Covas do Barroso : Résistance locale face à la ruée européenne vers le lithium

À première vue, Covas do Barroso, niché entre des montagnes verdoyantes du nord du Portugal, ne se résume qu’à quelques maisons en pierre réunies près de l’intersection de deux routes. Le village compte environ 150 habitants et s’est traditionnellement appuyé sur l’élevage et l’agriculture pour son économie locale. Mais les terres de Covas do Barroso recèlent une autre valeur: elles abritent d’importantes réserves de lithium. Et, depuis 2016, Savannah Resources, une société britannique n’ayant que Barroso dans son portefeuille, élabore des plans pour une mine à ciel ouvert dans la région. Selon les estimations de la société, l’exploitation durerait douze ans, emploierait jusqu’à 250 travailleurs et fournirait suffisamment de lithium pour équiper 500 000 batteries de voitures électriques chaque année.

A controversial deal  

Le Portugal est connu comme le plus grand et, en réalité, le seul site significatif de production de lithium dans l’Union européenne. À ce jour, le lithium du pays a été extrait principalement associé au feldspath pour alimenter l’industrie céramique. Mais la croissance de la production mondiale de lithium, liée à la fabrication de batteries, notamment pour les véhicules électriques, a incité au développement d’une chaîne de production spécifique dans l’UE. Dans le cadre de son Critical Raw Materials Act, la Commission européenne a exigé que d’ici 2030 au moins 10 % de la demande européenne en matières premières critiques comme le lithium provienne de sources internes. Au Portugal, des entreprises minières ont obtenu l’accord pour de nouveaux projets dans des zones telles que Barroso, Romano, Alvarrões et Argemela. Et les demandes d’exploration restent en suspens dans de nombreuses autres régions du pays.

L’Agence portugaise de l’Environnement a donné son aval préliminaire pour l’évaluation d’impact environnemental du projet Barroso à la fin mai 2023, et la construction est programmée pour commencer en 2024. Mais de nombreux habitants estiment que la mine Savannah Resources ne devrait pas voir le jour. Dès le départ, des habitants opposés au projet ont fondé Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB), une association qui organise des manifestations, des assemblées, des camps de protestation et des actions juridiques.

Le plan minier est également extrêmement controversé au sein de la population de la région entière. Et au Portugal, l’exploitation minière dépasse le cadre local: les concessions d’exploration dans Barroso et Montalegre ont été au cœur d’une enquête sur la corruption qui a conduit à des perquisitions dans des bureaux du parlement en novembre 2023 et à la démission du Premier ministre António Costa. L’affiche qui accueille les visiteurs à Covas do Barroso, proclamant « Não às Minas, Sim à Vida » (Non aux mines, Oui à la vie), pose des questions incontournables au modèle de transition verte à l’échelle mondiale.

In defense of Barroso 

Autour, les auditeurs se placent: étudiants, professeurs, chercheurs, curieux. « C’est une falsification de parler d’une transition verte juste », affirme Mariana Riquito, chercheuse à l’Université de Coimbra. « Cela ne peut être juste si elle ne respecte pas l’autonomie des populations locales. Cela ne peut être une transition si, pour la mettre en œuvre, on accroît la consommation de combustibles fossiles. Cela ne peut être vert si l’on ne considère pas les conséquences de l’industrie minière et d’extraction. »

Un responsable demande si ce projet minier pourrait encore représenter une opportunité de développement pour la région. Nelson répond calmement que « Covas do Barroso est inscrit au patrimoine mondial de l’ONU pour l’agriculture depuis 2018. La mine est incompatible avec le développement de la zone. On nous parle de compensation, de minimisation, de restauration du paysage. Mais une relation avec la nature est la seule raison de vivre dans un endroit aussi isolé. Quel développement est possible pour une région où personne ne voudrait vivre ? »

Vila Real, nord‑est du Portugal, le 24 octobre 2023. Salle de classe B.02 à l’Université de Trás-os-Montes et Alto Douro est comble. Toute l’attention est rivée sur le premier intervenant d’un débat public organisé par le Centre d’Études Transdisciplinaires du Développement (CETRAD): « Mon nom est Nelson Gomes et je vis à Covas do Barroso ». En tant que président de l’UDCB, Nelson explique que les mines bouleverseraient complètement l’environnement de la vallée et les vies de ses habitants. « Ils nous accablent d’être prêts à nous sacrifier pour la planète », dit Nelson, « mais nous nous sacrifions déjà par notre mode de vie et notre agriculture. »

We need to question the energy transition as a model centred on extractivism.

Selon Nelson, le projet minier a des répercussions larges: « Il faut remettre en question la transition énergétique comme un modèle centré sur l’extractivisme. Les alternatives, dit Nelson, incluent le développement d’un transport public, y compris en zone rurale, plutôt que de remplacer simplement les voitures privées fonctionnant au fossile par des voitures électriques. « Gardez à l’esprit », avertit Nelson, « qu’une telle imposition pourrait un jour vous toucher vous aussi, là où vous vivez. »

Local impacts

Un ruisseau, gonflé par les pluies, recouvre la route menant au village d’Alijò. « Je viens jusqu’ici parce que je peux utiliser quelques pâturages pour mes bêtes », déclare Paolo, paysan et éleveur de 170 brebis. Son activité, comme celle d’autres bergers et agriculteurs de Covas do Barroso, est menacée par l’exploitation du lithium. « Une partie de mes terres risque d’être incluse dans la zone minière. Où vais‑je alors faire paître mes brebis ? » Paolo s’inquiète que les sources d’eau de la vallée soient compromises: « Avec le forage, certains paysans se plaignent déjà du manque d’eau dans les puits. Qu’adviendra‑t‑il des abreuvoirs et des ruisseaux ? »

Tout en reconnaissant la nécessité d’une transition énergétique, Paolo estime qu’il faut élargir la vision: « Bien sûr, le lithium est nécessaire pour les batteries. Mais il faut nous demander à quoi nous destinons réellement cette énergie. Le lithium rendra-t-il le consumérisme durable ? Et quelle transition verte cherchons‑nous si nous détruisons les espaces verts ? Regardez, tout ici est vert ! »

« Nous nous sommes opposés à la mine de lithium dès le départ », déclare Fernando Quieroga, maire de Boticas, installé à son bureau dans l’hôtel de ville de Covas do Barroso, à près de 20 km du village. « Il s’agit d’un type d’exploitation différent de ceux qui étaient déjà présents dans la région », explique‑t‑il. « Cela pourrait affecter les conditions de vie et la santé des membres de notre communauté. » En accord avec Paolo, il considère que l’approvisionnement en eau douce de la région, notamment les sources souterraines, constitue une préoccupation majeure: « Nous sommes très alarmés car il y a un risque que l’exploitation compromette le niveau phréatique. »

« On affirme que une zone aussi peu peuplée ne peut que gagner avec un tel projet », réplique Quieroga avec un sourire ironique, « mais si on regarde la chaîne de valeur du lithium, au-delà de l’extraction — production de batteries, fabrication de voitures électriques et, enfin, recyclage des batteries — toutes ces activités industrielles seront gérées ailleurs. Rien ne restera ici. » Pour les perspectives d’avenir de la région, il dirait clairement: « Tant que nous en avons le pouvoir, nous n’accorderons pas d’autorisations. Si le gouvernement décide d’aller de l’avant, il risque d’être confronté à une révolte populaire. »

« Quand j’ai ouvert, il y a plus de vingt ans, le village était animé », se souvient le barman du seul bar de Covas. « Aujourd’hui, il y a de moins en moins d’habitants. Même l’école a fermé il y a longtemps. » Face à une dépopulation inexorable, le barman espère peut‑être que le projet minier apportera du développement et de nouveaux clients, et il est moins critique que la plupart des habitants. « Mon bar est pour tout le monde, il ne prend pas parti sur la question du lithium ! »

Mais, debout près de la porte, un client avec sa boisson en main exprime un point de vue différent: « Bien sûr certains ont vendu leurs terres au projet minier. Mais comment peut‑on tout abandonner ? Avec cet argent, il est impossible de déménager et de changer de vie. »

Fighting back 

« Maintenant c’est bon ! » Mariana, qui vient de nettoyer l’entrée de l’ancienne école primaire de Covas do Barroso avec son amie Paloma, paraît satisfaite de leur travail. Fermie depuis des années, le bâtiment renaît sous le nom de A Sachola, en partie grâce à l’initiative de jeunes venus s’installer ici pour soutenir la lutte contre l’exploitation minière. La banderole à l’entrée indique Encontro Solidario Anti-Extractivista (Rassemblement solidaire anti-extractiviste). « Il faut finir d’aménager l’espace », explique Mariana en pointant la grande pièce à l’intérieur. « Dans une semaine, nous projeterons un film. Nous voulons faire de cet endroit un lieu de rassemblement et de socialisation pour les habitants du village, mais aussi un point de rencontre entre la communauté locale et les personnes venues d’ailleurs. »

Aida Fernandes, présidente de Baldios, l’association de terres collectives de Covas do Barroso, tient à protéger les zones communales des terres les plus menacées par les projets miniers. « Savannah a acheté quelques terrains, mais beaucoup de forage se fait sur les terres communes, notamment dans les forêts », explique Aida. « Notre objectif est d’arrêter les travaux, en revendiquant l’usage de ces terres pour la communauté. »

Ces dernières années, de nombreuses personnes se déplacent jusqu’à Covas do Barroso pour s’informer sur la lutte des habitants. Aida raconte que les échanges sont souvent mutuels: « En octobre dernier, nous avons participé à une rencontre internationale contre l’exploitation minière en Espagne, car il est important d’être uni face à un adversaire si puissant. »

Winning the war 

Les développements des projets d’exploitation massive des réserves de lithium ont provoqué des protesta auprès des habitants de nombreuses zones rurales du Portugal. Comme à Barroso, des comités et des mouvements se sont également formés dans la Serra da Estrela, Argemela et Penalva, pour n’en nommer que quelques-uns. Une pluralité de voix s’est unie à de nombreuses occasions: pour des manifestations unies à Lisbonne, pour des assemblées à Coimbra et ailleurs, dans un camp de protestation anti‑minière qui a eu lieu l’été dernier à Covas do Barroso.

Du haut du point de vue Olhar do Guerreiro, on peut voir toute la vallée. Des zones de forage, partiellement couvertes par la végétation, sont visibles tout autour. Aida désigne un endroit au sud‑est du village, une étendue de pins sur une colline. « Là-bas se trouve la zone sur laquelle ils concentrent leurs efforts. Elle semble être la plus riche en lithium », dit‑elle. « Il suffit de penser que toute cette zone va devenir une mine à ciel ouvert. On va la creuser jusqu’à 150 mètres de profondeur avec un diamètre de 500 mètres. 80 pour cent du matériau sera des déchets. Les 20 pour cent restants devront être lavés, voire traités chimiquement, pour extraire le lithium qui s’y trouve. »

Récemment, la lutte contre l’exploitation du lithium à Covas do Barroso a reçu un large soutien de la part de secteurs divers de la société. « Il ne s’agit pas d’endiguer le travail et d’obtenir de petits résultats », affirme Aida avec détermination. « Il ne suffit pas de gagner des batailles. Il faut gagner la guerre ! »

A mesure que le soleil déclin, un paysan traverse la place centrale du village, guidant ses vaches vers l’étable, une houe sur l’épaule. D’un côté se dresse le terrain de sport, où a eu lieu le camp de protestation contre l’exploitation du lithium, avec d’innombrables banderoles colorées pendues au grillage. Juste en face, de l’autre côté de la place, se trouve le petit bureau de Savannah, dissimulé derrière une porte sombre, surveillé par des caméras.