La Pianura Padana abrite un tiers de la population italienne et génère près de la moitié du PIB national. Mais l’exploitation excessive, la pollution et la consommation effrénée des sols aggravent les effets du changement climatique dans cette région politiquement négligée.
Boretto, province de Reggio Emilia, nord de l’Italie. Sous le pont à l’entrée de la ville, le fleuve est presque invisible. Les fondations en béton des piliers, habituellement submergées, sautent aux yeux. Là où s’écoulait autrefois le Po, le plus long fleuve d’Italie, se dresse aujourd’hui une grande plage. Là où était le lit d’un fleuve, des jeunes s’aventurent à pied. Un couple se promène avec un chien, lançant des bâtons au loin. Le chien court les récupérer, heureux d’explorer un territoire habituellement inaccessible.
C’est avril 2023. Pas une goutte de pluie depuis deux mois et demi. Le débit du fleuve a chuté de manière spectaculaire, suscitant la crainte de revivre ce qui s’était produit en 2022, lorsque le Po avait atteint son niveau historiquement bas. « Le fleuve est à un niveau extrêmement bas pour la saison », confirme l’ingénieur Alessio Picarelli de l’Agence Interrégionale pour le fleuve Po (Aipo).
L’agence, basée à Boretto, effectue des relevés hydrogéographiques. Les mesureurs – les ouvriers responsables du contrôle de la profondeur du fleuve – partent chaque jour d’ici et des sept autres stations. L’agence publie ensuite un bulletin pour signaler les conditions de navigabilité. C’est une observatrice privilégiée des dites magre: les périodes durant lesquelles le Po souffre.
La sécheresse, conjuguée à l’absence de neige dans les massifs, met à rude épreuve le plus grand fleuve d’Italie. La neige ne tombe plus aussi intensément et les glaciers alpins, réserves d’eau fossile, reculent. Et si la pluie se fait attendre, tout le système vacille. Il s’agit d’une situation qui, vraisemblablement, deviendra plus fréquente dans le futur.
« Ces débits sont normalement enregistrés au mois d’août », affirme Picarelli. « Mais il faut ajouter: en été, l’eau est utilisée pour l’agriculture ». En d’autres termes, lorsque les agriculteurs puisent l’eau pour l’irrigation, le problème devient encore plus sévère. « Depuis des années, les modèles climatiques prédictifs nous avertissent de la possibilité que la Pianura Padana se dessèche. Cela se passe sous nos yeux. C’est la tendance. Mais, bien sûr, la situation actuelle peut changer d’un instant à l’autre. »
Et c’est arrivé. À la mi-mai 2023, une pluie inhabituelle s’est abattue sur plusieurs zones de la Pianura Padana, provoquant le débordement de plusieurs rivières et torrents. Le Po est finalement resté dans ses berges, mais bon nombre de ses affluents ont déchaîné leurs eaux, avec des conséquences catastrophiques et un lourd bilan humain: 16 morts et 23 000 personnes évacuées.
Manque de vision
Le Po est une carte de référence des effets de plus en plus marqués de la crise climatique en Italie. Situé au cœur de la zone méditerranéenne, le pays est un point névralgique du climat, où les répercussions du réchauffement global se font le plus sentir. L’augmentation des températures, associée à une succession d’événements météorologiques extrêmes, met à rude épreuve la région.
Selon l’European Severe Weather Database, en 2022 l’Italie a enregistré 3 192 événements météorologiques extrêmes; dans les neuf premiers mois de 2023, environ 2 766. C’est un chiffre astronomique, sachant que, entre 2000 et 2010, le compte dépassait rarement les cent.
« En Italie et dans tout le Méditerranée, le réchauffement climatique global a un effet particulier: non seulement la température moyenne augmente, mais les événements extrêmes se renforcent aussi, car la circulation de l’atmosphère change », explique le physicien de l’atmosphère Antonello Pasini. « Autrefois, nous étions habitués à une haute pression atmosphérique qui venait d’ouest en est, principalement avec le fameux anticylone des Açores. Cet anticyclone était une barrière d’air stable qui nous protégeait des perturbations météorologiques du Nord-Europa et de la chaleur africaine. Aujourd’hui, le réchauffement climatique d’origine humaine a provoqué l’expansion vers le nord de la circulation tropicale équatoriale. Ce changement fait que les anticyclones africains, autrefois présents de manière permanente sur le désert du Sahara, envahissent le Méditerranée et atteignent l’Italie. Quand ils retournent, les courants froids entrent en contact avec l’air chaud et humide précédent, créant un énorme contraste thermique. Et c’est ainsi que se produisent les phénomènes météorologiques extrêmes. »
L’oscillation entre des niveaux d’eau alarmants et des inondations catastrophiques semble être la nouvelle tendance sur le Po, comme sur de nombreux autres fleuves italiens. La sécheresse de 2022 fut la pire des deux cents dernières années, entraînant un effondrement des récoltes et de la production hydroélectrique. Selon Coldiretti, la plus grande association agricole italienne, la pénurie d’eau a provoqué une chute de 10% de la production agricole italienne, avec une perte estimée à environ six milliards d’euros pour les agriculteurs. Cette année fut légèrement meilleure, avec une suite de sécheresses et d’événements extrêmes qui ont causé des dégâts importants d’ampleur similaire.
« Dobbiamo chiamare le cose con il loro nome: siamo nel bel mezzo di un’emergenza climatica ». Né et élevé dans la région, Giuliano Landini est la mémoire vivante du fleuve. Il est le capitaine du Stradivari, le navire de croisière pour navigation intérieure le plus long d’Italie. À la barre de son embarcation, amarrée au port de Boretto, il est abattu. Il regarde le fleuve et secoue la tête.
Depuis des années, le capitaine déplore l’absence de vision pour le principal fleuve d’Italie. « L’actuel scénario climatique nous montre clairement la faiblesse du système. Ou nous pleurons car le Po est à sec, ou nous vivons dans la peur des inondations. Le fleuve a été abandonné à lui-même. Je me demande toujours: pourquoi la Seine, le Danube, l’Elbe – tous de grands fleuves européens – restent navigables alors que le Po souffre ? »
Pour Landini, la solution est claire: la mise en bassin, c’est-à-dire la création de bassins hydriques. « Ce plan permettrait au fleuve d’être toujours navigable et éviterait le gaspillage d’eau lorsque les eaux sont abondantes. En homme de fleuve, comme mon père et mon grand-père, je peux vous dire que nous n’en sortirons pas tant que nous n’aurons pas réglé une fois pour toutes le cours de l’eau à travers les barrages du Po ».
Une campagne précédente dans la zone prévoyait la construction de cinq barrages. Une seule a été édifiée, sur l’Île Serafini dans la province de Piacenza, avec un bassin et une centrale hydroélectrique. Les autres projets ont été abandonnés. Et l’on a choisi de laisser le fleuve couler librement.
La mise en bassin n’est pas une solution partagée par tous, et moins encore par les écologistes, qui craignent un changement trop radical des écosystèmes. Mais une partie de l’argument de Landini est incontestable: le Po est un territoire oublié. Ce qui fut autrefois un lieu vivant, avec sa propre culture et économie, est désormais marginalisé, ignoré par les politiciens et même par ceux qui vivent le long de ses rives.
Surexploitation excessive et sous-estimation
« Personne n’aime parler du Po », poursuit Landini. « Et pourtant, son eau est utile à tous: à l’agriculture, à l’industrie, à la production d’énergie et à bien d’autres secteurs ». C’est le grand paradoxe italien. Un tiers des habitants du pays vit dans la Pianura Padana. Elle génère 40 % du PIB national, 35 % de la production agricole et 55 % de la production hydroélectrique. Et pourtant le Po est considéré comme un obstacle et non comme une ressource. Ou pire, comme un réservoir d’eau à puiser pour les nombreux élevages intensifs de la plaine, pour extraire des gravats ou pour servir d’évacuation des eaux usées industrielles.
« La région a été surexploitée. Ce n’est un secret pour personne que c’est la région la plus polluée d’Europe », affirme Paolo Pileri, professeur de planification territoriale et environnementale au Politecnico di Milano. Il explique que les inondations en Emilie-Romagne du printemps dernier ont été d’autant plus catastrophiques que le territoire avait été rendu fragile par l’action humaine. « Entre 2020 et 2021, l’Emilie-Romagne fut la troisième région italienne en consommation de sol. En une seule année, environ 658 hectares ont été bétonisés, soit 10,4 % du total national. En quelques années, la superficie imperméable dans la région a atteint 8,9 %, contre une moyenne nationale de 7,1 %. Nous savons parfaitement que l’eau ne s’infiltre pas dans l’asphalte, mais qu’elle y coule rapidement, emportant avec elle des quantités et de l’énergie et causant dégâts et pertes humaines ».
On dirait presque que le Po et ses affluents, rendus invisibles par l’exploitation humaine, reprennent l’espace qui leur avait été enlevé. « Le Po est comme un géant blessé. Il se gonfle et se dégonfle à sa guise. Il devient avare en eau précisément quand l’agriculture en a le plus besoin. Et il fait souffrir et inflige des malheurs à ceux qui lui ont tourné le dos », déclare Landini avec une pointe de poésie.
Face à ces tendances irrégulières du fleuve, les multiples parties prenantes qui utilisent l’eau du Po tentent d’identifier des solutions. « Les données des dernières années montrent que la sécheresse devient un problème structurel. Les défis posés par le changement climatique exigent une nouvelle réalité où l’on ne peut plus attribuer la faute à une gestion irraisonnée des ressources », affirme Francesco Vincenzi, agriculteur et président de l’Association nationale des consortages pour la gestion et la protection du territoire et des eaux d’irrigation. Les organisations agricoles sont actives dans la proposition de solutions pour ce qu’ils considèrent comme un enjeu vital. « Pour faire face à la pénurie croissante d’eau, il faut lancer un plan d’infrastructures pour adapter les canaux d’irrigation et assurer la sécurité des ressources hydriques », ajoute Vincenzi.
Le Plan National de Relance et de Résilience, l’instrument de financement approuvé par l’Union européenne après la pandémie de COVID-19, alloue 880 millions d’euros pour rendre le système d’irrigation plus efficace et construire des bassins de rétention. « Ces mini-bassins permettront de conserver l’eau dans une optique multifonctionnelle, tant pour l’agriculture que pour l’énergie. Étant donné qu’aujourd’hui nous ne conservons que 11 % de l’eau, il est urgent de réaliser ces travaux ».
Tous semblent s’accorder sur la nécessité de préserver une ressource qui devient chaque jour plus rare. « Mais il faut aussi remettre en question le modèle agricole dominant dans la Pianura Padana », ajoute Pileri. « Les agriculteurs se plaignent d’un écosystème devenu déséquilibré, mais ce sont justement ces mêmes agriculteurs qui en partie l’ont rendu tel quel. À titre d’exemple: dans la partie centrale du Po, il existe d’immenses étendues de maïs, une culture qui réclame énormément d’eau. Ce maïs n’est pas destiné à la consommation humaine, mais à l’alimentation des truies dans les élevages intensifs et à la production de biogaz. Est-il raisonnable d’utiliser l’eau pour produire des aliments et de l’énergie plutôt que des produits destinés à l’alimentation humaine ? »
Selon Pileri, la seule solution est de repenser le modèle de développement: cela signifierait mettre un terme à l’artificialisation des sols, changer les paradigmes de production et repenser notre relation avec les écosystèmes. Mais son raisonnement ne fait pas l’unanimité. Malgré les catastrophes répétées et les dégâts considérables sur les personnes et les biens, la lutte contre la crise climatique ne figure pas à la tête de l’agenda du gouvernement de Meloni.
L’Italie est l’un des rares pays européens qui ne disposent pas d’un plan national d’adaptation aux changements climatiques. Une maquette de plan est restée au Ministère de l’Environnement depuis 2017, en attente d’une évaluation qui ne viendra jamais. Quelques membres de la coalition au pouvoir ont répété que le réchauffement climatique est un problème surestimé.
L’approche envers la Pianura Padana reflète celle du gouvernement envers l’urgence climatique dans son ensemble. Jusqu’à la prochaine sécheresse ou catastrophe, lorsque l’indifférence cèdera temporairement la place au calcul des coûts et au constat d’un malheur « inévitable » et « imprévisible ».
Cet article fait partie d’une série consacrée à la politique alimentaire et hydrique organisée par le Green European Journal, avec le soutien d’ Eurozine et grâce au soutien financier du Parlement européen à la Green European Foundation.
Cette traduction a été commandée grâce au soutien de la Heinrich-Böll-Stiftung.
