Le ruban sinueux de la rivière Bug traverse la Pologne, l’Ukraine et la Biélorussie, longeant des portions d’une des frontières les plus surveillées d’Europe. La rivière, connue pour son écosystème unique, est aujourd’hui le théâtre d’une tension politique croissante et d’une crise humanitaire qui se dégrade. Jadis symbole de coexistence entre la nature et la civilisation humaine, la Bug est désormais un champ de bataille politique, flanqué de barrières lourdes et d’arbres tombés.
La Bug forme une frontière naturelle entre la Pologne et certaines parties du nord-ouest de l’Ukraine et du sud de la Biélorussie. Elle demeure un corridor écologique vital, mais se retrouve désormais au cœur du jeu politique et sécuritaire. Dans le but de renforcer sa ligne de front est, la Pologne a amorcé, en septembre 2024, la construction d’une barrière de surveillance électronique longue de 172 kilomètres le long de la frontière biélorusse, suivant le tracé de la rivière. Présentée comme une question de sécurité nationale, cette barrière est accompagnée de déforestation à grande échelle. Des poteaux de surveillance munis de capteurs de mouvement et de caméras jalonnent désormais le paysage. Autrefois couloir écologique sans faille, les berges de la Bug marquent aujourd’hui une ligne de division.
La crise migratoire de 2021 a creusé le fossé entre la Biélorussie et la Pologne, mettant effectivement fin à leurs efforts conjoints de protection de l’environnement. Depuis l’invasion russe à grande échelle de l’Ukraine et le rôle de la Biélorussie en tant que co-agresseur, toute coopération restée en matière de protection écologique le long de la Bug s’est essoufflée.
Le résultat ? Une hausse marquée de la déforestation, de la pollution et de la perturbation des itinéraires migratoires des animaux. La militarisation croissante de la frontière laisse des cicatrices sur le paysage qui pourraient être difficiles – voire impossibles – à réparer. Sans un renouveau de dialogue et des initiatives de conservation transfrontalières, la biodiversité fragile de la Bug pourrait être irréversiblement endommagée.
Une artère vitale pour l’Europe de l’Est
Longue d’environ 800 kilomètres, traversant l’Ukraine occidental, la Biélorussie et la Pologne, la rivière Bug figure parmi les voies d’eau transfrontalières les plus importantes d’Europe de l’Est. Sa source se situe à l’ouest de l’Ukraine, près du village de Verkhobuzh, dans le plateauPodolien, puis elle serpente à travers les plaines de Brest et la plaine de Prybugh. En Pologne, elle rejoint la Narew et se jette finalement dans la Vistule, dont les eaux se déversent dans la mer Baltique.
Le tracé de la rivière est géopolitiquement significatif : près de la moitié de son parcours traverse la Pologne, environ 20 pour cent circule en Biélorussie. L’Ukraine représente plus d’un quart du bassin versant. Mais au-delà de la géographie, la Bug porte une signification historique plus profonde – elle a servi de frontière politique pendant plus d’un demi-siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, la Bug est devenue partie de la frontière est de la Pologne, séparant le pays des républiques soviétiques ukrainienne et biélorusse. Aujourd’hui, elle marque non seulement des frontières nationales mais aussi les limites de l’Union européenne et de l’Espace Schengen.
Lorsque le gouvernement biélorusse a commencé à instrumenter la migration en réaction aux sanctions de l’UE, la Pologne a déclaré l’état d’urgence dans ses régions frontalières.
Sur le plan écologique, la Bug est l’une des dernières rivières sauvages d’Europe – un cours d’eau rare et peu régulé qui coule encore dans un état largement naturel. Elle forme un corridor écologique vital, soutenant une mosaïque riche d’habitats pour les poissons, les oiseaux, les amphibiens et les plantes aquatiques. Ses berges, en grande partie intactes, offrent des ressources cruciales aux communautés locales et agissent comme des filtres naturels, purifiant l’eau et maintenant la biodiversité régionale. La vallée de la Bug abrite plusieurs zones protégées, dont des sites Natura 2000, mettant en évidence son importance naturelle.
Cependant, l’absence de coopération transfrontalière en matière de protection de l’environnement entre la Pologne et la Biélorussie et la militarisation croissante des frontières ont conduit à la déforestation, à la pollution et à la perturbation des migrations animales.
Menaces de la militarisation des frontières
Au fil des années, les activités le long de la frontière ont laissé des traces sur l’écosystème local. Bien que le niveau de patrouille et de surveillance ait fluctué selon le climat politique, avec parfois des périodes de coopération transfrontalière, y compris sur des initiatives écologiques, les quatre dernières années ont vu une détérioration constante des conditions. Le rythme des dégâts environnementaux s’est intensifié depuis 2021, tandis que la crise humanitaire s’est aggravée.
Lorsque le gouvernement biélorusse a commencé à instrumentaliser la migration en réponse aux sanctions de l’UE, en orientant des personnes originaires du Moyen-Orient, d’Asie et d’Afrique vers l’UE avec de fausses promesses d’un accès facile, la Pologne a déclaré l’état d’urgence dans ses régions frontalières.
Cette même année, une barrière de fils de fer barbelé a été installée le long de la frontière, y compris sur les rives du fleuve. L’impact fut immédiat et dévastateur : de nombreux animaux furent grièvement emmêlés dans le fil de fer pendant leur migration ou leur recherche d’eau. Les blessures étaient souvent horribles ; des lacérations profondes provoquaient d’immenses souffrances. Bien que le fil ait commencé à être démantelé à la fin de 2024, son coût environnemental persiste, avec des fragments résiduels continuant à nuire à la faune.
À présent, une nouvelle phase de construction d’infrastructures de surveillance frontalière est lancée. Les plans prévoient l’installation d’environ 1 800 poteaux-caméras, 4 500 caméras jour/nuit et thermiques, et divers capteurs pour détecter les mouvements. Le projet comprend également la pose de 200 kilomètres de câbles d’alimentation et de transmission de données et la construction des fondations pour une dizaine de containers télécoms. Des milliers d’arbres ont été abattus sur une bande de 15 mètres de large du côté polonais du fleuve, y compris dans la réserve écologique Podlasie Suisse, afin de faire place.
Les lois de protection des frontières en Pologne exemptent ces projets d’évaluations environnementales. Bien que les entrepreneurs soient tenus de consulter les directions régionales de la protection de l’environnement, la déforestation s’est déjà étendue à des zones naturelles sensibles, détruisant des habitats vitaux pour de nombreuses espèces d’oiseaux.
Le professeur Maciej Karpowicz, hydrobiologiste à l’Université de Białystok, souligne que l’abattage massif le long du fleuve peut accroître le risque de sécheresses hydrologiques, provoquer l’érosion des berges et déstabiliser le lit du fleuve. Sans arbres servant de barrières naturelles, les niveaux de pollution dans les eaux de la Bug pourraient augmenter, dégradant la qualité de l’eau. La Pologne possède parmi les ressources en eau douce renouvelable les plus faibles d’Europe. La pénurie d’eau est un problème croissant cette année : au début de 2025, la sécheresse a été exceptionnellement sévère, avec très peu de neige dans les montagnes et des niveaux des rivières extrêmement bas. En avril, les perspectives restaient sombres : l’Institut géologique national polonais souligne des conditions d’eau basses dans 12 des 16 voïvodies.
Maciej Cmoch, ornithologue et auteur d’un livre sur la Bug, note que les forêts rivulaires disparaissent en raison des coupes à proximité du fleuve. « Heureusement, la bande abattue est relativement étroite mais comprend des arbres et des arbustes qui croissent au bord du fleuve », avertit Cmoch. « Ce sont des habitats précieux pour de nombreuses espèces d’oiseaux qui se trouvent désormais privés de sites de reproduction, de repos et d’affût. »
La situation inflige des souffrances à d’autres espèces. Izabela Kadłucka, biologiste et présidente de la coalition de fondations Niech Żyją! (« Laissez-les vivre ! »), insiste sur le rôle de la rivière comme corridor écologique. « La Bug permet aux espèces de migrer. Avec ces changements d’une ampleur aussi considérable, les migrations seront gravement perturbées, d’abord pendant la phase de construction puis lorsque les organismes auront du mal à s’adapter », dit-elle. « La rivière est aussi un lieu d’abreuvement crucial et un refuge lors de conditions climatiques extrêmes. Or, elle perd aujourd’hui ces fonctions. Les organismes aquatiques souffriront de températures de l’eau plus élevées et de la disparition de l’ombre. »
Pologne : stopper la migration à tout prix
Malgré les coûts environnementaux et financiers liés à la sécurisation de la frontière, le nombre de personnes tentant de traverser la Bug n’est pas élevé. Selon une enquête publiée par Oko.Press en décembre 2024, la Garde frontalière polonaise a empêché 395 personnes de franchir illégalement la frontière polono-biélorusse le long de ce tronçon fluvial l’année dernière – un chiffre relativement faible dans le contexte plus large des flux migratoires. Comme l’indique la succursale de la voïvodie de Podlachie de la Garde frontalière, en 2024, les agents ont enregistré près de 30 000 tentatives de franchissement illégal de la frontière entre les deux pays.
Les priorités du gouvernement polonais sont devenues claires en mars 2025, lorsque le parlement a approuvé des plans visant à suspendre temporairement les demandes d’asile en cas de menaces directes à la sécurité. Les organisations humanitaires ont dénoncé cette mesure. Grupa Granica, réseau de solidarité d’organisations d’aide humanitaire à la frontière polono-biélorusse, déclare : « Les statistiques montrent que la frontière polono-biélorusse est principalement franchie par des personnes issues de pays touchés par des conflits et des crises. La Pologne ne sera plus le premier pays sûr de l’UE pour elles. Ceux qui cherchent refuge en Europe, privés de la possibilité de déposer une demande de protection internationale en Pologne, seront poussés dans la zone grise. Les trafiquants et les passeurs en profiteront. »
Malgré les coûts environnementaux et financiers liés à la sécurisation de la frontière, le nombre de personnes cherchant à traverser la Bug n’est pas élevé.
Des ONG polonaises et internationales insistent pour que le droit d’asile soit un droit humain fondamental qui ne doit pas être aboli, quels que soient les pressions géopolitiques. Si l’Union européenne a exhorté la Pologne à respecter les droits humains et à garantir l’accès aux organisations humanitaires, la rhétorique politique à travers l’Europe continue de se durcir.
Cette réalité s’est manifestée à l’approche des élections fédérales allemandes de ce mois de février, et dans la campagne présidentielle en Pologne. La protection des frontières et le contrôle migratoire sont devenus des thèmes dominants de la campagne. « La sécurité » est la promesse répétée le plus. Cependant, les coûts humains et environnementaux de ces politiques restent largement ignorés.
Le blackout environnemental en Biélorussie
Tandis que la Pologne privilégie la sécurité des frontières au détriment des questions écologiques, la Biélorussie a imposé des contrôles stricts sur l’information environnementale. Après les protestations de 2020 liées à la non-reconnaissance des résultats de l’élection présidentielle, les autorités ont fermé toutes les ONG et de nombreux activistes environnementaux ont été emprisonnés. Vers la même période, la Biélorussie s’est retirée de la Convention d’Aarhus, qui accorde au public des droits d’accès à l’information, de participation et de justice en matière d’environnement.
Les informations disponibles sur la pollution de la Bug ne donnent pas une image complète de l’ampleur du problème environnemental. Le site du Ministère des Ressources naturelles et de la Protection de l’environnement de la République de Biélorussie (Minprirody) publie des données trimestrielles sur la surveillance des eaux superficielles. Cependant, ces informations sont présentées dans un format textuel peu pratique, ce qui rend difficile l’identification de tendances et de motifs clairs.
Avant l’invasion russe de l’Ukraine, la Biélorussie, la Pologne et l’Ukraine coopéraient sur la protection environnementale transfrontalière. Des experts échangeaient des données sur la qualité de l’eau, réalisaient des suivis conjoints et partageaient leur expertise. Cette interaction s’opérait non seulement entre les institutions étatiques officielles, mais aussi entre ONG et activistes écologistes. L’un de ces projets était le « Bug nous unit » (Bug Unites Us) : les organisateurs proposaient de créer des itinéraires en canoë sur la Bug à travers l’Ukraine, la Biélorussie et la Pologne. Le projet bénéficiait du financement de l’UE : 1,4 million d’euros avaient été alloués pour sa mise en œuvre entre 2014 et 2020 dans le cadre du programme de coopération transfrontalière « Pologne-Biélorussie-Ukraine ».
Deux lieux avaient été identifiés entre la Pologne, la Biélorussie et l’Ukraine où, pendant la saison touristique, il serait possible de passer les contrôles frontaliers et de traverser la frontière fluviale en kayak. Cependant, en raison de la situation géopolitique tendue, les itinéraires internationaux n’ont jamais vu le jour. Le rafting est désormais pratiqué uniquement à l’intérieur de chaque pays.
Des militants environnementaux de la Pologne, de Biélorussie et d’Ukraine ont également uni leurs efforts pour s’opposer au projet du canal E40 : une voie navigable de plus de 2 000 kilomètres le long des fleuves Vistule, Pryp’iat et Dniepr, visant à relier les mers Baltique et Noire. Ils ont à plusieurs reprises protesté contre la mise en œuvre du plan, avec un pic d’activités en 2018. Des responsables (polonais, ukrainiens et biélorusses) travaillaient activement sur le développement de l’E40 de 2016 à 2019. Les activistes soutenaient toutefois que cela détruirait le caractère unique de la région des Polesia. Un rapport publié par Save Polesia – une coalition d’organisations de la société civile de Pologne, d’Ukraine, de Biélorussie et d’Allemagne – révèle que la voie navigable planifiée menacerait près de 200 zones protégées internationalement dans les trois pays, y compris plusieurs sites Natura 2000.
La suppression des informations environnementales en Biélorussie est directement liée à la peur du gouvernement face aux protestations.
À mesure que les relations se sont détériorées entre les trois pays, le projet E40 a finalement été gelé, devenant un exemple rare de la manière dont les tensions politiques peuvent prévenir de nouveaux dommages aux caractéristiques écologiques.
Quoi qu’il en soit, l’implication des activistes biélorusses a cessé après la répression du gouvernement contre les ONG à la suite des protests de 2020. Des rapports continuent d’être publiés, mais uniquement par des groupes en Pologne et en Ukraine, qui ont signé dès 1996 un accord sur la gestion des eaux frontalières. La Commission des eaux frontalières Pologne-Ukraine effectue des relevés mensuels des côtés polonais et ukrainiens. Ces dernières années, les deux pays ont utilisé des méthodologies différentes, ce qui a rendu la production de rapports conjoints difficile. Cependant, il existe des perspectives pour faciliter une meilleure coopération – l’Ukraine introduit désormais une surveillance des eaux conforme aux exigences de la Directive-cadre européenne sur l’eau. Par ailleurs, en mars 2025, l’UE et l’Ukraine ont lancé le programme EU4Green Recovery East, qui, entre autres objectifs, soutient la réduction de la pollution des eaux et une meilleure coopération transfrontalière.
La suppression des informations environnementales en Biélorussie est directement liée à la peur du gouvernement face aux protestations. En 2017, des citoyens s’opposèrent à la construction d’une usine de batteries près de la Bug, craignant des émissions élevées de plomb. Malgré les protestations, l’usine a démarré ses activités en 2020. Compte tenu des scandales environnementaux passés – notamment 8 000 tonnes de déchets de plomb déversés illégalement dans le village de Zeleny Bor – les habitants accèdent peu à la confiance dans les assurances du gouvernement sur la sécurité.
La législation biélorusse protège théoriquement l’environnement, mais l’application reste faible. Les données disponibles sur la pollution de l’eau suggèrent une contamination importante par l’azote, les phosphates et les métaux lourds. Toutefois, les autorités ne fournissent aucun détail sur les sources de pollution ou les emplacements spécifiques, ce qui rend toute analyse indépendante impossible.
Une autre crise imminente réside dans l’état des installations de traitement des eaux usées en Biélorussie. De nombreuses villes du bassin de la Bug utilisent encore des équipements datant de l’époque soviétique des années 1980. Ces systèmes obsolètes ne filtrent plus efficacement les polluants. Avant 2020, des financements de l’UE avaient aidé à moderniser le traitement des eaux usées dans certaines villes, comme Brest. Mais depuis que les sanctions ont interrompu la coopération, d’autres villes, telles que Kobryn, se retrouvent avec une infrastructure en déliquescence. Si les installations de traitement des eaux usées devaient échouer, des eaux usées non traitées pourraient se déverser dans la Bug, contaminant la Vistule, affluent de la mer Baltique.
La politique peut-elle coexister avec la nature ?
Tandis que la Biélorussie restreint la transparence environnementale et que la Pologne privilégie la sécurité des frontières, la Bug subit silencieusement les conséquences. L’histoire montre que les tensions politiques façonnent les préoccupations écologiques en arrière-plan, où elles demeurent tant que les dégâts ne sont pas irréparables. L’échec de la coopération en matière de protection de l’environnement et la militarisation de la frontière laissent des cicatrices qui dureront des générations. La déforestation, la pollution et la destruction des habitats ne sont pas des effets secondaires temporaires mais des pertes permanentes qui façonneront l’avenir de cette région. Alors que le changement climatique s’accélère et que la biodiversité se réduit, la sécurité véritable ne se résume pas à des frontières fortifiées, mais aussi à la sauvegarde des écosystèmes.
Partout ailleurs dans le monde, des rivières comme le Magpie au Canada et le Whanganui en Nouvelle‑Zélande se voient accorder la personnalité juridique, leur permettant de lutter pour leur droit d’exister et de prospérer. La Bug, malgré son importance écologique, ne bénéficie pas d’une telle protection. Elle ne peut pas parler pour elle-même, surtout face aux arguments invoqués au nom de la sécurité nationale et de la nécessité politique.
Mais à mesure que le paysage politique entourant la Bug devient de plus en plus complexe, la santé de la Bug n’est pas seulement une question d’intérêt national – elle constitue une responsabilité partagée qui transcende les frontières et les divisions.
Cet article a été produit avec le soutien de Journalismfund Europe.
