L’Italie tropicale : le boom de la mangue et de l’avocat en Sicile

« Quand j’ai commencé, personne ne croyait en moi », raconte Pietro Cuccio, tenant dans ses mains une mangue parfaitement mûre. L’ancien architecte de soixante-dix ans est un pionnier: il y a plus de vingt ans, il a eu l’idée de planter des arbres fruitiers tropicaux en Sicile, devenant ainsi le premier à le faire. Aujourd’hui, il cultive mangues, avocats, litchis et fruits de la passion sur le site de son entreprise Cupitur à Caronia, sur la côte nord de l’île. Cupitur produit ces fruits exotiques depuis 2000. Ils poussent à l’ombre des Monts Nebrodi, qui descendent sauvagement vers la mer, et ils sont vendus dans toute l’Europe.  

Les principaux marchés d’écoulement pour ses produits sont l’Allemagne, la Suisse et le Royaume‑Uni. Mais la demande pour ces fruits croît également chez les Italiens, au point que l’Istat, l’institut national de statistique, a intégré la mangue et l’avocat dans le panier de l’indice des prix à la consommation. Le prix est favorable pour les producteurs et les opportunités de gain sont prometteuses. « Je vends les mangues à un prix qui varie entre 3 et 5 euros le kilo, selon la variété, la qualité et l’aspect », affirme Cuccio. « Si l’on considère que les citrons ont atteint 20 centimes, on comprend que le prix des fruits tropicaux peut constituer un moteur pour une agriculture plus rentable ».  

Cuccio a vécu trente ans aux États‑Unis, d’abord à Los Angeles, puis aux Hawai, où il a commencé à se consacrer à la production de mangues. Puis, au début des années 2000, il est revenu en Sicile pour cultiver le même fruit qui l’avait porté au succès de l’autre côté du monde. « Au début, on pensait que j’étais fou », explique-t-il en parlant de ses collègues agriculteurs. « Mais aujourd’hui je peux dire que mon intuition était la bonne. »

Piante di avocado a Sant’Agata di Militello, Messina, Sicilia, 2022. ©FRANCESCO BELLINA

Avec l’aide des agronomes de l’université de Palerme, il a trouvé le terrain adapté et il a expérimenté plusieurs variétés, plantant différentes espèces et étudiant leur adaptation au territoire. Finalement, il a remporté son pari: aujourd’hui il produit 20 000 kilos de mangue, 12 000 kilos de litchi et 10 000 kilos d’avocat par an. Bien que Cuccio collabore avec un agronome de confiance et avec une poignée de travailleurs chargés de la récolte, c’est lui qui supervise tout. Il suit le développement des plantes, le degré de maturation, la fertilisation et les méthodes de lutte biologique. « Nous avons peu de problèmes avec les oiseaux et les parasites », remarque-t-il. « Comme nos fruits ne sont pas autochtones, les animaux ne les reconnaissent pas ». 

Les manguiers poussent vigoureusement derrière un système de filets qui les protègent du vent. Les arbres ne sont pas disposés serrés les uns contre les autres comme dans les vergers italiens de pommiers, de poiriers et de pêchers. Ils croissent à distance, chacun avec son espace. Cuccio aime parler des différentes variétés et de la multiplicité des fruits qu’il cultive, de leurs périodes de maturation et de leurs caractéristiques organoleptiques. Il y a le Tommy Atkins, avec sa peau violette, le Keitt, dont la pulpe est très douce et sans fibre, et le Maya, juteux. Puis il y a Kensington Pride, la créature originale, celle avec laquelle l’expérience en Sicile a commencé. Ici, dix-sept types différents de mangue sont cultivés et l’équipe de Cupitur expérimente aussi d’autres variétés. 

Pari gagné 

Le succès de Cuccio a ouvert la voie à d’autres, qui ont compris qu’il existait un marché potentiel et des conditions climatiques optimales. Son entreprise est aujourd’hui une destination de pèlerinage: des dizaines d’agriculteurs viennent le rencontrer et visiter ses champs. Ils demandent des conseils et des informations sur la manière dont ils pourraient eux aussi entrer dans le secteur. L’exemple de Cupitur et des dizaines d’autres exploitations qui l’ont suivi est un symbole marquant de l’adaptation de l’agriculture au changement climatique. Étant au cœur de la région méditerranéenne, où les effets du réchauffement climatique se manifestent de manière plus marquée, la Sicile et le Sud de l’Italie enregistrent chaque année de nouveaux records de température. À l’été 2021, la province de Syracuse, au sud‑est de la Sicile, a connu des températures atteignant 48,8 degrés Celsius, les plus élevées jamais mesurées en Europe. Mais ce sont les hivers doux, avec des températures qui ne descendent jamais en dessous de zéro, qui rendent les conditions idéales pour la culture de cultures tropicales.

Arbre d’avocat en fruit. Sant’Agata di Militello, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA

Cuccio et les entrepreneurs qui ont suivi son exemple ont trouvé le moyen de transformer un problème en opportunité, devenant l’avant-garde d’un boom agricole. Depuis 2004, le nombre d’hectares cultivés en mangue et en avocat en Italie est passé de seulement 10 à 1200, selon les estimations de Coldiretti, la principale organisation agricole italienne.  

Les poires en recul  

Cette croissance compense le recul des récoltes d’autres kinds de fruits et légumes en Italie. La sécheresse, les vagues de chaleur prolongées et l’augmentation des événements météorologiques extrêmes qui ont frappé la péninsule et la région méditerranéenne ces dernières années ont un impact dévastateur sur la production agricole italienne.  

Selon les données de l’European Severe Weather Database (ESWD), en 2023, l’Italie a connu 3 468 événements météorologiques extrêmes, soit près de dix par jour. Les grêles, les pluies torentieuses et les vents à 80 kilomètres par heure qui ont frappé l’Italie l’an dernier ont causé d’importants dégâts. Les tendances générales sont inquiétantes: la production de poires a enregistré une baisse de 75 % en 2023 par rapport à 2018; les hectares cultivés en kiwis, dont l’Italie est le deuxième producteur mondial après la Nouvelle‑Zélande, ont diminué de 50 % au cours des dix dernières années.  

Les prévisions à moyen terme de l’Agen­ce européenne pour l’environnement sont tout aussi décourageantes: un rapport publié en 2019 prévoit une chute de la productivité des terres agricoles dans l’Europe méridionale, avec un potentiel de baisse de 50 % des cultures de blé, de maïs et de betterave. Coldiretti estime les dégâts du changement climatique sur le secteur agricole italien à 6 milliards d’euros au cours de la dernière année.  

Mangues qui poussent dans une serre à la ferme MaruMango de Maruzza Cupane. Rocca di Capri Leone, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA

Ces pertes peuvent-elles être compensées par la croissance de la production de fruits tropicaux ? L’Italie est-elle destinée à changer son modèle agricole et à remplacer les cultures traditionnelles, comme les agrumes, les tomates et les céréales, par des plantations de mangues et d’avocats ?  

« Je ne parlerais pas de substitution, mais plutôt d’une redécouverte d’une vocation », affirme Andrea Passanisi. « C’est exactement ce que nous faisons. Nous avons introduit quelque chose de nouveau, grâce à un terrain qui nous le permet, sans renier nos traditions ».  

Penser grand  

Si Cuccio est le pionnier, Passanisi est aujourd’hui le principal promoteur du développement de la production de fruits tropicaux en Sicile. Il y a quelques années, l’agriculteur, originaire de Giarre, une ville au pied de l’Etna, a commencé à produire l’avocat Hass, la variété la plus répandue dans les supermarchés, dont la peau devient noire à maturité. L’entrepreneur de trente‑neuf ans raconte que l’idée lui est venue lors d’un voyage au Brésil il y a dix ans, lorsqu’il a vu et goûté les fruits tropicaux succulents. À son retour en Sicile, il a demandé à son grand‑père s’il pouvait faire quelques expériences sur les terrains familiaux et il a découvert que les avocats y poussaient très bien.   

All’interno dell’azienda agricola di Maruzza Cupane. Rocca di Capri Leone, Messina, Sicilia, 2022. ©FRANCESCO BELLINA

Depuis lors, son activité, qui commercialise l’avocat « à kilomètre zéro », s’est étendue. Aujourd’hui Passanisi gère « Sicilia Avocado », un consortium de 43 entreprises qui cultivent l’avocat, la mangue, le fruit de la passion, le litchi et la papaye sur 188 hectares entre Giarre et Acireale. Chaque année, le consortium produit environ 1 400 tonnes de fruits tropicaux. Il collabore régulièrement avec certaines des principales chaînes de grande distribution italiennes, ainsi qu’avec des détaillants étrangers, et dispose d’une boutique en ligne qui compte 70 000 utilisateurs actifs. Récemment, il a expérimenté une nouvelle production: l’huile d’avocat, produite dans un moulin local.  

Passanisi a tiré parti du changement des conditions climatiques dans l’Europe méridionale et affirme que le changement climatique favorise en partie la production de fruits exotiques. Mais tout n’est pas or dans l’or. « Bien sûr, les températures sont plus élevées et les plantes ne gèlent pas. Mais nous sommes aussi soumis à des événements extrêmes fréquents qui peuvent endommager les arbres ».  

Fièvre de l’avocat  

Si les hectares augmentent et que la production croît, c’est parce que la demande est en hausse, tant au niveau national que européen et même mondial. Selon une étude menée par CSO Italia, un centre de recherche créé par des organisations d’agriculteurs du nord de l’Italie, les achats d’avocat ont été multipliés par huit entre 2012 et 2022 en Italie. « Au cours des cinq dernières années, le volume d’avocat acheté par les ménages italiens a été multiplié par plus de trois et même multiplié par quatre en termes de dépenses », affirme Daria Lodi, qui a mené l’étude.  

La quasi-totalité des avocats achetés en Europe provient d’Amérique du Sud, en particulier du Pérou, du Chili et de la Colombie. Mais leur besoin hydrique important a eu un effet négatif sur les écosystèmes de ces pays. Au Chili, pays frappé par une sécheresse persistante, l’impact de la culture de l’avocat sur les réserves hydriques a attiré l’attention des Nations Unies. L’envoyé spécial des Nations Unies pour le droit à l’eau pour la période 2014-2020, Léo Heller, a demandé au gouvernement chilien de clarifier sa position en ce qui concerne la culture intensive de fruits dans la région centrale de Valparaíso, où les plantations privent les résidents d’eau potable.   

Les producteurs italiens ont développé une stratégie de communication centrée sur le localisme. « De fin octobre à mai/juin, nous proposons des fruits avec une identité précise, sicilienne mais aussi italienne, un produit local… valorisé aussi par la qualité, parce que ce qui provient de l’étranger est tout de même un produit excellent », affirme Passanisi.   

Mais la quantité d’avocat produite en Sicile n’est même pas proche de suffire à couvrir la demande nationale. Par rapport aux 47 millions de kilos importés en Italie en 2022, la production locale se situe entre 1 et 2 millions (il n’existe pas de données officielles, mais seulement des estimations effectuées par les opérateurs du secteur).   

Avenir incertain  

« Je prévois encore sept à huit ans de croissance de la production, tirée par les prix favorables et par la demande du marché », poursuit Passanisi. « Mais il y a une limite: l’avocat ne peut être cultivé que dans des zones adaptées, où il y a un certain type de sol et une abondance d’eau, comme celles situées sur les pentes de l’Etna où nous nous trouvons ». 

Culture du café en Sicile. Palerme, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA

Dans l’intervalle, d’autres régions du sud de l’Italie, de la Calabre aux Pouilles, commencent à produire de l’avocat. D’autres types de cultures tropicales font aussi l’objet d’expérimentations. À Palerme, par exemple, on expérimente la production de bananes et de café.    

Il n’existe aucune certitude que ces autres produits s’établissent durablement, ni que les pentes de l’Etna et d’autres localités soient capables de générer régulièrement des récoltes abondantes d’avocats et d’autres fruits tropicaux. Mais si les tendances climatiques persistent dans leur actuelle direction, cette terre d’agrumes pourrait, dans un avenir proche ou plus lointain, devenir une terre de bananes, mangues et d’autres produits qui ont autrefois été considérés comme exotiques.  

Cette traduction a été réalisée grâce au soutien de la Heinrich-Böll-Stiftung.