Dans la région polonaise de Silésie, le charbon a causé des niveaux énormes de pollution, mais il a aussi porté un développement économique significatif. Face aux pressions pour abandonner les combustibles fossiles, les travailleurs, les syndicats miniers et les communautés locales réclament que la transition se fasse de manière socialement et économiquement équitable.
Des mains fortes, un charisme magnétique et dans le regard le courage de ceux qui, pendant 40 ans, se sont aventurés dans des tunnels étroits à des centaines de mètres de profondeur pour extraire le charbon. En Pologne, Andrzej Chwiluk est surnommé « le mineur écologiste ». Autour de Katowice, ville industrielle située dans le bassin houiller de la Haute-Silésie, ce n’est pas nécessairement un compliment. Ici, le charbon est une religion.
Depuis la révolution industrielle, le secteur minier a offert du travail à des centaines de milliers de Silésiens, nourrissant des générations entières. Mais à un moment donné, le combustible fossile qui a le plus contribué au développement de la région est devenu un problème, une dépendance qu’il faut abandonner le plus rapidement possible. C’est précisément à Katowice, où se tient la 24e Conférence des Nations Unies sur le climat (COP24) en 2018, que les États ont défini les premières règles pour mettre en œuvre l’Accord de Paris. Six ans plus tard, toutefois, la Silésie ne semble pas encore avoir emprunté la voie d’une transition énergétique juste et bien planifiée.
« Je sais que le charbon ne durera pas longtemps — avait déclaré Andrzej Chwiluk en décembre 2018, à quelques jours de l’ouverture de la COP24 — mais nous ne pouvons absolument pas nous en passer dans les 20-25 prochaines années. » Aujourd’hui Chwiluk, ancien président du groupe syndical ZZG de la mine Makoszowy, semble avoir changé d’avis. Chwiluk est l’un des très rares mineurs à défendre un compromis entre le Green Deal européen, qui vise une sortie rapide du charbon, et l’industrie minière polonaise, historiquement opposée aux politiques climatiques.
« Je suis favorable à abandonner le charbon le plus tôt possible, mais à deux conditions, » explique Chwiluk. « Il faut garantir la sécurité énergétique nationale et offrir aux mineurs des options de réinsertion sur le marché du travail. Pour éviter qu’ils ne se retrouvent sans emploi, comme cela s’est produit jusqu’à présent. »
Dépendance au charbon
Le charbon couvre environ 45 pour cent des besoins énergétiques polonais, mais sa combustion est responsable du rejet dans l’atmosphère d’environ 150 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. En Europe, seuls l’Allemagne et l’Italie en émettent plus. Malgré la croissance de l’éolien et du photovoltaïque ces dernières années, la production d’électricité dépend encore fortement du charbon (60 pour cent), qui est en partie importé de pays comme la Colombie, le Kazakhstan et l’Indonésie. Jusqu’au déclenchement de la guerre en Ukraine en 2022, le principal importateur de charbon était la Russie.
« L’extraire en Pologne n’est pas économiquement compétitif, » affirme Bernard Swoczyna, analyste du think tank Instrat. « Il est plus avantageux d’importer en provenance de pays extra-communautaires, où la main-d’œuvre coûte moins cher. » Cette situation pourrait changer en 2026, lorsque le mécanisme européen d’ajustement du carbone aux frontières (CBAM) entrera en vigueur définitivement, rendant plus coûteuse l’importation de produits à fortes émissions de gaz à effet de serre.
Selon l’expert en énergie Marcije Giers de l’institut WiseEuropa, l’industrie charbonnière polonaise ne survit que grâce à d’importantes subventions publiques. « Mais il ne sera pas facile de remplacer rapidement le charbon », précise Giers lorsque nous le rencontrons dans un café de Varsovie. En dehors de l’essor des renouvelables, la Pologne mise aussi sur l’énergie nucléaire. Selon les plans du gouvernement du Parti droit et justice (PiS) dirigé par Mateusz Morawiecki, premier ministre jusqu’en 2023, la construction de la première centrale nucléaire devrait commencer en 2026 à Choczewo, sur la mer Baltique. L’entrée en service de la centrale était initialement prévue pour 2033, mais selon Marzena Czarnecka, ministre de l’Industrie du gouvernement de Donald Tusk, il sera difficile que cela voie le jour avant 2040.
Intanto, l’abbandono del carbone rimane un tema divisivo. La data, stabilita da un patto stretto nel 2021 tra il governo e il sindacato dei minatori, è fissata al 2049 – juste avant 2050, année où l’Europe vise la neutralité climatique. « La date fixée par le gouvernement précédent n’est pas réaliste. Extraire et brûler du charbon ne sera plus économiquement soutenable dès 2030 », commente Patryk Białas, activiste et membre du conseil municipal de Katowice.
È sulla stessa lunghezza d’onda Urszula Zielińska, co-leader dei Verdi polacchi e Segretaria di Stato presso il Ministero per il Clima e l’Ambiente. Zielińska ha promesso a Bruxelles di ridurre le emissioni del 90 per cento entro il 2040 e anticipare il phase out del carbone. Ma gli impegni climatici del governo Tusk non sono ancora stati messi nero su bianco. L’esecutivo polacco doveva presentare alla Commissione Europea l’aggiornamento del piano energetico e climatico nazionale lo scorso 30 giugno. Il piano attuale, che è stato presentato nel 2021 e include l’obiettivo di produrre il 50 per cento dell’elettricità da energia rinnovabile entro il 2030, è considerato insufficiente dall’Unione Europea.
L’eccezione del carbone metallurgico
Dans la Silésie, on n’extrait pas uniquement du charbon thermique, utilisé pour produire de l’électricité et de la chaleur, mais aussi du coke coal, un charbon métallurgique plus précieux et difficilement remplaçable. Il est si important qu’il figure encore sur la liste des matières premières critiques établie par la Commission européenne en mars 2023. « Le bassin charbonnier de Silésie est la seule zone d’Europe où l’on trouve des dépôts de coke coal », explique Janusz Jureczka, président de l’Institut géologique de Silésie. « Nous en produisons environ 11 millions de tonnes par an, soit un tiers de la demande européenne. Il nous sera aussi utile après 2049. »
Le convint également Jerzy Buzek, ancien parlementaire européen et Premier ministre de la Pologne de 1997 à 2001. « Nous l’avons fait ! Le coke coal est resté une matière première critique dans l’Union européenne, » a-t-il écrit sur son profil X en mars 2023. Buzek a souligné comme le charbon métallurgique est essentiel pour la transition énergétique, car il est indispensable à la production de l’acier nécessaire pour construire des éoliennes.
Mais tous les acteurs du secteur minier polonais ne voient pas Buzek comme un chantre du charbon. Lors du « programme de restructuration du secteur minier » mis en œuvre par son gouvernement pour réduire les coûts opérationnels et faire face à la surproduction de charbon, plus de 20 mines ont été fermées. Parmi elles figure le gisement de Nowa Ruda, localité vallonnée du Bas-Silésie non loin de la frontière avec la République tchèque. Selon Edward Sledz, syndicaliste de la compagnie minière locale, il s’agissait d’une décision politique : « Bien que nous extrayions du charbon essentiel pour l’industrie lourde, le gouvernement ne nous a pas écoutés et a liquidé la mine en 2000. »
Minatori abbandonati a loro stessi
« Pendant le gouvernement de Buzek, le processus décisionnel pour fermer les mines était comparable à une roulette, » nous raconte le syndicaliste Jerzy Hubka dans son bureau près de la mine du Makoszówy à Zabrze, à quelques kilomètres de Katowice. « On n’évaluait ni les ressources minières ni la rentabilité d’une entreprise. C’était un jeu politique. »
Au début du nouveau millénaire, on dénombrait plus de 160 organisations syndicales, avec des idées et des intérêts souvent divergents. Les syndicats les plus influents ouvraient un canal privilégié avec les groupes politiques locaux en échange du soutien électoral des mineurs. Selon Hubka, c’était ce système clientéliste qui décidait de la fermeture ou de la survie des mines. Même Makoszowy – la société minière pour laquelle il a travaillé près de 40 ans – fut fermée en 2016 pour des raisons politiques. « Bien qu’elle fût riche en charbon métallurgique et ait remporté le prix de la mine la plus sûre du pays, la Première ministre Beata Szydło, du Parti Droit et Justice, a décidé d’ignorer notre plan de sauvetage. Or, pendant la campagne électorale, elle avait décrit la mine comme « le cœur battant de la Silésie ». »
Chaque fermeture, regroupement d’entreprises ou réduction d’effectifs avait un impact social considérable. En 1998, Jerzy Buzek a introduit le premier paquet « parachute » pour les mineurs licenciés ou en sur-effectif, soutenu aussi par l’organisation syndicale Solidarność. La réforme, qui remplaçait la stratégie fondée sur le gel des embauches, visait à pousser les mineurs à se licencier volontairement. Pour les travailleurs les plus âgés, l’entreprise offrissait une pension anticipée, tandis que pour les plus jeunes était proposée une indemnité de 40 000 zlotys (environ 10 000 euros). Cette somme avait pour but d’encourager les anciens mineurs à créer de nouvelles entreprises ou à s’engager dans des parcours de reconversion professionnelle.
« Beaucoup les ont dilapidées en achetant des voitures et en partant en vacances, puis l’alcool et la dépression ont pris le dessus, ruinant de nombreuses familles. On a aussi enregistré un nombre élevé de suicides, » raconte Hubka. En 2002, la réforme coûtait à l’État environ 2,4 milliards de dollars, mais 35 pour cent des 30 000 mineurs qui avaient accepté l’indemnité n’étaient pas parvenus à trouver un emploi.
« Encore aujourd’hui, la plupart des mineurs n’ont ni les compétences ni les outils pour lancer une entreprise. Ils se retrouvent souvent livrés à eux-mêmes », déclare Chwiluk. Selon une analyse de l’International Institute for Sustainable Development, à part un cours de reconversion facultatif, l’État n’a en aucune manière soutenu les anciens mineurs dans leur recherche d’un nouvel emploi.
Patryk Białas, membre du conseil municipal de Katowice, considère la réforme de Buzek comme la première véritable tentative de mettre en œuvre une transition énergétique socialement juste. « Il y a eu des exemples positifs, comme à Katowice, et d’autres négatifs. Mais il faut se rappeler qu’à l’époque, la Pologne ne pouvait pas compter sur l’Union européenne. »
Les villes de Silésie tentent de renaître
Parmi les expériences les moins abouties en matière de transition équitable, on cite souvent la ville de Bytom, l’un des nombreux hubs miniers entourant Katowice. Il y a une dizaine d’années, la ville était dans un état si précaire que des événements comme l’effondrement d’un bâtiment ne faisaient même plus la une des journaux. En raison des taux de chômage élevés, Bytom avait rapidement vu sa population diminuer dans la seconde moitié des années 90. Aujourd’hui, en déambulant dans le centre, on voit encore plusieurs immeubles du XIXe siècle abandonnés, presque au bord de l’effondrement. Mais Białas nous assure que la situation du centre historique s’est largement améliorée et que la politique semble avoir tiré les leçons de ses erreurs.
Au cours des 30 dernières années, deux mines de charbon sur trois ont été fermées en Pologne, et les plus de 400 000 travailleurs qu’elles employaient sont passés à un peu plus de 80 000. Cette lente mais inexorable décroissance a entamé le tissu économique et social de nombreuses villes qui prospéraient grâce au charbon. La vague des fermetures survenue entre 1999 et 2006 a fait monter le taux de chômage régional à 20 pour cent, provoquant une crise économique dans plusieurs villes de Silésie basse et Silésie haute.
Tout comme Bytom, Wałbrzych a connu des périodes sombres. Les fermetures qui ont débuté en 1995 ont coûté le travail à plus de 14 000 mineurs résidents dans la ville. Malgré un chômage encore supérieur à la moyenne nationale, vingt ans plus tard Wałbrzych montre des signes de reprise économique. L’un des symboles de cette renaissance est le Centre des sciences et arts Stara Kopalnia, la plus grande attraction touristique post-industrielle du pays. Il s’agit d’une ancienne mine de charbon reconvertie en musée d’art où l’on peut admirer l’histoire minière locale.
En 2022, la Commission européenne a alloué 2,4 milliards d’euros pour soutenir la transition écologique de Silésie et de Małopolska occidentale. Des financements sont prévus pour accélérer le développement de sources d’énergie propres, réparer les dégâts environnementaux causés par les activités minières et dépolluer près de 3 000 hectares de terrain. La Silésie est historiquement l’une des régions d’Europe où l’air est parmi les plus pollués, en plus de graves problèmes dans la gestion des déchets miniers qui contribuent à la pollution des sols, de la végétation et des eaux de surface et souterraines.
Le défi énergétique qui attend la Pologne reste colossal. Alors que Katowice s’interroge sur le moment où les énergies renouvelables remplaceront le charbon, que les mines ferment et que les centrales continuent d’utiliser le charbon, le combustible fossile le plus polluant demeure largement importé de l’étranger.
Ce travail a été développé grâce au soutien de Journalismfund Europe
