À l’approche de la fin d’un mandat tumultueux sous la présidence de Gustavo Petro, le paysage politique colombien a sans nul doute changé. Toutefois, rien n’assure que l’optimisme exprimé par les mouvements indigènes et les secteurs sociaux marginalisés se traduise en une continuité effective des politiques publiques.
Ancien membre de la guérilla M-19 et devenu maire de Bogota, Petro est apparu comme une icône de la gauche colombienne depuis des décennies. Contre vents et marées, il a réussi à être élu président en 2022 en bâtissant une vaste coalition centriste-gauche, entouré d’anciens loups de la politique. Malgré l’optimisme initial entourant le premier gouvernement de gauche en quarante ans, l’administration Petro s’est montrée décevante au cours des quatre dernières années. Enlisée dans des scandales de corruption, confrontée à la coalition parlementaire hétéroclite qui a nourri bon nombre de ces scandales, et dirigée par un président dont l’empreinte est l’indiscipline et le manque de ponctualité, Petro n’a pas vraiment tenu ses promesses de paix avec les acteurs non étatiques dans les zones périphériques du pays ni de prospérité nationale.
Cependant, Petro a réussi de manière indéniable dans l’un de ses objectifs affichés. Il a normalisé l’extrême gauche comme protagoniste politique, réveillé une base électorale engagée et brisé un monopole historique des partis du centre-droit et de la droite sur la vie politique nationale. Il a déplacé le discours national vers une logique de lutte des classes.
Aujourd’hui, la campagne présidentielle colombienne est pleinement lancée en vue du premier tour prévu le 31 mai. Dans un paysage électoral surchargé d’une douzaine de candidats environ, trois figures dominent — à la fois par ce que leur position dans les sondages nous dit sur l’échiquier électoral colombien en 2026 et par ce que signifierait une éventuelle arrivée au pouvoir sous l’égide de chacun pour le pays et la région.
Une histoire de deux sénateurs et d’un outsider
Depuis plusieurs semaines, les sondages nationaux placent systématiquement le sénateur Iván Cepeda en tête du premier tour, avec le soutien d’un tiers environ des électeurs susceptibles de voter. Considéré par beaucoup comme le successeur politique de Petro, Cepeda est sénateur depuis 2010 et se présente comme le fils d’un dirigeant communiste de haut niveau qui fut assassiné en 1994. À l’instar de Petro, Cepeda est un idéologue de gauche endurci — formé sur le flanc est du rideau de fer dans des lieux comme la Tchécoslovaquie, la Bulgarie et Cuba. En revanche, Cepeda se distingue par sa discipline, sa méthodologie et est redouté comme un opérateur politique plus efficace, tant par ses détracteurs que par ses partisans.
Cepeda a été propulsé au sommet des sondages, à la fois sur le plan national et au sein de la primaire de la coalition de gauche, par son antagonisme marqué avec l’ancien président Álvaro Uribe. Pendant des années, Cepeda et Uribe ont mené une bataille judiciaire à haut risque, qui s’est soldée par une victoire symbolique de Cepeda sur l’une des figures les plus influentes de la droite colombienne du XXIe siècle — Uribe lui-même.
Depuis qu’il est apparu au premier plan de la présidentielle, Cepeda a suscité un optimisme au sein de la base électorale de gauche et du Pacto Histórico, tout en rencontrant une forte opposition dans l’électorat large de la droite colombienne. Cet électorat a mis en évidence les sympathies passées de Cepeda et sa proximité avec des leaders de guérilla, y compris certains qui avaient trahi les Accords de paix de 2016 en revenant à la résistance armée.
Dans un pays qui a historiquement penché à droite, la caractéristique la plus frappante de la candidature de Cepeda est sa cote élevée dans les sondages et la confiance apparente de sa campagne dans une victoire au premier tour, sans avoir recours à un éventuel second tour.
La rhétorique de la campagne de Cepeda, qui affirme qu’il peut accroître son soutien et élargir sa base pour remporter le premier tour, met en relief deux réalités. Premièrement, que le meilleur coup de Cepeda pour gagner se situe probablement avant l’éventuel second tour. Deuxièmement, l’espoir de sa campagne de mobiliser les rouages politiques du gouvernement national pour obtenir une performance meilleure que prévu pour le candidat de l’administration.
Cepeda est polarisant, comme d’autres leaders politiques en Colombie et dans la région. Ses détracteurs le qualifient de communiste, de sympathisant de la guérilla, et même d’un membre d’une guérilla clandestine urbaine. De plus, son itinéraire politique, ses réalisations et son programme s’alignent fortement avec la gauche, tels que la légitimation des luttes des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) en les intégrant dans le paysage politique lors du processus de paix de 2016 ou la mise en avant des droits des communautés indigènes et des leaders sociaux persécutés politiquement.
Qu’il soit juste ou exagéré, les étiquettes et l’itinéraire de Cepeda auraient été politiquement insoutenables pour quiconque envisageait d’occuper une fonction nationale en Colombie il y a vingt ans, voire même il y a dix ans.
La gauche dans un spectre politique élargi
À l’époque où les traces de violence des cartels, des paramilitaires et des guérillas étaient encore fraîches en Colombie, dans les années 80, 90 et au début des années 2000, les sympathies affichant une proximité avec les guérillas et la gauche étaient politiquement « radioactives ». Cette réalité a largement conduit à l’élection et à la réélection de l’ancien président Álvaro Uribe et à son influence politique durable près d’un quart de siècle plus tard.
Pourtant, la Colombie a changé. Par le biais de l’affrontement frontal d’Uribe avec les guérillas entre 2002 et 2010, de sa démobilisation des groupes paramilitaires d’extrême droite et du processus de paix qui a suivi sous la direction du président Santos, la Colombie a acquis un spectre politique plus large où une candidature comme celle de Cepeda devient viable.
La candidature de Cepeda est viable, ou plutôt plausible. Toutefois, malgré sa place en tête des sondages ces derniers temps, Cepeda demeure soumis à un plafond électoral, et pourrait être battu au second tour. L’éventualité d’une candidature du sénateur Paloma Valencia, sa métamorphose en candidature centriste-droit sous une liste de coalition allant du centre à l’extrême droite, est largement alimentée par le rejet de Cepeda et la crainte que son programme de continuité puisse s’instituer au détriment des électeurs du centre-droit et de la droite.
En revanche, si Cepeda se retrouvait au second tour face à l’outsider Abelardo de la Espriella, l’issue serait plus incertaine. Où exactement les centristes se fractionneraient et qui profiterait le plus du soutien des électeurs indépendants — Cepeda, de la Espriella ou l’abstention — est difficile à prédire. Or, dans ce scénario, Cepeda aurait présumément de meilleures chances de séduire les électeurs centrés, pour des raisons que nous détaillerons lorsque nous examinerons le candidat Abelardo de la Espriella.
Cette configuration politique remodelée pourrait bien constituer l’héritage le plus durable de Petro : un élargissement du spectre politique colombien — même si son héritage comprend aussi une nation plus polarisée, en partie provocée par des décisions populistes et polarisantes comme une hausse marquée du salaire minimum. Non seulement la hausse du salaire minimum incarne-t-elle ses politiques populistes, mais sa présidence a également été marquée par des décisions impopulaires telles que le nomination de proches dont la fiabilité est douteuse à des postes élevés — ministres, ambassadeurs ou responsables d’organismes administratifs.
Dans ce processus, Petro a privilégié la proximité avec son idéologie plutôt que l’expérience et la capacité à gérer les affaires publiques. Un exemple clair en est l’échec du projet « Paz Total » ou Paix Totale, qui visait à consolider les avancées du processus de paix de 2016 et à démobiliser d’autres grands groupes guérilleros tels que l’ELN. Si Cepeda venait à gagner, il le devra à Petro; même si Cepeda échouerait au second tour, il devra sa vie politique de dirigeant de l’opposition à Petro.
Un Centro Democrático de plus en plus centriste
Le sénateur Valencia est officiellement la candidate du puissant et emblématique parti conservateur de droite, le Centro Democrático, fondé par l’ancien président Uribe en 2013.
Lors de n’importe quelle élection des treize dernières années, le candidat du Centro Democrático aurait été, et a été, le candidat le plus à l’extrême droite de l’éventail politique colombien. Cependant, ce n’est pas le cas en 2026, en grande partie en raison de deux dynamiques. D’une part, le succès de Petro à élargir l’éventail politique, et, d’autre part, la présence du candidat d’extrême droite « outsider » de la Espriella.
Concrètement, l’unicité du paysage 2026 a amené Valencia à se positionner comme candidate centre-droit en participant à une primaire inter-partis et en choisissant comme colistier le dauphin de ce processus, qui est un technocrate ouvertement homosexuel.
Valencia, le Centro Democrático et Uribe en arrière-plan comptent sur l’élargissement de leur base électorale en séduisant les centrists et les indépendants pour qui la figure de Cepeda et la continuité qu’il représente est inacceptable. Toutefois, cette stratégie n’est pas sans risques.
En présentant sa candidature comme centre-droit, Valencia a brouillé les lignes pour de nombreux partisans du Centro Democrático, tels que la sénatrice Maria Fernanda Cabal et l’ancien ministre Fernando Londoño. Son pari est que sa carte d’assise au sein du Centro Democrático finira par générer une base électorale droite solide, tandis que son image de femme et son choix de colistier enthousiasmeront les électeurs urbains et centrés afin de former une coalition large centre-droit.
Dans le cadre de l’élection présidentielle à deux tours, si Valencia et Cepeda venaient à se retrouver face à face au second tour, la stratégie large et centriste-droit de Valencia serait gagnante, car son ticket serait acceptable pour les centrists, les hawks de droite et presque tout électeur opposé au duo Petro-Cepeda. Et pourtant, le véritable défi de Valencia sera de franchir la première étape du scrutin et d’atteindre le second tour.
« Le feu ami » d’un outsider droit excentrique pourrait constituer un handicap pour Valencia et le Centro Democrático lors du premier tour, tout en renforçant involontairement les chances de Cepeda au second tour. Bienvenue à Abelardo de la Espriella.
Le modèle de Bukele peut-il gagner en Colombie ?
Né à Bogota, de la Espriella est avocat et a grandi à Montería, dans la région nord du pays, proche de la côte caraïbe. Entrepreneur à succès avec son cabinet juridique basé en Floride, il s’est lancé en politique en 2025 en tant qu’indépendant, après avoir collecté plus de quatre millions de signatures — un mécanisme disponible en Colombie pour lancer une candidature présidentielle. Il est ainsi devenu le candidat ayant réuni le plus grand nombre de signatures au cours de ce cycle électoral, se posant comme une alternative soutenue par les citoyens.
Il s’agit du second scrutin présidentiel consécutif dans lequel une figure sans expérience politique ni affiliation marquée à un parti traditionnel accède à des chances réelles d’être élue. L’ascension de la Espriella s’est définie par ce profil d’outsider, forgé par son parcours de professionnel privé sans dettes ni liens avec les structures politiques majeures. Toutefois, dans sa carrière d’avocat, il a défendu des personnalités de premier plan, telles que des membres de groupes paramilitaires et des proches de Nicolás Maduro.
Avant d’entrer sur la scène électorale, de la Espriella s’était forgé une réputation dans le secteur privé comme avocat pénaliste de haut niveau et entrepreneur, tant en Colombie qu’aux États-Unis. Cette expérience lui a permis de se présenter aux électeurs comme quelqu’un extérieur à la politique traditionnelle, avec un message axé sur l’État de droit et l’ordre, et une démarche de type « esprit d’entreprise » pour « nettoyer la maison » — sur le plan politique. Son capital politique et son attrait viennent précisément de cette distance vis-à-vis de l’establishment, même si certains le décrivent aussi comme le « Plan B » d’Uribe ou le « cheval de Troie ». En fin de compte, de la Espriella se présente comme un homme d’affaires qui entre en politique, et non comme un politicien de carrière. Cela vous rappelle quelque chose ?
Inspiré par des figures telles que le président Nayib Bukele au Salvador, le statut d’homme d’affaires privé de De la Espriella a façonné à la fois son récit et son programme. Il séduit par une logique du secteur privé — ordre, autorité, certitude juridique et défense de la propriété privée — afin de toucher non seulement des secteurs déçus par les partis traditionnels, mais aussi les opponents de Petro et les personnes qui ont voté pour Petro mais se disent aujourd’hui déçues par l’improvisation et l’absence de résultats du gouvernement en place.
Le style direct et médiatiquement efficace de De la Espriella renforce l’image de quelqu’un qui n’a rien à rendre au système, qui secoue le cocotier et peut parler sans filtre. Même si ses affaires ont connu le succès, sa réputation a été remise en question pour avoir défendu des individus louche, tels que l’agent d’argent David Murcia et le porte-flambeau de Maduro, Alex Saab. L’attrait politique de De la Espriella s’explique surtout par la poussée populiste de droite qui capitalise sur le mécontentement public, en utilisant son expérience dans les affaires comme preuve de capacité exécutive et son statut d’outsider comme gage d’indépendance.
Il croit ouvertement attirer les soutiens de l’ancien président Uribe, s’alignant sur une fraction de l’électorat qui valorise la sécurité et l’ordre institutionnel avant tout. Bien qu’il ne soit pas officiellement « le candidat d’Uribe ». Enfin, le choix de son colistier apporte de la formalité et une profondeur technocratique à la liste : l’ancien ministre José Manuel Restrepo, un économiste respecté (et peut-être même perçu comme « ennuyeux ») avec des références académiques solides et une réputation globalement positive, afin d’apaiser l’électorat du centre-droit et de stabiliser l’image du ticket, ce qui explique le sobriquet de Restrepo comme « l’homme calme » du duo. Le rôle de Restrepo, ancien ministre sous la présidence d’Iván Duque et ex-recteur d’une université prestigieuse, vise à attirer des électeurs du courant droit du Centre-Democrático qui pourraient voter contre Valencia et son camp. Cette démarche vise à élargir l’attrait du ticket vers des secteurs plus « modérés » et ressemble, sur bien des points, à l’approche de Valencia avec son choix de vice-président, Juan Daniel Oviedo, lui aussi figure marquante d’une nomination sous l’ère Duque.
Néanmoins, la progression de De la Espriella dans les sondages et sa popularité auprès de certaines franges de l’électorat restent à prouver comme une véritable vague électorale. Lors des élections législatives de mars, le candidat outsider a apporté son soutien au petit parti chrétien Salvación Nacional, qui n’a obtenu que cinq sièges au Congrès pour le prochain mandat. Le parti a à peine franchi le seuil électoral nécessaire pour conserver son statut légal, ce qui constituerait un obstacle pour une éventuelle administration De la Espriella.
En comparaison, le Pacto Histórico de gauche et le Centro Democrático de droite ont enregistré des gains dans le nombre total de sièges, au Sénat comme à la Chambre des représentants. À l’heure actuelle, De la Espriella aurait probablement du mal à former une coalition législative, ce qui pourrait retarder et freiner ses réalisations politiques en dehors des décrets présidentiels.
[Kaitlyn Diana edited this piece.]
