et les États membres chercheront pour cette raison à externaliser la responsabilité vers des pays tiers ».
Le virage de la politique migratoire de l’UE reflète un mouvement plus large vers la droite chez les gouvernements européens.
La rhétorique utilisée par von der Leyen pour expliquer les motivations des « partenariats globaux » entre les États membres et les non-membres a suscité des inquiétudes. Dans une lettre, elle écrivait : « Ceux qui n’ont pas le droit de venir en Europe savent qu’ils ne seront pas autorisés à rester ». EuroMed Rights a estimé que cette formulation sécurise le mouvement des personnes. « Les migrants sont traités comme une menace à la sécurité, avec une approche sécuritaire/militaire plutôt que protectrice. »
Cette terminologie n’est pas fortuite, souligne le groupe: « Il faut se rappeler que ces politiques sont mises en œuvre par les États membres, avec l’appui de sociétés technologiques et de sécurité ». Une enquête de l’Université de Cambridge en 2018 a montré que des groupes consultatifs en sécurité sont « étroitement liés à des entreprises et à des institutions qui remportent des projets de sécurité financés par l’UE ». Neidhardt soutient que « pour mettre en œuvre toutes ces réformes, il faut beaucoup de financement. Ces lobbies ou ces sociétés de sécurité chercheront probablement à bénéficier de l’augmentation du budget pour la gestion des frontières à la suite du Pacte ». Frontex, la plus grande agence européenne, a vu son budget passer de 142 millions d’euros en 2015 à 754 millions d’euros en 2022.
Neidhardt n’est pas surpris par la securitisation de la politique migratoire de l’UE et par la croissance des agences et lobbies sécuritaires. « Il aurait été illusoire d’espérer que les décideurs politiques proposent des réformes protégeant le droit d’asile et la protection en Europe. Ce n’est tout simplement pas l’environnement politique ni l’époque dans laquelle nous vivons. »
Francavilla de HRW partage cet avis: « Le changement de politique migratoire de l’UE reflète un glissement plus large vers la droite chez les gouvernements européens. L’UE met de facto en œuvre les politiques migratoires prônées par l’extrême droite, contribuant à légitimer ces groupes et, sans doute, à les aider à réussir. Nous avons soutenu que l’obsession migratoire de l’UE affaiblit la crédibilité de l’engagement du bloc envers ses obligations en matière de droits humains, affectant en retour la crédibilité de l’UE en tant qu’acteur international principled. »
De retour en Égypte, les experts démographes savent que la « nouvelle vision » de l’UE n’est pas la solution. « Les flux migratoires sont comme des flux d’eau; on ne peut pas les arrêter », déclare Zohry. « Même si vous essayez de dresser des clôtures, les migrants fuient les difficultés et continueront d’essayer d’atteindre leur destination. »
