Le féodalisme au Pakistan s’appuie sur le système traditionnel de propriété foncière, selon lequel des familles influentes exercent un contrôle important sur les terres agricoles, les communautés rurales et les décisions locales. Au fil des siècles, les grands propriétaires terriens ont tiré des bénéfices économiques de la possession des terres, tout autant que du pouvoir social et politique, notamment en zone rurale. Dans la province du Sindh, les waderas constituent des propriétaires fonciers influents. Leur influence va bien au-delà de la simple propriété et peut également affecter les rapports entre les agriculteurs et leur communauté, ainsi qu’entre les agriculteurs et les institutions politiques. Travailler pour ces propriétaires et dépendre d’eux pour le soutien financier et l’accès aux ressources locales peut limiter l’indépendance économique et les options politiques de nombreux fermiers locataires.
Même après de nombreuses années de développement démocratique, ces arrangements de pouvoir traditionnels continuent d’influencer les zones rurales du Pakistan. Des élections sont organisées périodiquement et des institutions démocratiques mises en place, mais les élites locales influencent la représentation politique, l’accès à la justice et les opportunités économiques. La résilience de ces liens suggère que la modernisation et la démocratie électorale, jusqu’à présent, n’ont pas suffi à briser l’emprise féodale. Au contraire, la dépendance économique, le patronage politique et l’inégalité d’accès à l’éducation préservent et renforcent les inégalités et la participation démocratique limitée.
La persistance de ce système provient de trois mécanismes entrelacés : la dépendance économique, le patronage politique et le manque d’accès à l’éducation. Pris ensemble, ces mécanismes forment un cercle vicieux qui entraîne une dépendance vis-à-vis des élites locales, poussant les individus vers une pauvreté croissante. Cette situation complique la mobilité sociale et l’action politique.
Dépendance économique
L’influence féodale contribue à la dépendance économique. Les grands propriétaires et les fermiers locataires louent mutuellement les terres agricoles, mais le fermier locataire ne bénéficie pas de services bancaires formels ni de crédits institutionnels. Ces agriculteurs empruntent souvent auprès des propriétaires lorsqu’ils sont confrontés à une urgence médicale, à des frais de mariage ou à une mauvaise récolte.
Ces emprunts ne se limitent pas à une seule récolte. Une productivité faible, un endettement élevé et un pouvoir de négociation inégal peuvent rendre les locataires vulnérables au cycle de la dépendance. Une aide financière peut conduire à des générations de pauvreté, qui restreignent la mobilité sociale et renforcent le pouvoir des propriétaires.
Patronage politique
Le second pilier de l’influence est la politique. La concurrence électorale ne se limite pas aux candidats individuels ou aux partis dans de nombreuses zones rurales. Nombre de circonscriptions rurales connaissent une compétition électorale qui s’étend au-delà de l’individu et du parti politique. Les réseaux sociaux et le pouvoir économique peuvent influencer les comportements de vote au sein de la communauté, et les propriétaires influents peuvent détenir ce pouvoir.
Les élites locales qui savent mobiliser (ou faire pression sur) d’importants blocs électoraux constituent une ressource clé pour les partis qui souhaitent gagner les élections. Par le biais de ces liens, les propriétaires obtiennent un accès accru aux institutions publiques, une influence administrative et une protection politique en retour. Bien que le processus démocratique soit officiellement en place, les déséquilibres de pouvoir locaux peuvent miner la concurrence démocratique et réduire la responsabilisation des citoyens.
Accès limité à l’éducation
L’éducation est le troisième et probablement le moyen le plus déterminant de maintenir le contrôle féodal. Une éducation de qualité permet aux citoyens de critiquer l’autorité, de connaître leurs droits et de viser l’indépendance économique. Or, la situation dans les zones rurales reste difficile, avec de faibles taux de fréquentation scolaire, des infrastructures délabrées, une faible présence des enseignants et des établissements de moindre qualité.
Dans ce contexte, l’éducation des enfants ne constitue pas une voie réaliste pour sortir de la pauvreté. S’il n’existe pas d’éducation et que les gens ne peuvent accéder aux emplois qu’ils souhaitent, il n’y a pas d’issue au cercle vicieux, les laissant bloqués dans la pauvreté et forcés de travailler pour les propriétaires locaux. Cette contrainte se transmet de génération en génération.
Un paysage en mutation
Le féodalisme classique s’efface progressivement face à l’expansion urbaine, à l’industrialisation et à l’émergence d’une nouvelle classe d’hommes d’affaires au Pakistan. L’aristocratie terrienne n’est plus aussi dominante qu’elle ne l’était autrefois. Bien que les acteurs aient changé, les règles de base restent remarquablement les mêmes. La gouvernance locale demeure, et elle est souvent déterminée par des relations de patronage-client, par la dépendance économique et par l’influence politique, que ce soit entre les mains de propriétaires terriens de longue date ou entre celles des nouveaux élites politiques et économiques. L’« apparence » de la structure de dépendance a changé, mais pas sa structure.
La résolution de ces problèmes ne peut pas se faire uniquement sur le terrain politique. Une réforme durable doit viser à renforcer les institutions qui réduisent la dépendance des citoyens vis-à-vis des détenteurs du pouvoir locaux. L’accès à un crédit agricole bon marché viendrait renforcer le système de crédit formel, et diminuerait ainsi le recours au crédit informel.
La modernisation de l’administration foncière et l’accroissement de la transparence dans le registre foncier pourraient renforcer la reddition de comptes et réduire l’exploitation des terres. Par ailleurs, il est crucial d’investir de manière adéquate dans l’éducation rurale, notamment le développement des infrastructures, l’amélioration des qualifications des enseignants et la mise en place de systèmes de suivi. L’éducation est l’un des meilleurs instruments à long terme pour surmonter les inégalités héritées.
La dépendance économique ne favorise pas la participation politique; la démocratie peut prospérer seulement lorsque la participation est fondée sur un choix libre. L’avenir démocratique du Pakistan dépend non seulement de la tenue d’élections mais aussi de la garantie des droits politiques sans obstacles coercitifs ou structurels. Son objectif est de déstabiliser les systèmes de patronage enracinés par le changement institutionnel afin de créer des opportunités de croissance économique, l’accès à l’éducation et une bonne gouvernance. Malgré les institutions démocratiques existantes, ces dynamiques de pouvoir peuvent restreindre la représentation et la mobilité sociale et persisteront si ces dynamiques sous-jacentes ne sont pas résolues.
[Zania Morgan a révisé ce texte.
Démocratie enchaînée : Comment les seigneurs féodaux contrôlent encore le Pakistan