Les impacts environnementaux de la guerre en Ukraine

La guerre se déroule sur l’un des territoires les plus industrialisés et pollués du monde. L’héritage de l’industrie lourde soviétique était déjà une catastrophe pour la santé publique; l’invasion russe menace désormais de détruire les systèmes naturels dont dépendent les populations locales. Les répercussions écologiques de ce conflit rappellent que la violence continuera de se faire sentir bien après l’arrêt des hostilités.

La guerre contamine, surtout lorsqu’elle détruit des industries dangereuses. Entre 2014 et 2022, le conflit dans le Donbass, une région très industrialisée à l’est de l’Ukraine, a nui à l’environnement et à la santé publique des habitants de la zone. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine déclenchée par la Russie, associée au contrôle des centrales nucléaires et aux attaques contre des villes, des centrales thermiques et des usines dotées d’installations dangereuses, accroît de manière drastique le risque d’une catastrophe environnementale et sanitaire. À mesure que la guerre se poursuit, la réalité s’affaiblit. L’impossibilité d’effectuer des contrôles environnementaux in situ associée à la désinformation diminue notre capacité à comprendre et à limiter les dégâts.

Desastre medioambiental en Ucrania

Outre les nombreuses victimes et des déplacements de population sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale, la guerre aura des conséquences dramatiques pour l’environnement et la santé publique non seulement en Ukraine, mais aussi en Russie, en Biélorussie, en Moldavie et dans une grande partie de l’Europe de l’Est. Les dégâts environnementaux à long terme provoqués par la guerre pourraient être nombreux: contamination persistante, perte d’écosystèmes, sols fertiles et moyens de subsistance, sans oublier les effets engendrés par des catastrophes industrielles à grande échelle; ce qui est fort probable dans un pays aussi industriel que l’Ukraine.

En 2013 et 2014, après la vague de protestations en Ukraine en réaction au refus du gouvernement de signer un accord d’association avec l’Union européenne, se sont multipliées les manifestations pro-russes dans le Donbass, une région où les locuteurs russes sont majoritaires. En 2014, avec le soutien et l’encouragement tacites de la Russie, les protestations et l’occupation de bâtiments gouvernementaux dans le Donbass ont escaladé jusqu’à une guerre entre les forces armées ukrainiennes et une milice séparatiste soutenue par des troupes et des paramilitaires russes. Si la Russie a toujours nié son intervention, elle a établi un contrôle de facto sur des zones du Donbass en y plaçant des délégués, en approvisionnant les armes et par la présence militaire. Depuis l’autoproclamation des Républiques populaires de Donetsk (RPD) et de Louhansk (RPL) dans le Donbass, de nombreuses violations des droits humains ont été recensées, telles que des tortures et des déplacements forcés. En plus des bombardements qui n’ont jamais cessé au cours des huit dernières années, les habitants de la région ont dû composer avec des coupures d’électricité, de chauffage et d’eau potable.

De nombreuses organisations ukrainiennes et internationales (telles que Zoï Environmental Network, Ecoplatform, CEOBS, PAX, Environment-People-Law, Truth Hounds et l’OSCE, entre autres) avertissent depuis des années des conséquences environnementales et sanitaires de la guerre du Donbass, région composée des oblasts de Donetsk et de Louhansk. Cette région, qui abrite environ 4500 entreprises minières, métallurgiques et chimiques, était déjà polluée et est considérée comme le berceau “du fardeau environnemental provoqué par l’homme le plus important d’Europe”. Quatre-vingt pour cent de ces industries disposent d’installations dangereuses représentant une menace pour l’environnement. Dans le Donbass se situent, de plus, 200 des 465 installations de stockage de résidus miniers en Ukraine, ces vastes puits qui stockent les déchets industriels et les substances toxiques des industries minières, chimiques et énergétiques intensives de la région. Certaines de ces entreprises et installations ont été abandonnées ou se trouvent dans un état critique. Et bon nombre d’entre elles se situent à proximité de la ligne de contact.

La guerre aura des conséquences dramatiques pour l’environnement et la santé publique non seulement en Ukraine, mais aussi dans une grande partie de l’Europe de l’Est.

Depuis le début du conflit, les mines de charbon abandonnées inondent le Donbass de substances toxiques, et parfois radioactives. Les risques environnementaux majeurs proviennent d’interruptions brusques de la production minière: si l’eau est arrêtée dans les puits, les galeries se remplissent d’eau toxique et celle-ci remonte à la surface, finissant par contaminer l’eau de surface et l’eau potable. L’eau toxique d’un puits peut gagner les autres galeries qui communiquent entre elles. Par exemple, en 1979, une explosion nucléaire dans la mine Yuny Komunar (Yunkom) a libéré du gaz piégé. Les mines de Luhanska, Proletarska et H.H. Kapustyn abriteraient probablement aussi des résidus radioactifs. Les rapports sur l’inondation de la mine Yinyu Komunar ont suscité des craintes que l’eau contaminée ne se mêle aux eaux souterraines et ne contamine l’eau potable. Des accidents futurs, comme des fissures dans les digues de ces installations, pourraient contaminer la rivière Siversky Donets (source principale d’eau potable pour une partie du Donbass). En théorie, la pollution transfrontalière pourrait s’étendre jusqu’à la mer d’Azov et à la mer Noire.

Ces menaces pour l’environnement et la santé publique, que les rapports nationaux et internationaux ont déjà relevées, s’aggraveront de manière significative avec l’invasion de l’Ukraine entamée le 24 février 2022. Quelques jours avant l’invasion russe, des roquettes MLRS Grad ont touché la centrale thermique de Louhansk, à Schastia, provoquant des coupures d’électricité et des colonnes de fumée noire. Le 13 mars, les bombardements ont détruit plusieurs unités de production et des conduites de la centrale à coque d’Avdiivka, la plus grande productrice de coke (combustible principalement utilisé dans l’industrie) d’Ukraine. Si certaines installations critiques de l’usine subissent des dommages, des substances dangereuses pourraient être libérées. Sa centrale thermique, qui fournit le chauffage à la ville d’Avdiivka, a aussi été endommagée lors de l’attaque. De nombreuses autres usines ont subi des dégâts non seulement dans le Donbass, mais aussi dans le reste du pays. À Sumy, les bombardements russes ont provoqué une fuite d’ammoniac toxique. En raison des bombardements, des pannes d’eau ont affecté de nombreuses villes, dont Donetsk et Marioupol avant même le début du conflit, et bien d’autres encore pendant le premier mois d’hostilités.

Aujourd’hui, de nombreuses ONG et observateurs tels que PAX, Conflict and Environment Observatory et Zoï Environment Network signalent que la Russie a attaqué des centrales nucléaires et hydroélectriques, des tuyaux et des réservoirs de carburant, ainsi que d’autres infrastructures industrielles à travers l’Ukraine. Les bombardements aveugles de villes ne causent pas seulement une souffrance humaine extrêmement grave, mais détruisent et contaminent radicalement l’environnement urbain, prolongeant et accentuant les souffrances engendrées par cette guerre.

Miedos nucleares e inundaciones tóxicas

Les graves risques environnementaux de cette guerre étaient clairs dès le départ. Lorsque les troupes russes ont traversé la zone d’exclusion autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl (lieu du pire accident nucléaire en 1986), les niveaux de radiations gamma se sont envolés. Le 9 mars, des rapports sur une coupure d’électricité, un personnel épuisé et l’absence de communication avec la centrale nucléaire de Tchernobyl ont alimenté les craintes d’un accident radioactif possible. Le 10 mars, une attaque aérienne a coupé l’alimentation électrique du centre de recherche nucléaire « Source of Neutrons » situé à Jarkiv. Des chars russes ont ouvert le feu et endommagé les réacteurs de la centrale nucléaire de Zaporijjia, les laissant hors service et débranchés du réseau. Dans sa dernière mise à jour, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a déclaré que les niveaux de radiation dans tous les réacteurs ukrainiens opérationnels restaient normaux. Cependant, il n’existe aucun moyen direct de confirmer ces données, et la sécurité des centrales nucléaires situées près de la ligne de front demeure compromise.

Alors que la population redoute une catastrophe nucléaire, les ruptures et fuites dans les installations de stockage de résidus miniers présentent des dangers tout aussi préoccupants. Vue de loin, ces installations ressemblent à des lacs paisibles, mais ce sont de vastes digues qui retiennent des boues et des eaux toxiques, ainsi que des résidus minéraux issus du processus d’extraction. Si l’entretien vient à manquer, elles peuvent subir des dommages et déverser des eaux usées contaminées dans l’environnement, qui contaminent ensuite les eaux souterraines et de surface.

Les installations de stockage de résidus peuvent se rompre en raison d’une érosion interne, d’un manque d’entretien ou de menaces externes liées au conflit. Les catastrophes liées à des ruptures de digues deviennent de plus en plus fréquentes dans le monde. Il y a tout juste dix ans, le déversement provenant de la mine Talvivaara (entreprise extractrice de nickel et zinc, et uranium comme produit secondaire) à Sotkamo, Finlande, a contaminé au moins 100 hectares de lacs et de zones marécageuses par des métaux lourds et de l’uranium. En 2000, un déversement de cyanure près de Baia Mare, en Roumanie, provoqué par l’entreprise aurifère Aurul, a contaminé la rivière Tisza et de vastes portions du Danube. À l’époque, cela fut considéré comme le plus grand désastre environnemental en Europe depuis Tchernobyl.

Le feu accidentel ou intentionnel dans le cadre du conflit actuel en Ukraine met en danger 465 installations de stockage représentant six milliards de tonnes d’eaux usées. Environ 60 % de ces installations sont anciennes et abandonnées; près des trois quarts sont considérées comme potentiellement dangereuses. Bon nombre de ces installations se situent à quelques mètres de masses d’eau et près de villes. Les éventuels défaillances pourraient entraîner la contamination des principaux fleuves ukrainiens, tels que le Dniestr, le Dnipro et le Siverski Donets, qui traversent la Russie, la Moldavie et la Biélorussie.

La guerre environnementale et la désinformation

La guerre en Ukraine se déroule dans un contexte d’optimisme prudent quant à notre capacité à protéger l’environnement en temps de conflit et à responsabiliser individus et États pour les dommages environnementaux causés pendant les hostilités. Jusqu’à récemment, la politique internationale avait largement ignoré les conséquences environnementales des guerres et des conflits. Déjà en 2014, l’ancien secrétaire général de l’ONU, Ban Ki-moon, affirmait que l’environnement restait une victime silencieuse de la guerre. Les progrès récents, tels que l’inscription des principes protégeant l’environnement dans les conflits armés par la Commission du droit international des Nations Unies qui devrait aboutir en 2022, et la proposition d’une nouvelle définition juridique de l’écocide, ont ravivé l’espoir quant à la responsabilité juridique et à la réparation des dommages environnementaux causés par les conflits armés. Renforcer la compétence de la Cour pénale internationale pour inclure les crimes contre l’environnement contribue à solidifier la cause, même si le seuil des preuves convaincantes demeure difficile à atteindre et que la collecte de données fiables est extrêmement ardue pendant une guerre active.

L’interruption de la surveillance environnementale, l’impossibilité d’accéder à certains lieux des zones de conflit, l’information peu fiable dans les médias et les réseaux sociaux, ainsi que la désinformation directe participent également à ce défi. Cette dernière laisse entrevoir la possibilité d’opérations d’« états bandera » avec des substances chimiques, biologiques et même radiologiques, car l’information environnementale devient une arme. En 2018, des rapports fabriqués circulaient, attribuant à des groupements de hackers la révélation que les États-Unis et les autorités ukrainiennes avaient empoisonné les réserves d’eau avec des matières radioactives issues des déchets des installations de Vakelenchuk. Une organisation environnementale ukrainienne affirma que des experts russes auraient détourné son rapport sur les bombardements et les dommages environnementaux sur Savur-Mohyla et auraient utilisé ces éléments pour accuser l’Ukraine d’être responsable du bombardement.

L’ancien secrétaire général de l’ONU, Ban Ki-moon, affirmait que l’environnement restait une victime silencieuse de la guerre.

Contrer toute cette désinformation pendant la guerre devient de plus en plus difficile, car les experts environnementaux doivent aussi se déplacer ou fuir le pays, et font partie des 4,2 millions de réfugiés ukrainiens. Pourtant, beaucoup poursuivent leur travail et l’Ukraine comme la communauté internationale s’efforcent de faire en sorte que tous les dommages environnementaux causés par ce conflit ne tombent pas dans l’oubli.

A cet égard, différentes organisations internationales, comme la Croix-Rouge, pourraient jouer un rôle clé dans la prévention des catastrophes en s’appuyant sur le droit international humanitaire pour faire cesser les attaques contre des installations dangereuses en Ukraine. Il existe des règles qui interdisent les actes liés aux barrages, digues et centrales nucléaires inscrites dans la Convention de Genève, ainsi que des directives relatives à la protection de l’environnement naturel en cas de conflit armé.

Outre leur contribution à la collecte et à l’évaluation d’informations essentielles et à l’aide apportée aux autorités environnementales fragiles à tous les niveaux, la communauté internationale devrait aussi se montrer prête à soutenir la reconstruction de l’Ukraine après la fin des hostilités, y compris la restauration de l’environnement. Il sera également crucial de veiller à ce que l’Ukraine ne reconstruise pas son pays et son économie au détriment de l’environnement.