En tant que société, nous avons été conditionnés à croire que le « Big Tobacco » cherche à rendre tout le monde accro à des produits dangereux et toxiques. Beaucoup imaginent un monstre utilisant son argent et son influence pour contourner les obstacles que la Food and Drug Administration (FDA) des États‑Unis a mis en place pour nous protéger. Mais si la FDA était en réalité le méchant de cette histoire ?
Cela peut sembler absurde. Après tout, la FDA existe pour protéger les consommateurs contre les grandes entreprises dont le seul souci est le profit — ou du moins, c’est ce qu’on nous a raconté.
En vérité, la FDA fait énormément de tort. Entre le retard dans les déploiements de traitements salvateurs et l’autorisation de produits dangereux et inefficaces sur le marché, l’agence fédérale a une longue liste d’erreurs à son actif. En matière de tabac et de nicotine, la réputation de la FDA n’est guère sans tache.
Helix Innovations et NJOY, deux filiales du grand groupe tabagique Altria, se sont associées pour poursuivre la FDA dans l’espoir de mettre sur le marché des produits de nicotine plus sûrs. Les entreprises soutiennent que le processus Premarket Tobacco Product Application (PMTA) — que tous les nouveaux produits du tabac et de la nicotine doivent compléter avant de pouvoir être légalement vendus ou distribués aux États‑Unis — viole la Tobacco Control Act (TCA). La TCA fixe un délai de 180 jours pour que la FDA examine les demandes de nouveaux produits — mais la FDA respecte rarement ce calendrier. Les demandes attendent généralement des années avant d’être tranchées.
Dans leur recours, Helix Innovations et NJOY notent que les décisions concernant l’ensemble de leurs demandes de nouveaux produits ont pris entre 361 et 1 564 jours — bien au‑delà des 180 jours que fixe la TCA comme maximum légal. En raison de la lenteur de la FDA, des produits de nicotine sûrs ne parviennent pas auprès des consommateurs, et des alternatives illégales et non réglementées — souvent en provenance de Chine — inondent le marché.
La FDA n’encourt aucune conséquence pour son manquement régulier au respect du délai légal pour l’examen PMTA. Mais cela ne peut pas en être ainsi pour les entreprises qui veulent profiter du prétendu « libre marché » de notre pays. Quand la FDA manque à son devoir, elles en pâtissent.
Le goulot d’étranglement bureaucratique : comment les retards étouffent la concurrence
Les grandes entreprises comme JUUL Labs peuvent finir par traverser la bureaucratie pour mettre sur le marché de nouveaux produits. Mais même avec leurs ressources apparemment illimitées, elles connaissent leurs propres épreuves. JUUL2, une cigarette électronique dotée d’une vérification d’âge et de garanties d’authenticité des pods, a mis trois ans à obtenir son PMTA de la FDA pour être vendue aux États‑Unis. Cela survient presque cinq ans après le lancement de JUUL2 au Royaume‑Uni, un pays connu pour ses politiques anti‑Big Tobacco.
Les petites entreprises qui entrent en concurrence avec le Big Tobacco n’ont pas le luxe d’un temps et de ressources juridiques sans fin. NOAT, une société spécialisée dans les sachets de nicotine, qui se targue de proposer une alternative respectueuse de l’environnement et plus saine que les produits du tabac, a été contrainte de mettre la clé sous la porte aux États‑Unis parce que la FDA a refusé d’accorder un PMTA à l’entreprise. À l’instar de JUUL2, NOAT a reçu l’équivalent d’une approbation au Royaume‑Uni, où le produit est encore disponible à l’achat.
Parce que la FDA a échoué à approuver les demandes de nouveaux produits dans un délai raisonnable, les consommateurs se retrouvent avec moins d’options sur le marché légal. Mais des options limitées n’ébranlent pas le désir des consommateurs d’avoir plus de choix, et le marché illicite s’est volontiers emparé de cette demande.
Lorsque la FDA a effectivement retiré JUUL des rayons au début des années 2020, le marché des vapoteuses jetables a explosé pour combler le vide. Les consommateurs continuaient à vouloir des cigarettes électroniques. Le marché, comme toujours, était prêt à répondre à cette demande. Mais il ne s’agissait pas d’une substitution un pour un : les vapes et pods de JUUL étaient réglementés par la FDA, tandis que les vapoteuses jetables qui inondaient les stations-service et les commerces n’étaient pas réglementées. On ne savait pas ce qu’il y avait dans ces produits illicites et mystérieux. Les gouvernements d’État et locaux ont réagi de manière prévisible — en interdisant les produits de nicotine aromatisés légalement. Prédictiblement, ces interdictions n’ont pas modifié les habitudes des consommateurs.
Quelques années plus tard, le même schéma s’est répété avec les sachets de nicotine. Plutôt que de suivre le rythme de la demande croissante des consommateurs grâce à un examen PMTA rapide, la FDA a laissé son arriéré s’alourdir — et le marché illicite est intervenu pour combler le vide. Tout comme pour les vapotes aromatisées, les sachets de nicotine contrefaits et illicites ont pris le contrôle de larges pans du marché américain, souvent sans que les consommateurs s’en aperçoivent.
Le marché illicite comble le vide
Interdire n’est pas la solution à nos problèmes de tabac : l’innovation est la réponse. Des adultes consentants devraient avoir accès aux meilleurs et aux plus sûrs produits disponibles. JUUL2 répond à deux des principales préoccupations entourant les produits du tabac : l’usage par les mineurs et les contrefaçons. Et pourtant, la FDA l’a tenu hors du marché américain pendant des années, sans raison apparente.
En créant un processus d’approbation bureaucratique sans fin, la FDA a rendu les consommateurs moins protégés tout en renforçant les incumbents du « Big Tobacco » qu’elle prétend surveiller. Lorsque le Royaume‑Uni dispose d’un marché libre plus fonctionnel, on doit admettre que les États‑Unis font quelque chose de mal. Et oui — une procédure judiciaire engagée par une entreprise de tabac contre une agence fédérale pourrait bien faire partie de la solution.
[Kaitlyn Diana a révisé cet article.
