La guerre en Ukraine fait rage sur l’un des territoires les plus industrialisés et les plus pollués du monde. L’héritage de la grande industrie soviétique était déjà un désastre pour la santé publique, mais l’invasion russe risque d’aggraver les dommages infligés aux systèmes naturels sur lesquels vivent les habitants de ces régions. Les implications écologiques du conflit rappellent que, même si les combats s’arrêtent, la violence continuera de se faire sentir pendant des générations.
La guerre pollue toujours l’environnement, surtout lorsqu’elle touche des industries dangereuses. Entre 2014 et 2022, le conflit dans le Donbass, à l’est de l’Ukraine et région fortement industrialisée, a exposé la population locale à des risques considérables pour l’environnement et la santé publique. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, avec la prise de contrôle de centrales nucléaires et des attaques contre des villes, des centrales thermiques et des entreprises industrielles possédant des installations dangereuses, démultiplie la menace d’une catastrophe environnementale et sanitaire. La vérité se dérobe lorsque les combats s’enchaînent, et l’accès réduit et fragilisé à la surveillance environnementale sur le terrain, combiné à la désinformation rampante, affaiblit encore notre capacité à comprendre et à limiter les dommages.
Catastrophe environnementale en Ukraine
Au-delà des nombreuses vies humaines perdues et du déplacement sans précédent des populations, la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine aura des conséquences graves pour l’environnement et la santé publique, non seulement en Ukraine mais aussi en Russie, en Biélorussie, en Moldavie et dans de grandes parties de l’Europe de l’Est. Les effets à long terme des dommages environnementaux causés par la guerre peuvent aller de la persistance de la pollution à la perte d’écosystèmes, de sols fertiles et de moyens de subsistance, jusqu’à des répercussions industrielles à grande échelle qui se feront sentir régionalement dans un pays aussi industriel que l’Ukraine.
En 2013 et 2014, après une vague de protestations en Ukraine contre la décision du gouvernement de renoncer à signer un accord d’association avec l’Union européenne, des manifestations pro-russes ont éclaté dans le Donbass, une région où la majorité parle russe. Au cours de l’année 2014, avec le soutien et l’inspiration sous-jacents de la Russie, les manifestations et l’occupation de bâtiments administratifs dans le Donbass ont évolué en une guerre entre les forces armées ukrainiennes et des milices séparatistes soutenues par des troupes et des paramilitaires russes. Bien que la Russie ait nié en permanence toute implication directe, elle a imposé un contrôle de fait sur certaines parties de la région en plaçant ses suppléants, en fournissant des armes et en opérant une présence militaire. Depuis lors, la République populaire de Donetsk (RPD) et la République populaire de Louhansk (RPL), autoproclamées dans le Donbass, ont commis de nombreuses violations graves des droits humains, telles que la torture et les expulsions forcées. À la charge des bombardements qui n’ont jamais totalement cessé au cours des huit dernières années s’ajoutaient des coupures d’électricité, de chauffage et d’eau potable pour les populations de la zone.
De nombreuses organisations ukrainiennes et internationales — dont Zoï Environmental Network, Ecoplatform, CEOBS, PAX, Environment-People-Law, Truth Hounds et l’OSCE pour n’en citer que quelques-unes — ont mis en garde depuis des années contre les conséquences environnementales et sanitaires régionales de la guerre dans le Donbass — la région couvrant les provinces de Donetsk et Louhansk, à l’est de l’Ukraine. Richesse en sites industriels, la région donbasienne abrite environ 4 500 mines, fonderies et entreprises chimiques; elle était polluée avant le conflit et demeure « l’un des fardeaux environnementaux les plus lourds d’Europe ». Quatre-vingts pour cent de ces industries abritent des installations dangereuses qui menacent l’environnement. La région compte 200 des 465 installations de stockage des résidus miniers (Tailings Storage Facilities, TSFs) de l’Ukraine — de vastes étangs qui stockent les déchets industriels toxiques issus des mines lourdes, des industries chimiques et de l’énergie de la région. Certains sites et installations demeurent abandonnés ou en mauvais état. Beaucoup d’entre eux se trouvaient à proximité immédiate de la ligne de contact.
Besides the numerous civilian casualties and the unprecedented displacement of people, Russia’s war on Ukraine will have dire consequences for the environment and public health […]
Depuis le début du conflit, les mines de charbon abandonnées inondent le Donbass de substances toxiques et parfois radioactives. Les risques environnementaux proviennent notamment des perturbations soudaines de la production minière: les eaux des mines doivent être pompées en continu; si le pompage s’interrompt, l’eau toxique remplit les galeries et finit par contamin er le sol et l’eau potable. L’eau polluée d’un puits se répand vers les autres car de nombreux puits sont reliés entre eux. La mine Yunyi Komunar (Yunkom) a notamment été le site d’une explosion nucléaire en 1979, destinée à libérer du gaz emprisonné, et les mines de Luhanska, Proletarska et H. H. Kapustin pourraient aussi renfermer des déchets radioactifs. Les signalements d’inondations à la mine Yunyi Komunar ont suscité des craintes que les eaux contaminées se mélangent à l’eau souterraine et contaminent l’eau potable. De futures situations d’urgence environnementale, comme des ruptures dans les digues des installations de stockage de résidus, pourraient polluer la rivière Siverskyi Donets — une source majeure d’eau potable pour une grande partie du Donbass — avec une pollution transfrontalière théoriquement capable d’atteindre la mer d’Azov et, éventuellement, la mer Noire.
Ces risques pour l’environnement et la santé publique, déjà identifiés par des rapports internationaux et nationaux, vont s’amplifier considérablement avec l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022. Quelques jours avant l’offensive, un tir de roquettes Grad a visé la centrale thermique de Louhansk à Schastia, provoquant des coupures de courant et des panaches de fumée noire. Le 13 mars, des bombardements ont endommagé des ateliers de production et des conduites de la Savane d’Avdiivka, la plus grande usine ukrainienne de coke — combustible principalement utilisé dans le secteur industriel. Des dommages aux installations critiques de l’usine pourraient provoquer la libération de substances nocives. Sa centrale thermique, qui assure le chauffage de la ville d’Avdiivka, a aussi été touchée lors de l’attaque. De nombreuses autres industries ont été endommagées à travers le Donbass et le reste de l’Ukraine. À Sumy, des bombardements russes ont entraîné une fuite d’ammoniac toxique. L’approvisionnement en eau de nombreuses villes ukrainiennes, dont Donetsk et Marioupol, avait été perturbé par les bombardements juste avant le déclenchement de la guerre, puis particulièrement durant le premier mois des hostilités.
Aujourd’hui, de nombreuses ONG et observateurs tels que PAX, le Conflict and Environment Observatory et Zoï Environment Network rapportent que la Russie a attaqué des centrales nucléaires et hydroélectriques, des oléoducs et des dépôts, ainsi que d’autres infrastructures industrielles en Ukraine. Le bombardement indiscriminé des villes ne provoque pas seulement des souffrances humaines aiguës; il détruit et pollue considérablement l’environnement urbain, aggravant et prolongeant les souffrances humaines liées à cette guerre.
Peur nucléaire et inondations toxiques
Les risques environnementaux graves associés à cette guerre étaient évidents dès le départ. Des troupes russes traversant la zone d’exclusion de la centrale de Tchernobyl — lieu du désastre nucléaire de 1986 — ont provoqué une flambée de la radiations gamma. Le 9 mars, des informations sur une panne électrique, un personnel épuisé et une perte de contact avec la centrale de Tchernobyl ont alimenté les inquiétudes quant à d’éventuels accidents radioactifs. Le 10 mars, une frappe aérienne a coupé l’alimentation électrique du réacteur de recherche “Source of Neutrons” à Kharkiv. Des incendies provoqués par des chars russes ont endommagé des réacteurs à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, provoquant leur mise hors service et leur déconnexion du réseau. Bien qu’une mise à jour ultérieure par l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) ait signalé des niveaux de radiation normaux dans tous les réacteurs opérationnels en Ukraine, il n’existe aucun moyen direct de le vérifier de manière certaine, et la sécurité des installations nucléaires situées près du front demeure hautement compromise.
Alors que les craintes d’un cataclysme nucléaire restent profondes, les catastrophes liées aux fuites et effondrements des installations de stockage de résidus des industries chimiques et minières présentent tout aussi bien des risques inquiétants. Vu de loin, ces installations ressemblent à des lacs immobiles, mais ces vastes ensembles damés contiennent les boues toxiques, l’eau et les résidus miniers issus du procédé d’extraction. Ignorées ou laissées sans surveillance, elles peuvent être endommagées et déverser des eaux usées contaminées dans l’environnement, aboutissant à la pollution des eaux souterraines et des eaux de surface.
Les installations de stockage de résidus peuvent craquer à cause de l’érosion interne, du manque d’entretien ou de dangers externes tels que des menaces militaires. Les catastrophes liées à des ruptures de digues deviennent de plus en plus courantes dans le monde. Il y a à peine dix ans, le déversement survenu à Talvivaara, à Sotkamo (Finlande) — une société minière principalement axée sur le nickel et le zinc, avec l’uranium en sous-produit — a contaminé au moins 100 hectares de lac et de zones humides par des métaux lourds et de l’uranium. Une fuite de cyanure près de Baia Mare, en Roumanie, en 2000, par la société aurifère Aurul, a contaminé la rivière Tisza et de longues portions du Danube et était alors décrite comme l’une des pires catastrophes environnementales en Europe depuis Tchernobyl.
Aujourd’hui, la guerre en Ukraine met en danger ses 465 installations de stockage, qui contiennent plus de six milliards de tonnes de déchets toxiques. Environ 60 pour cent des installations ukrainiennes de stockage de résidus sont anciennes et certaines ont été abandonnées par leurs propriétaires; près de trois quarts sont considérées comme potentiellement dangereuses. De nombreuses installations se trouvent à quelques mètres de plans d’eau et à proximité des villes. Des défaillances potentielles pourraient entraîner la pollution des grands cours d’eau ukrainiens tels que le Dniestr, le Dniepr et le Siverskyi Donets, qui traversent la Russie, la Moldavie et la Biélorussie.
Guerre environnementale et désinformation
La guerre en Ukraine s’inscrit dans une période d’optimisme mesuré quant à notre capacité à protéger l’environnement en temps de guerre et à responsabiliser les États et les individus pour les dommages environnementaux causés au cours des conflits armés. Jusqu’à récemment, les conséquences environnementales de la guerre et des conflits passaient largement inaperçues dans les relations internationales. Dès 2014, l’ancien Secrétaire général de l’ONU Ban Ki-moon affirmait que l’environnement restait une « victime silencieuse de la guerre ». Les évolutions récentes, telles que la codification des principes de protection de l’environnement en lien avec les conflits armés par la Commission du droit international des Nations unies (PERAC), qui devrait être finalisée en 2022, et l’ébauche d’une nouvelle définition juridique de l’écocide ont nourri un nouvel espoir quant à la responsabilité juridique et à la réparation des dommages environnementaux lors des conflits armés. L’élargissement du mandat de la Cour pénale internationale pour inclure les crimes contre l’environnement renforce d’autant cette cause, même si le seuil de preuves convaincantes peut s’avérer extrêmement élevé et la collecte de données fiable extrêmement difficile en pleine guerre.
Les perturbations de la surveillance environnementale habituelle, l’accès limité aux sites en zone de guerre, des informations peu fiables dans les médias traditionnels et les réseaux sociaux, ainsi que la désinformation directe, compliquent encore davantage la tâche. Cette dernière peut même être utilisée pour masquer des opérations « fausse piste » impliquant des substances chimiques, biologiques et même radioactives, alors que l’information environnementale devient une arme. En 2018, de faux documents diffusés par un groupe de piratage affirmaient que les autorités américaines et ukrainiennes avaient enlevé l’eau potable de substances radioactives issues d’un stockage nucléaire, provenant de la installation Vakelenchuk. Une organisation ukrainienne de protection de l’environnement a soutenu que son rapport sur les bombardements et les dégâts environnementaux à Savur-Mohyla avait été détourné par des experts russes qui ont utilisé leurs conclusions pour attribuer les bombardements à l’Ukraine.
L’ancien Secrétaire général de l’ONU Ban Ki-moon affirmait que l’environnement demeure une victime silencieuse de la guerre.
combattre ces désinformations devient d’autant plus difficile que l’expertise s’amenuise, les spécialistes de l’environnement étant déplacés ou contraints de fuir le pays avec les 4,2 millions de réfugiés ukrainiens d’aujourd’hui. Pourtant, bon nombre d’entre eux poursuivent leurs travaux, et les efforts se multiplient au sein de l’Ukraine comme dans la communauté internationale pour veiller à ce que les dommages environnementaux causés par cette guerre soient dûment pris en compte.
À cet égard, des organisations internationales comme la Croix-Rouge pourraient jouer un rôle crucial en œuvrant à prévenir les catastrophes en négociant, sur la base du droit international humanitaire, l’arrêt des attaques contre les installations dangereuses en Ukraine. Des règles encadrent les interdictions relatives aux barrages, digues et centrales nucléaires, établies dans le cadre de la Convention de Genève et des Directives sur la protection de l’environnement naturel en temps de conflit armé.
Outre le soutien à la collecte et à l’évaluation des données essentielles et l’aide apportée aux autorités environnementales affaiblies à tous les niveaux, la communauté internationale doit aussi se préparer à fournir des efforts conséquents pour soutenir la reconstruction post-conflit de l’Ukraine, y compris la restoration de l’environnement. Il sera également crucial d’aider l’Ukraine à veiller à ce que l’énorme tâche de reconstruction du pays et de son économie ne soit pas accomplie au prix d’un nouvel lourd coût environnemental.
