À mesure que la transition énergétique de la Norvège avance, les mines de charbon de la localité la plus septentrionale du monde ferment et les mineurs s’en vont. Mais une nouvelle économie axée sur le tourisme et la recherche peut-elle permettre d’atteindre les objectifs de durabilité de Svalbard tout en assurant les revenus des habitants ? Un essai photographique.
Vue sur Longyearbyen depuis le sommet de Sarkofagen, à 513 mètres d’altitude. Le Sarkofagen se trouve au sud-ouest de la ville; son altitude élevée en fait un lieu prisé des visiteurs. Longyearbyen se situe au sud d’Isfjorden (« fjord de la glace ») et est la capitale administrative de Svalbard, un archipel placé sous l’administration directe de la Norvège. La ville, autrefois fondée autour de l’exploitation minière, est aujourd’hui un pôle important pour le tourisme et la recherche. Elle a été créée en 1906 par un riche homme d’affaires américain, John Munro Longyear, dont elle porte le nom. Aujourd’hui, elle compte environ 2 600 habitants.
Des montagnes de charbon attendant d’être transportées par bateau depuis le quai d’Adventfjorden, au nord-ouest de Longyearbyen. La qualité du charbon extrait à Longyearbyen est extrêmement élevée; formé il y a environ 2,65 millions d’années, il s’agit de l’une des plus jeunes réserves d’anthracite au monde. Environ 80 000 tonnes de charbon exploitées à Longyearbyen sont exportées vers l’Europe pour des usages industriels chaque année. Jusqu’en 2023, environ 30 000 tonnes servaient exclusivement à la production locale d’énergie.
Le charbon a dicté les rythmes de la vie à Longyearbyen depuis plus d’un siècle. Bon nombre des coutumes et traditions actuelles remontent à l’époque où la ville était une colonie minière (un exemple: la pratique consistant à laisser des chaussures à l’entrée des maisons et de certains lieux publics). Bien que la fermeture progressive des mines ait réduit la présence de la population norvégienne sur l’île, la hausse des opportunités dans les secteurs des services, du tourisme et de la recherche a attiré une population de plus en plus internationale.
Le port et la centrale électrique fonctionnant au charbon de Longyearbyen vus depuis la zone de l’aéroport. La centrale thermique au charbon a été arrêtée le 19 octobre 2023 et la ville a commencé à produire électricité et chaleur à partir de diesels importés. La fermeture de l’usine s’inscrit dans le cadre du plan de transition énergétique de la Norvège. La dernière mine de charbon encore opérationnelle à Svalbard est Gruve 7, détenue par l’entreprise publique Store Norske Spitsbergen Kulkompani. Gruve 7 devait initialement fermer en 2022, mais la crise énergétique qui a frappé l’Europe après le déclenchement de la guerre en Ukraine a repoussé la fin des opérations à l’été 2025.
Bien que l’extraction minière se poursuive encore aujourd’hui à Longyearbyen, toute la production de charbon est désormais exportée, et un débat acharné oppose les habitants sur l’efficacité du nouveau plan énergétique. Beaucoup critiquent les coûts économiques et environnementaux désormais que la ville dépend du diesel importé. Les habitants reconnaissent que le charbon ne fait plus partie de l’avenir de l’île, mais certains pensent que les mines devraient rester ouvertes en l’absence d’une alternative viable et durable. Pendant ce temps, la Norvège teste l’utilisation de panneaux solaires et d’éoliennes dans l’archipel. Un projet pilote comprenant 360 panneaux solaires a été lancé à Svalbard en septembre 2023.
Un cadavre de renne sur les pentes de Sarkofagen. Beaucoup de rennes meurent de faim ces dernières années à Longyearbyen à cause de l’augmentation des températures (des chercheurs sur place signalent plus de 200 carcasses présentant des signes évidents de malnutrition en 2019 seulement). Les lichens dont se nourrissent les rennes deviennent inaccessibles en raison de la couche de glace qui se forme après les pluies brusques. Des résultats d’un rapport publié en 2023 par le Western Norway Research Institute indiquent que le réchauffement climatique à Svalbard a apporté de la pluie au cœur de l’hiver arctique, et les précipitations ont augmenté de plus de 65 pour cent depuis 1971. Les pâturages gelés obligent les rennes à chercher des alternatives moins nutritives ou à parcourir de plus longues distances pour trouver de la nourriture.
Des vêtements d’enfants pendus dans une pièce de Bruktikken, une boutique de seconde main où tout est gratuit. La boutique, gérée par des étudiants et soutenue par des dons des habitants, vise à limiter le gaspillage. À Longyearbyen, il y a un va-et-vient constant d’étudiants, de touristes et de chercheurs qui laissent toutes sortes d’objets et de vêtements en partant. Il y a des costumes de Halloween tachés de faux sang, des bottes de neige et du matériel technique, des DVDs et des livres en russe, ainsi que beaucoup de vêtements et jeux pour enfants.
Une foule de touristes prend en photo les Aurores boréales au-dessus de Sarkofagen. Ce phénomène est moins fréquent à Svalbard que dans d’autres parties du nord de la Norvège. Cependant, observer l’aurore reste l’une des grandes attractions de l’archipel. Le tourisme se développe depuis l’ouverture du premier aéroport à Longyearbyen en 1975, suivi de l’ouverture du premier hôtel vingt ans plus tard. Les discussions autour des bénéfices de la transition d’une économie minière vers une économie fondée sur le tourisme sont nombreuses: depuis quelque temps, de nombreux habitants critiquent l’impact environnemental que le tourisme et le marché des croisières peuvent avoir sur l’écosystème fragile de Svalbard. Le dernier Livre blanc du gouvernement norvégien pour Svalbard reconnaît qu’une augmentation de l’activité touristique contredit la loi sur la Protection de l’Environnement de Svalbard. Une série de mesures a donc été introduite afin de réduire les effets négatifs du tourisme sur la faune et la flore.
Une procession de Noël aux flambeaux qui a lieu chaque année en plein cœur de la nuit polaire, lorsque la ville est plongée dans l’obscurité et que le soleil ne se lève jamais. Selon la tradition locale, le Père Noël séjournerait dans le complexe minier abandonné Gruve 2. Chaque année, au cours de cette procession, les enfants sont emmenés jusqu’au pied de la mine inoccupée pour déposer leur lettre au Père Noël, puis se rendent ensuite au centre de Longyearbyen pour chanter des chants de Noël. De nombreuses fêtes et célébrations traditionnelles resserrent les liens entre habitants et renforcent le sentiment de communauté. Une église protestante est l’un des principaux lieux de rencontre et accueille des croyants de diverses nationalités et religions.
Le quartier « Beverly Hills », l’un des plus récents ensembles résidentiels de Longyearbyen. Le logement dans la ville est rare et est souvent réservé à ceux qui disposent d’un contrat de travail.
Un étudiant traverse la rue par une matinée d’octobre pour rejoindre son dortoir à Nybyen, la banlieue méridionale de Longyearbyen. Certain.es disent que le complexe de logements étudiants a été construit dans ce quartier parce que les étudiants « aiment faire la fête », et que le bruit aiderait à repousser les ours polaires hors de la ville. Longyearbyen est devenu un centre important pour l’étude du changement climatique au cours des dernières décennies: le nombre de chercheurs et de stations de recherche dans différentes parties de l’île a augmenté depuis la fondation de l’Université de Svalbard (UNIS) au début des années 1990.
Une soirée de discussions sur la situation au sein de Poli Artici, société de randonnée fondée par l’entrepreneur italien Stefano Poli, qui vit à Longyearbyen depuis plus de 20 ans. Le tourisme est désormais une composante intégrante de l’économie locale et apporte des emplois principalement à des résidents non norvégiens. Chaque année, des dizaines de milliers de touristes visitent Longyearbyen, arrivant par bateau ou par avion.
Svalbardbutikken, le seul supermarché de Longyearbyen. Il est réapprovisionné par cargaison en provenance du continent environ une fois par semaine. Des barrières de protection érigées en 2018 sont visibles sur la montagne derrière le bâtiment à la suite d’une série d’avalanches meurtrières ces dernières années. Selon un rapport de 2019 de l’Agence norvégienne de l’Environnement, ce phénomène s’accentue en hiver à Longyearbyen en raison du réchauffement climatique (les températures à Svalbard ont augmenté de 4 à 5 degrés Celsius au cours des dernières décennies). De nombreuses maisons ont été déplacées en réponse à cette menace, et des zones de la ville présentant un risque plus élevé d’avalanches sont évacuées.
Le changement climatique a aussi augmenté le risque d’accidents sur les sites d’excavation. Gruve 7 a dû fermer pendant plusieurs jours en 2020 en raison d’inondations causées par la fonte du manteau glaciaire.
Svein Jonny Albrigtsen, chef de la sécurité chez Gruve 7. Dans le journal local en norvégien Svalbardposten, il existe un article sur sa collection inégalée d’anciens timbres, billets et pièces de Svalbard du XXe siècle. Albrigtsen vit ici depuis qu’il avait neuf ans et, comme son père, il a travaillé dans presque toutes les mines norvégiennes de l’île. La fermeture des mines a amené de nombreux mineurs à quitter l’archipel, entraînant pour Longyearbyen un changement social et culturel plutôt que purement économique.
Deux mineurs parlent devant une machine afin de mettre en place des mesures de sécurité dans la mine de Gruve 7. Cette machine insère des barres de fer d’environ cinq pieds de long dans la paroi pour renforcer la stabilité de la voûte et éviter l’effondrement des plafonds sur les mineurs. La photo a été prise au point le plus profond de la montagne, à plus de six kilomètres de l’entrée. Les veines de charbon présentes dans le complexe minier autour de Longyearbyen se sont formées horizontalement et sont enfermées entre d’épais couches de roche. Gruve 7 se situe à environ 15 kilomètres au sud-est de Longyearbyen et est en activité depuis 50 ans. Sa fermeture est prévue pour l’été 2025.
