Des rendements faibles imputables à l’augmentation des températures, aux problèmes de stockage de l’eau et aux maladies des plantes font grimper la valeur du marché de l’huile d’olive. Les réponses à long terme à la diminution de la production d’aliments sains en Italie et dans d’autres pays méditerranéens reposent sur des politiques structurelles intégrant l’action pour le climat.
À Bari, dans le talon de la botte italienne, les journaux locaux évoquent les stocks de police pour les camions de marchandises. Les patrouilles autoroutières prennent le contrôle dès la sortie du péage le plus proche, suivies par un hélicoptère de surveillance qui contrôle chaque opération. On pourrait croire que ces événements d’octobre 2023 concernaient un dispositif de sécurité dédié au transport de diamants. Pourtant, le véritable trésor protégé était le nouveau « or vert »: l’huile d’olive extra-vierge, ingrédient de base sur lequel nous comptons pour nos repas quotidiens.
Les olives et leurs dérivés, éléments centraux de l’alimentation méditerranéenne, sont devenus des cibles particulièrement prisées par les bandes criminelles du Sud de l’Italie. Des opportunistes tirent des profits illicites en dérobant des récoltes entières dans des vergers non surveillés ou en tendant des embuscades aux camions transportant l’huile précieuse.
Le mois dernier d’octobre, les autorités d’Andria, dans la province de Barletta-Andria-Trani, en Puglia – réputée pour son huile d’olive d’exception – ont dû durcir la surveillance des moulins à huile face à la recrudescence des vols.
Et ces nouvelles mesures de sécurité ne se limitent pas à l’Italie. Les autorités espagnoles font face à des défis similaires: au cours de la même période, environ 50 000 litres d’huile d’olive, d’une valeur d’environ 500 000 euros, ont été dérobés dans une moulinerie de Carcabuey, à Cordoue (l’un des plus grands centres de production d’huile d’olive en Andalousie). Les producteurs grecs ont aussi été confrontés au même problème, avec des dizaines de tonnes d’huile d’olive disparues lors d’effractions dans des entrepôts de stockage.
Maladie, pénurie et fraude
La valeur de l’huile d’olive a connu une flambée ces dernières années: en septembre 2023, selon une enquête Eurostat, les prix avaient augmenté de 75 % par rapport à janvier 2021. Cette hausse générale a déclenché une vague de fraudes, dont la vente d’huile d’olive extra-vierge contrefaite à des restaurants de luxe en Italie et en Espagne. Selon Europol, « une combinaison de facteurs, tels que l’inflation générale, la baisse de la production d’huile d’olive et l’augmentation de la demande, a créé le terrain fertile idéal pour les producteurs frauduleux ».
Il y a dix ans, Xylella fastidiosa, le pathogène connu pour bloquer l’acheminement de l’eau et des nutriments dans des plantes comme l’olivier, avait gagné la région des Pouilles, la plus grande zone de production italienne d’huile d’olive. Depuis lors, il a entraîné la mort de plus de 21 millions d’arbres en France, en Espagne et au Portugal et a été classé par l’UE comme l’un des parasites les plus dangereux pour les cultures à l’échelle mondiale. Avec une perte potentielle de production annuelle estimée à 5,5 milliards d’euros, Xylella continue d’être un risque majeur pour les oliviers européens. Le pathogène, conjugué au changement climatique, contribue à faire de l’huile d’olive un produit de luxe.
Températures élevées, saisons sèches
Les événements climatiques extrêmes sont considérés comme des menaces environnementales majeures dans le Global Risks Report du Forum économique mondial: ils occupent la deuxième place dans l’évaluation à court terme (2 ans) et la première place à long terme (10 ans). Le rapport prévoit que des périodes de sécheresse plus fréquentes et plus longues, ainsi que des épisodes violents de grêle, impacteront bientôt le bassin méditerranéen.
La production européenne d’huile d’olive a chuté à des niveaux historiquement bas en 2023 à cause d’un printemps extrêmement chaud et sec, entraînant une réduction de la récolte d’environ 40 % par rapport à l’année précédente. Un porte-parole de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) ne peut exclure la création de centres de production oléicole dans des pays non méditerranéens: « La communauté scientifique a mené et publié de nombreuses études démontrant, par exemple, que la culture de l’olivier pourrait devenir plus difficile dans certaines zones plus arides et pourrait être possible dans les régions septentrionales où les hivers deviennent moins rigides ».
Il semble que ces prévisions se soient déjà réalisées: en 2005, deux frères, propriétaires d’un terrain à Pulheim, près de Cologne, se sont lancés dans un ambitieux projet d’oliveraie. Leur plantation, située au cœur de la Rhénanie, compte environ 250 oliviers de variétés diverses, dont Leccino, Cipressino et Olivastra Seggianese. « En Allemagne, il n’y a pas d’endroit où les hivers soient plus cléments que dans la plaine de Colonie », observe l’un des frères. Bien qu’elle ne soit pas encore utilisée pour la production d’huile d’olive, cette oliveraie donne un aperçu de ce qui pourrait devenir réaliste dans les décennies à venir. D’autres cas similaires ont été signalés dans des régions lointaines, comme le Canada.
Bien que la production d’huile d’olive de l’UE suive un éventail sinusoïdal sur la dernière décennie, il demeure difficile d’imaginer un concurrent plus puissant que la Méditerranée sur ce marché. Le professeur Maurizio Servili, spécialiste en sciences alimentaires, avertit: « Si l’on considère que l’Espagne contribue à près de 40 % de la production mondiale, les producteurs extra-méditerranéens, en pratique, ne pourront pas compenser ». Il estime que le problème est voué à perdurer: « La régularité de la production dans le bassin méditerranéen, et même au-delà, est largement remise en cause, surtout après les deux dernières années agricoles ».
Cette année, les perspectives restent modestes: selon le rapport agricole à court terme de la Commission européenne, l’UE produira probablement environ 1,5 million de tonnes d’huile d’olive (en baisse de 33 % par rapport à la moyenne quinquennale). On estime que l’UE importera 160 000 tonnes en provenance de pays tiers (en baisse de 8 % par rapport à la moyenne quinquennale). La majeure partie des importations provient de Tunisie, d’Argentine et de Turquie, mais ces pays ne sont pas à l’abri des mêmes défis que l’Europe méridionale: la production extra-UE en 2023/24 devrait être inférieure de 11 % à la moyenne quinquennale, avec une chute de 35 % des importations en provenance de Tunisie. L’Europe produit moins, importe moins et consomme donc aussi bien moins d’huile d’olive qu’auparavant, malgré les bienfaits largement reconnus pour la santé.
Affronter le déclin
Servili soutient que, paradoxalement, les récents progrès technologiques ont permis de produire de l’huile d’olive de qualité inégalée, supérieure à tout autre produit dans le bassin méditerranéen et au-delà au cours des trois derniers millénaires. « Nous disposons d’un produit qui influe positivement sur l’espérance de vie des personnes et … il doit rester au cœur de l’alimentation méditerranéenne. Il faut donc tout faire pour atteindre cet objectif », affirme-t-il.
L’avenir de l’huile d’olive repose sur environ 2,5 millions de producteurs d’olives dans l’UE (environ un tiers de tous les agriculteurs de l’UE). Mais pendant que les protestations se poursuivent à travers l’Europe et que chaque jour un nombre préoccupant de 800 agriculteurs quitte le métier, les solutions durables ne peuvent venir que de politiques structurelles incluant des actions climatiques.
Le consortium italien Italia Olivicola rapporte que la moitié des oliveraies du pays est en état d’abandon et présente une faible résilience face aux événements climatiques extrêmes et aux parasites. Étant donné que la surface moyenne des vergers est d’environ deux hectares, le collectif appelle à l’inclusion des petits et moyens oléiculteurs dans les discussions avec les administrations nationales et régionales.
Olives asséchées
« Bien que l’olivier soit considéré comme résistant à la sécheresse, la plupart des études scientifiques prévoient une augmentation nette des besoins en irrigation, une baisse des rendements et un décalage des stades phénologiques des oliviers dans les régions méditerranéennes en raison de l’élévation des températures et du stress hydrique », affirme le service de presse du Conseil Oleicole International (COI). Une saison de récolte anticipée, provoquée par l’augmentation des températures, réduit la qualité de l’huile d’olive.
Jusqu’à il y a quelques années, les agriculteurs du Sud de l’Europe dépendaient des pluies saisonnières pour cultiver les olives. Aujourd’hui, ils suivent des formations sur l’utilisation efficace de l’eau. Les précipitations doivent être optimisées afin de devenir une ressource: des quantités importantes d’eau provenant de pluies intenses, notamment en Italie, ne sont pas collectées ni stockées efficacement. « Nous devons construire des bassins hydrauliques de collines et d’autres réservoirs d’eau. Nous devons absolument repenser tout le système de gestion et de récupération de l’eau, non seulement au niveau national, mais aussi pour l’Espagne, bien que mieux équipée, et le Portugal », ajoute le professeur Servili.
Outre la promotion d’une meilleure efficacité hydrique, le COI insiste sur la nécessité de favoriser un développement durable du secteur oléicole. Cela passe par l’amélioration de la santé des sols avec des substances organiques, la décarbonisation des pratiques agricoles grâce à l’utilisation de biocarburants pour les véhicules et équipements, l’emploi d’engrais non synthétiques, l’amélioration de l’efficacité énergétique du procédé et l’utilisation de tous les coproduits, comme les feuilles pour le compost et les effluents pour l’irrigation.
Morte et nouvelle vie
La Plaine des Oliviers Monumentaux, la plaine qui concentre la plus forte densité d’oliviers centenaires dans l’ensemble du bassin méditerranéen, est l’une des zones les plus touchées par Xylella en Puglia. À proximité des villes de Fasano, Ostuni et Carovigno, les notices nécrologiques locales annoncent la mort de neuf variétés d’oliviers atteintes par le pathogène.
Save the Olives, une association à but non lucratif basée en Puglia, collabore avec le Conseil National des Recherches (CNR) sur divers projets visant à sauver les oliviers monumentaux. « Nous organisons trois séminaires sur la greffe car nous avons besoin de personnes qualifiées pour la prochaine campagne au printemps », affirme Patrizio Ziggiotti, secrétaire général de l’association. « Si vous greffez l’arbre avant qu’il ne soit infecté, vous pouvez le sauver ».
Les recherches menées par les projets financés par l’UE ont accompli d’énormes progrès récemment. L’Institut pour la Protection Durable des Plantes (IPSP) du CNR de Bari a identifié deux variétés, Leccino et FS 17 (Favolosa), considérées comme résistantes à Xylella et autorisées à être plantées dans les zones infectées. « Les nouvelles variétés nécessitent moins d’eau, sont autochtones et productives », affirme Ziggiotti. « Nous avons financé et construit une serre protégée, une serre spéciale équipée de réseaux anti-insectes, pour les préserver des agents pathogènes et des parasites et les enregistrer comme de nouvelles variétés ». La lutte pour sauver les olives ne fait que commencer.
Cette traduction a été commandée grâce au soutien de la Heinrich-Böll-Stiftung.
