Les fjords autrefois florissants du Danemark se trouvent aujourd’hui dans un état morne. Des décennies de pollution liées à une intensification de l’élevage porcin ont épuisé les océans du pays d’oxygène et fait reculer la vie marine. Pendant longtemps, le gouvernement danois a peu agi pour mettre fin à ces pratiques agricoles non durables, mais une insistante demande de changement s’est peu à peu fait entendre dans l’opinion publique.
Le ciel est gris au-dessus du fjord près de la ville portuaire de Vejle, par ce mercredi matin de fin automne. Nous sommes en milieu de décembre. Les mouettes tournoient au-dessus de l’eau en poussant des cris perçants. Le thermomètre affiche trois degrés Celsius et le vent glacial souffle. Kaare Manniche Ebert est vêtu d’une combinaison de pêcheur et se tient jusqu’aux hanches dans l’eau, calme et verdâtre. Ses bottes s’enfoncent dans la vase brunâtre, un mélange de sable et d’algues en décomposition. « Le fond marin ici était autrefois d’un blanc sableux », dit-il.
Manniche Ebert venait souvent pêcher à Holtser Hage, sur la rive sud du Vejle Fjord, où la mer Baltique s’étire sur 22 kilomètres en profondeur. « Je pêchais autrefois trois truites de mer par heure. Aujourd’hui, j’attends parfois trois jours pour décrocher une seule prise. » Les anguilles qui prospéraient ici sont pratiquement éteintes, et le cabillaud est devenu rare. Les pêcheurs se plaignent toutefois depuis plusieurs années d’une invasion de crabe vert sur les rives. Ils se multiplient à un rythme effréné parce que le cabillaud ne dévore plus les œufs du crabe.
Un cercueil pour le fjord
« J’ai l’impression d’avoir perdu un vieux compagnon », affirme Manniche Ebert. En avril 2024, il a organisé des obsèques pour le fjord avec Greenpeace. Des centaines de personnes ont répondu à l’appel et la télévision nationale, ainsi que des représentants des médias venus de l’étranger, ont assisté à l’événement. Un cercueil rempli d’eau de mer se tenait dans le pavillon, sur une praire près du fjord; des chants funèbres ont été entonnés et un prêtre a prononcé une allocution lors d’un office à l’église Saint-Jean de Vejle. « Nous voulions surtout que ces obsèques expriment notre immense tristesse, tout en témoignent que nous n’avons pas perdu espoir que les responsables politiques interviennent enfin », raconte Manniche Ebert.
Il fouille l’eau à la recherche d’algues et ne trouve que quelques touffes éparses. « Je n’ai jamais vu les algues dans un état aussi catastrophique », déclare le biologiste, spécialiste en pêche sportive et habitant de Vejle depuis 27 ans. Il pêche un morceau d’algue dans l’eau à l’aide d’une grille métallique. Elle est marron et visqueuse; ce n’est qu’en frottant la tige entre ses doigts qu’on distingue le vert frais en dessous. « Fedtemøg », marmonne Manniche Ebert avec dédain. En danois, on appelle ainsi le vase brunâtre qui a envahi tout depuis quelques années: plages, pierres, coques et algues. Les algues meurent parce qu’elles ne reçoivent plus assez de lumière dans l’eau trouble.
Les algues, et en particulier l’espèce Zostera marina ( zostère marine ), constituent un habitat crucial pour les poissons, les escargots aquatiques, les crustacés et les micro-organismes. Lorsque les algues disparaissent, la faune locale souffre à son tour. Elles stabilisent aussi le lit marin et amortissent les vagues, participant ainsi à la prévention de l’érosion côtière. Les algues absorbent aussi le CO2 de l’air et stockent le carbone dans les fonds marins, en même temps que l’azote. Or, les stocks d’algues le long des côtes danoises ont diminué de plus des deux tiers depuis la fin du XIXe siècle.
« L’écosystème du Vejle Fjord s’est effondré », déclare Stiig Markager, professeur de Diversité marine et d’écologie expérimentale à l’université d’Aarhus. Il analyse régulièrement les données d’un système national de surveillance des fjords, mis en place au milieu des années 1980. Les chercheurs prélèvent des échantillons d’eau jusqu’à 50 fois par an et mesurent la teneur en micro-nutriments, les niveaux d’oxygène, la température et la salinité. Sur les 109 bassins versants d’eau recensés au Danemark, seuls cinq sont aujourd’hui considérés comme étant en bon état écologique, affirme-t-il. Markager attribue l’effondrement du Vejle Fjord à plusieurs facteurs, dont la chute des algues, la carence générale en oxygène, et la destruction des forêts de kelp qui abritaient les crabes, les moules et les poissons. « Tant d’éléments d’un écosystème fonctionnel n’existent plus aujourd’hui. »
Un paysage sans nature
Markager projette une image aérienne sur son écran pour illustrer les causes de la disparition des fjords. On y voit une exploitation agricole le long du Limfjord, à environ 130 kilomètres au nord-ouest de Vejle. La ferme est entourée de centaines d’hectares de terres brunes et ployées où l’on cultive des céréales pour nourrir le bétail. Les champs s’étendent jusqu’au fjord. Une rivière autrefois droite est désormais dirigée vers un canal en béton qui traverse les cultures et se jette dans le fjord. « Je l’appelle un paysage de cupidité », déclare Markager. « Chaque mètre carré est exploité; la nature a été expulsée de ce paysage. »
Il explique que l’azote et le phosphore provenant des lisier et des engrais synthétiques, non assimilés par les plantes, se retrouvent dans ce canal ou directement dans le fjord à la suite de pluies. Il s’inquiète particulièrement de la proximité des terres par rapport à l’eau. « Sur des distances plus longues, les nitrates peuvent pénétrer en profondeur dans le sol et être convertis en azote inoffensif par des micro-organismes. » Selon Markager, ces zones tampons le long des littoraux devraient mesurer au minimum 500 mètres de largeur. « Il ne fait désormais aucun doute que le fardeau le plus lourd pour les fjords vient d’un excès de nutriments issus de l’agriculture. Les nitrates constituent le problème majeur. »
Si vous traversez le Danemark sur de vastes champs uniformes, vous pourriez être surpris de ne pas voir d’animaux. Vous pourriez penser que ce sont des cultures destinées à l’alimentation domestique. C’est le cas, jusqu’à ce que l’on réalise qu’il s’agit en réalité de l’arrière-pays qui alimente les fermes où l’élevage intensif porcin se pratique loin des regards. soixante pour cent des terres du Danemark sont consacrées à l’agriculture – le pourcentage le plus élevé d’Europe. Plus de 75 pour cent de ces terres servent à produire de l’alimentation animale, principalement pour l’engraissement des porcs. Environ 10 000 porcelets naissent chaque jour au Danemark et passent de 1 à 100 kilogrammes en six mois. Le pays compte 11,5 millions de porcs: presque deux par habitant – le taux le plus élevé de l’UE.
L’engraissement des cochons a une longue histoire au Danemark et s’est optimisé pour devenir une industrie mondiale au fil de décennies. Aucun autre pays européen aujourd’hui ne produit plus de viande par habitant. Quatre-vingt-dix pour cent de cette viande est exportée, soit sous forme de porcelets soit de viande prête à la consommation, principalement vers les pays de l’UE, mais aussi vers la Chine. Au cours des dernières décennies, un nombre croissant de personnes et d’exploitations « produisaient » un nombre croissant d’animaux – et donc une quantité accrue d’excréments déposée sur les champs. La population porcine n’a cessé de décliner que légèrement ces dernières années.
Parmi ces exploitants figure Lotte Skade. Debout dans sa porcherie, elle observe une douzaine de porcelets nouveau-nés téter une truie. La truie est allongée sur le sol, coincée dans une grille métallique, une « caisse d’enfarinement » dans laquelle l’animal ne peut que s’allonger ou se lever. C’est le cas pour environ 30 truies dans ce bâtiment. Elles y restent avec leurs petits pendant un peu moins d’un mois, puis retournent dans les enclos avec les truies non gestantes, où elles disposent d’un peu plus de liberté. Là, elles sont à nouveau saillies.
Comme le dit Skade, chaque truie donne naissance en moyenne à 18 porcelets deux à trois fois par an. Elle les fait grossir jusqu’à atteindre 30 kilogrammes et les vend à des fermes qui achèvent leur engraissement. Quand ils atteignent le poids d’abattage d’environ 100 kilogrammes, ils sont récupérés par Danish Crown, un transformateur de viande employant 24 000 personnes dans 27 pays. Skade vend 26 000 animaux par an, aidée par sept employés venus d’Ukraine.
« La grille métallique est installée pour empêcher la mère d’écraser les bébés », affirme-t-elle. Mais en regardant les truies à l’étroit, elle convient : « Oui, il est évident qu’elles n’ont pas assez d’espace. » Elle rêve de donner aux animaux plus de liberté de mouvement, mais elle reconnaît ne pas pouvoir se le permettre, la pression des coûts étant trop forte. « Nous avons mis en place un système qui produit de la viande bon marché et nous avons compromis le bien-être animal pour y parvenir », déclare Skade. Le vétérinaire et agronome a racheté la moitié de l’exploitation de son père en 2022 et la dirige désormais avec lui. Elle a récemment retrouvé une facture établie par son grand-père. À l’époque, il recevait le même prix pour sa viande que celui pratiqué aujourd’hui. Cette hausse de productivité avait été utilisée pour compenser l’inflation et maintenir les prix de la viande bas.
L’exploitation de Skade est située en dehors de Kolding, port maritime situé à 80 kilomètres au nord de la frontière allemande. Elle comprend plusieurs longues écuries, trois grandes silos à aliments et quatre énormes cuves à lisier. Les animaux produisent 8 000 à 9 000 mètres cubes d’excréments et d’urine par an. Le lisier est directement acheminé dans les cuves par des canaux dissimulés sous le plancher des étables et des tuyaux. L’exploitation couvre 180 hectares de terres, principalement destinées à épandre ces volumes considérables de lisier. Skade fait pousser du blé, de l’avoine et du colza sur ces terres et utilise la récolte pour nourrir les porcs. Elle fait également appel au soja, et un camion vient apporter environ une charge de cinq tonnes toutes les huit semaines. Le Danemark est le sixième importateur de soja dans l’UE. Les nutriments importés finissent sous forme de lisier sur les champs et sous forme de nitrates et de phosphates dans les fjords.
Skade désigne un champ de céréales qui est gelé et couvert par le gel précoce de janvier. Le champ borde un ruisseau relié à une tourbière et à une zone boisée protégée. Une distance d’à peine deux mètres entre le champ et le cours d’eau est exigée par la loi. Toutefois, elle admet que les nitrates s’infiltrent du champ dans l’eau, notamment pendant les périodes de fortes et prolongées précipitations, qui se sont accrues ces dernières années. Même aujourd’hui, de petits bassins d’eau gelée restent visibles dans de nombreux endroits des champs, car l’eau ne peut plus s’infiltrer. Skade est convaincue que cela résulte du changement climatique. « Nous voulons aussi que le maximum de nutriments reste sur le champ pour nourrir les plantes et ne termine pas dans le ruisseau. »
Un soutien gouvernemental sans retenue
Quasiment tout le nord de la Mer Baltique présente une concentration fortement accrue d’azote et de phosphore. Comme dans le reste de l’Europe, le problème de l’azote n’est pas nouveau au Danemark. Les images de pêcheurs danois récupérant des tonnes de langoustes mortes dans leurs filets avaient suscité l’indignation nationale en 1986. Les animaux étaient morts d’un manque d’oxygène. Le flux excessif d’azote dans l’environnement dû à l’agriculture danoise à l’époque s’élevait à quelque 500 000 tonnes par an: sept fois plus qu’au début du siècle.
Face à cet émoi, le gouvernement danois adopta en 1987 le premier plan d’action sur l’eau. Les stations d’épuration furent rénovées et modernisées technologiquement, principalement pour retenir les phosphates présents dans les détergents et les toilettes. L’usage des engrais fut aussi réglementé et les agriculteurs furent tenus de planter des « cultures d’interception » – blé d’hiver ou variétés de chou, par exemple – qui absorbent l’azote en excès du sol. La stratégie porta ses fruits: entre 1990 et 2001, les fuites d’azote dans l’eau furent réduites de 42 %, et la pollution au phosphore de jusqu’à 90 %. Toutefois, les chiffres sont restés globalement constants depuis lors.
Cette stagnation résulte d’un changement politique en 2001, lorsqu’une coalition de centre-droit a pris le pouvoir au détriment des sociaux-démocrates. Le Venstre – qui signifie « Gauche » en danois – est devenu le parti au pouvoir. Le Venstre était à l’origine une formation progressiste de petits fermiers, mais il est devenu par la suite le porte-voix du secteur agro-industriel et entretient des liens étroits avec Landbrug & Fødevarer, la plus grande association d’agriculteurs du Danemark, qui emploie plus de 600 personnes et regroupe 20 000 membres. Le gouvernement a alors assoupli les règles sur l’épandage du lisier, faisant que le respect des réglementations environnementales et les limites de nitrates reposent en grande partie sur des « mesures volontaires ». En 2015, le Danemark a assoupli les règles concernant les distances minimales par rapport aux cours d’eau et aux littoraux et a réduit le contrôle des exploitations – tout cela « au nom de la compétitivité » danoise.
Copenhague a rejoint la Directive cadre sur l’eau de l’UE en 2003 et s’était engagée à réduire d’un tiers la pollution par l’azote dans la mer d’ici 2027. Le lobby agro-industriel, via Landbrug & Fødevarer, a réussi à semer le doute sur les études d’experts gouvernementales à deux reprises et a obtenu un second avis d’experts externes. Or, ces scientifiques sont arrivés pratiquement au même constat que leurs homologues danois. Les données étaient claires: ou bien les agriculteurs réduisaient d’un tiers l’usage de l’azote dans l’agriculture, ou bien un tiers des terres devraient être retiré de l’agriculture complètement.
Des chiffres truqués, des chercheurs diffamés
Les règles relatives à l’azote ont même provoqué un scandale politique en 2016. Le premier ministre de l’époque et président du Venstre, Lars Løkke Rasmussen, a conclu un accord avec Landbrug & Fødevarer. L’association soutenait sa politique et, en échange, Rasmussen assouplissait les règles sur les engrais. Toutefois, Eva Kjer Hansen, alors ministre de l’Alimentation, de l’Agriculture et des Pêches, a falsifié des chiffres de pollution afin de donner l’impression que le Danemark respectait les normes de l’UE. Le journal Berlingske révéla le scandale à partir de calculs effectués par Stiig Markager. L’écologiste dut témoigner au Parlement et la ministre fut forcée de démissionner. Depuis, Markager demeure une épine dans le pied du lobby agricole.
Lorsqu’il a publiquement révélé que, selon les dernières estimations, les niveaux d’azote dans les fjords avaient continué d’augmenter entre 2010 et 2017, la publication Sustainable Agriculture – une faction radicale de Landbrug & Fødevarer – a accusé Markager de « nuire à la réputation des agriculteurs danois ». Le groupe a nié les faits scientifiques et a inventé des explications alternatives pour la destruction des fjords. Markager a gagné devant les tribunaux, mais a été victime de diffamation de la part du lobby agricole. Plus récemment, le vice-président de Landbrug & Fødevarer a qualifié publiquement l’écologiste de « sains d’esprit perturbé ». « Le Danemark a été gouverné par les agriculteurs et leur aile politique au cours des 25 dernières années », affirme le chercheur.
Ce genre d’attaques contre les scientifiques témoigne d’abord d’une grande frustration, affirme Lotte Skade, éleveuse porcine. « Nous avons réduit les émissions d’azote dans l’agriculture d’un peu moins de moitié depuis les années 1990, et pourtant nous continuons d’être critiqués. » Le lisier est désormais épandu de manière plus ciblée à l’aide de tuyaux, ses quantités étant adaptées aux besoins des plantes, et des additifs permettent à la végétation d’absorber l’azote plus efficacement. « Tout cela coûte de l’argent. » Elle estime payer aujourd’hui pour les péchés de ses grands-parents. De plus, la plupart des agriculteurs ne comprennent pas pourquoi les problèmes des fjords sont si graves aujourd’hui, alors que l’on utilise nettement moins d’azote qu’auparavant.
L’effondrement des fjords n’est pas dû uniquement à l’excès d’azote. Les eaux côtières du Danemark se sont aussi réchauffées d’environ deux degrés au cours des quarante dernières années en raison du changement climatique. Ces eaux retiennent moins d’oxygène, créant des « zones mortes » et provoquant la libération de toxines des sédiments. Ce sont des conditions idéales de croissance pour les algues qui tuent les zostères et réduisent la capacité du fond marin à fixer l’azote. Les chalutiers qui sillonnent les littoraux détruisent aussi la flore et la faune près du fond et pratiquent une surpêche qui fragilise l’écosystème.
Aucune manifestation d’agriculteurs au Danemark
Au début de 2024, des agriculteurs dans de nombreux pays européens ont défilé en tracteurs devant les assemblées parlementaires et ont brûlé des bœufs sur les autoroutes. Mais au Danemark, le calme régnait. « Tout soulèvement aurait été un suicide politique pour les agriculteurs danois », déclare Christian Fromberg, directeur de campagne Agriculture chez Greenpeace Danemark. « Ils ont perdu tout soutien de l’opinion publique ces dernières années. »
En fait, le Venstre a subi son pire résultat électoral depuis 1988 lors des élections législatives de 2022, perdant 20 sièges. Beaucoup de choses se sont passées depuis: en novembre 2024, l’Accord tripartite vert a été adopté entre le gouvernement danois, les syndicats, les associations professionnelles, la société danoise pour la conservation de la nature (une organisation indépendante avec 135 000 membres) et le lobby du secteur agro-industriel, Landbrug & Fødevarer. L’accord vise notamment à restaurer les écosystèmes des fjords détruits. En août, un nouveau ministère a été créé spécialement dans ce but.
Dans le cadre de l’accord, des zones tampons seront créées en transformant plus de 15 % des terres agricoles en zones humides, forêts et landes d’ici 2045 afin de limiter l’entrée des nutriments des champs dans les fjords. Par conséquent, les émissions d’azote devraient être réduites de près de 14 000 tonnes par an. Le gouvernement met également 5,76 milliards d’euros à disposition pour l’achat et la transformation des terres. Par ailleurs, 250 000 hectares de bois seront reboisés et six nouveaux parcs nationaux seront créés. Le Danemark est aussi le premier pays au monde à instaurer une taxe CO2 pour l’agriculture. Dès 2030, les agriculteurs devront payer 16 euros par tonne d’équivalent CO2 après déductions fiscales, et les recettes seront réinvesties dans la protection du climat et dans des initiatives vertes dans l’agriculture.
Malgré les ambitions affichées par l’accord, Christian Fromberg est critique. Selon lui, l’accord est largement dicté par les intérêts du secteur agro-industriel et la taxe CO2 est trop faible pour produire un effet réel. Selon lui, même la conversion des terres agricoles ne suffira pas à protéger efficacement les fjords. De plus, il soutient que le gouvernement mise davantage sur des solutions techniques sans vouloir changer les structures mêmes de l’agriculture dédiée à l’engraissement porcin. « Beaucoup de mesures restent volontaires, comme par le passé », dit Fromberg. « Je ne serais donc pas surpris que l’accord de 2030 doive être révisé en raison du manque de progrès. »
Une tempête sur les réseaux sociaux
L’engagement de Kaare Manniche Ebert a aussi contribué de manière significative au recentrage politique – et, en fin de compte, à l’accord tripartite. À l’été 2021, l’Association pour la pêche sportive lança une campagne sur les réseaux sociaux et invita ses plus de 20 000 adhérents à envoyer des photos d’éclosions d’algues dans leurs fjords. Des images furent envoyées du Danemark entier montrant un tapis brun-vert, visqueux, flottant à la surface. Les médias s’emparèrent de l’affaire et, en août 2022, Manniche Ebert fut invité sur Genstart, l’un des podcasts les plus suivis du Danemark. De nombreux auditeurs furent mobilisés à l’action, dont deux journalistes du quotidien Berlingske. Ils contactèrent le biologiste et pêcheur et passèrent plusieurs mois à réaliser des vidéos sous-marines dans les fjords: déserts et marécages cotoyant le fond marin, coraux et champs d’algues couverts de laalgues brunes en décomposition.
« Les vidéos ont marqué un tournant », déclare Manniche Ebert. « Pour la première fois, la population danoise pouvait voir l’état misérable des fjords de ses propres yeux. » L’Association pour la pêche sportive et les chercheurs avaient été, pendant longtemps, les seuls à tenter désespérément d’alerter les décideurs politiques. Mais une coalition citoyenne réunissant pêcheurs, défenseurs des animaux, chasseurs, organisations environnementales, mouvance climatique, ONG, autorités locales et chercheurs s’est rapidement constituée pour manifester contre la destruction des fjords. C’était une particularité au Danemark, qui privilégie habituellement le consensus et l’harmonie.
Le mouvement a appelé à une manifestation le 16 novembre 2024, cette fois à Copenhague. Alors que le gouvernement, sous la direction de la première ministre Mette Frederiksen, négociait un nouvel accord agricole avec des représentants de l’agriculture, de l’industrie et la plus grande organisation de protection de l’environnement, les manifestants ont clairement indiqué qu’ils n’accepteraient l’accord que s’il garantissait une protection effective des fjords.
Lorsque Manniche Ebert se tenait, environ un mois plus tard, jusqu’aux cuisses dans les eaux troubles du Vejle Fjord, irrité par le « Fedtemøg » omniprésent, il ne croyait pas que le nouvel accord suffirait à revitaliser son fjord. Il emploie l’analogie du boxeur: « Un boxeur peut encaisser une série de coups, mais à un moment il est épuisé et finit par s’effondrer sur le ring. » Le Vejle Fjord a perdu toute résistance il y a longtemps. Des experts lui avaient dit que, même avec une réduction significative de la pollution par l’azote, il faudrait au moins 30 ans pour que l’écosystème se rétablisse.
Le mouvement environnemental est la seule chose qui donne de l’espoir à Manniche Ebert: « Pour la première fois, nous avons une société civile forte au Danemark qui se mobilise pour protéger les fjords. »
Cet article est initialement paru en allemand dans le hebdomadaire suisse WOZ le 6 février 2025. Il est publié ici avec permission.
Traduit de l’allemand par KERN.
