Une petite révolution agricole se déploie en Sicile, où des exploitants tirent profit du réchauffement climatique pour mettre sur le marché de nouveaux fruits exotiques. Cela suffira-t-il toutefois à renverser la tendance dans le sud de l’Italie, où la sécheresse et d’autres effets du climat bouleversent de plus en plus l’agriculture ?
« Quand j’ai démarré, personne ne me prenait au sérieux », raconte Pietro Cuccio en brandissant une mangue parfaitement mûre. Cet ancien architecte de 70 ans est un pionnier : il y a plus de vingt ans, il a été le premier à imaginer doter la Sicile d’arbres fruitiers tropicaux. Aujourd’hui, il cultive mangues, avocats, litchis et fruits de la passion au cœur de Cupitur, son entreprise installée à Caronia, sur la côte nord de l’île. Cupitur cultive ces fruits exotiques depuis 2000. Ils prospèrent à l’ombre des Nebrodi, ces montagnes qui descendent en pente abrupte vers la mer, et ils trouvent acheteurs dans toute l’Europe.
Les marchés principaux pour ses fruits restent l’Allemagne, la Suisse et le Royaume-Uni. Mais la demande en ces denrées ne cesse de croître aussi en Italie même, au point que l’Istat, l’institut national de la statistique, intègre désormais la mangue et l’avocat au panier de l’indice des prix à la consommation. Le retour sur investissement est attractif pour les producteurs, et les possibilités de revenus sont considérables. « Je vends mes mangues entre 3 et 5 euros le kilo, selon la variété, la qualité et l’esthétique », explique Cuccio. « Si l’on compare au prix des citrons, autour de 20 centimes, on comprend que les fruits tropicaux peuvent devenir un moteur de rentabilité pour l’agriculture ».
Cuccio a passé trente ans aux États‑Unis, d’abord à Los Angeles puis à Hawaï, où il s’était consacré à la production mangue. Puis, au début des années 2000, il est revenu en Sicile pour cultiver le fruit qui l’avait rendu prosper malgré l’éloignement: « Au départ, mes confrères agricoles me trouvaient fou », raconte-t-il. « Mais aujourd’hui, je peux dire que mon intuition avait raison ».
Avocatiers à Sant’Agata di Militello, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA
Guidé par des agronomes de l’université de Palerme, Cuccio a déniché une parcelle favorable et a testé plusieurs variétés, en plantant différentes espèces et en étudiant leur adaptation au territoire. Le pari est finalement gagné : aujourd’hui, Cupitur produit 20 000 kilos de mangues, 12 000 kilos de litchis et 10 000 kilos d’avocats par an. Bien que Cuccio travaille avec un agronome de confiance et une poignée d’ouvriers pour la récolte, il garde l’intégralité du contrôle opérationnel. Il suit l’évolution des plantes, leur stade de maturation, l’apport fertilisant et les techniques de lutte biologique. « Nous rencontrons peu de soucis avec les oiseaux et les parasites », remarque-t-il. « Comme nos fruits ne sont pas indigènes, les animaux ne les reconnaissent pas ».
Les manguiers sont installés derrière un voile anti‑vent et les arbres ne sont pas plantés aussi serrés que dans les vergers italiens consacrés aux pommes, poires ou pêches. Chacun bénéficie d’un espace personnel. Cuccio aime évoquer la diversité des variétés et la variété des fruits qu’il cultive, leurs périodes de maturation et leurs caractéristiques organoleptiques. Il y a Tommy Atkins, à la peau violette, Keitt, à la chair extrêmement sucrée et sans fibre, Maya, très juteuse. Puis Kensington Pride, l’ancêtre de l’expérience, celle qui a donné le coup d’envoi en Sicile. Dix-sept variétés de mangues y poussent déjà, et l’équipe de Cupitur en teste actuellement d’autres.
Pari gagné
Le succès de Cuccio a ouvert la voie à d’autres qui ont compris qu’un marché existait et que les conditions climatiques y étaient favorables. Son exploitation est devenue une référence : des dizaines d’agriculteurs viennent le rencontrer et visiter ses vergers, sollicitant conseils et informations sur la manière de se lancer dans cette activité. L’exemple de Cupitur, et la constellation d’entreprises agricoles qui l’ont suivi, illustre une forme d’adaptation agricole au changement climatique. Situé au cœur de la Méditerranée, une région où les effets du réchauffement se font particulièrement sentir, la Sicile et le Sud de l’Italie enregistrent chaque année des records de température. Durant l’été 2021, la province de Syracuse a connu des pics à 48,8 °C, battant tous les records européens. Mais ce sont les hivers doux, sans gel, qui favorisent la culture des plantes tropicales.
« Aujourd’hui, le climat est favorable », affirme Cuccio. « Les manguiers souffrent lorsque le thermomètre approche le zéro ; ils meurent si le seuil descend sous les quatre degrés. En revanche, ils se portent bien au printemps et en été, lorsque le soleil brille et que les températures grimpent. Disons que les conditions actuelles conviennent, et il est probable que cela continue ».
Avocatier en fruits. Sant’Agata di Militello, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA
Avec le soutien d’un agronome de confiance et une équipe restreinte, Cuccio montre à quel point il est possible d’aligner l’innovation avec des pratiques agricoles maîtrisées. Il est loin d’être seul dans ce mouvement : depuis 2004, le nombre d’hectares dédiés à la mangue et à l’avocat en Italie est passé de 10 à environ 1 200, selon les estimations de Coldiretti, principale organisation agricole italienne.
Une baisse de la production de poires
Cette dynamique positive vient compenser les pertes d’autres fruits et légumes en Italie. Les sécheresses, les vagues de chaleur et les événements climatiques extrêmes récents ont un coût élevé pour l’agriculture italienne.
Selon les données de la base européenne ESWD, 3 468 phénomènes météorologiques extrêmes ont été enregistrés en Italie en 2023, soit près de dix par jour. Grêles, pluies intenses et vents de 80 km/h ont causé d’importants dégâts. Les tendances à moyen terme restent inquiétantes : la production de poires a chuté de 75 % en 2023 par rapport à 2018; les superficies plantées en kiwis – l’Italie est le second producteur mondial derrière la Nouvelle‑Zélande – ont reculé d’environ 50 % au cours de la dernière décennie.
Les prévisions de l’Agence européenne pour l’environnement, à moyen terme, se veulent tout aussi peu rassurantes : un rapport publié en 2019 évoque un effondrement de la productivité des terres agricoles dans le Sud de l’Europe, avec un risque de disparition de 50 % des récoltes de blé, de maïs et de betteraves. Coldiretti estime les dommages au secteur agricole italien à 6 milliards d’euros sur l’année écoulée.
Des mangues mûrissant dans une serre de la ferme MaruMango, gérée par Maruzza Cupane, à Rocca di Capri Leone, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA
Ces pertes pourraient-elles être compensées par la croissance de la production de fruits tropicaux ? L’Italie est-elle appelée à modifier son modèle agro‑alimentaire et à remplacer agrumes, tomates et céréales par des plantations de mangues et d’avocats ?
« Je ne parlerais pas de remplacement, mais plutôt de redécouverte d’une vocation, » répond Andrea Passanisi. « C’est exactement ce que nous faisons : introduire quelque chose de nouveau sans renier nos traditions ».
Voir grand
Si Cuccio est devenu le pionnier, Andrea Passanisi est aujourd’hui le principal promoteur du développement des fruits tropicaux en Sicile. Il y a plusieurs années, cet agriculteur originaire de Giarre, une commune située sur les flancs de l’Etna, s’est lancé dans la culture d’avocats Hass, une variété prisée dans les supermarchés pour leur peau qui noircit à mesure que le fruit mûrit. Cette idée lui est venue lors d’un voyage au Brésil il y a une décennie, lorsqu’il a découvert ces fruits luxueux; de retour en Sicile, il a demandé à son grand‑père s’il pouvait mener quelques tests sur les terres familiales et a découvert que les avocats y prospéraient remarquablement.
À l’intérieur de l’exploitation Maruzza Cupane. Rocca di Capri Leone, Messine, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA
Depuis lors, son activité, axée sur la vente d’avocats « zéro kilomètre », s’est développée. Aujourd’hui, Passanisi pilote « Sicilia Avocado », un consortium de 43 entreprises qui cultivent avocats, mangues, fruits de la passion, litchis et papayes sur 188 hectares entre Giarre et Acireale. Chaque année, le consortium livre environ 1 400 tonnes de fruits tropicaux. Il collabore régulièrement avec les principales enseignes de grande distribution italiennes, ainsi qu’avec des détaillants étrangers, et exploite une boutique en ligne qui compte près de 70 000 utilisateurs actifs. Passanisi s’est récemment lancé dans une nouvelle production : l’huile d’avocat, élaborée dans un moulin local.
Passanisi affirme avoir tiré profit du changement des conditions climatiques dans le sud de l’Europe et estime que le changement climatique peut, en partie, favoriser la production de fruits exotiques. Toutefois, tout n’est pas lumière. « Évidemment, les températures plus élevées empêchent le gel des plantes. Mais nous faisons aussi face à des événements extrêmes fréquents qui peuvent endommager les arbres ».
La passion de l’avocat
Si les terrains s’étendent et que la production augmente, c’est parce que la demande est soutenue, aussi bien au niveau national qu’européen, et même mondial. Selon une étude réalisée par CSO Italy, centre de recherche affilié à des organisations agricoles du nord, les achats d’avocats en Italie ont été multipliés par huit entre 2012 et 2022. « Au cours des cinq dernières années, le volume acheté par les ménages italiens a plus que triplé, voire quadruplé en termes de dépenses », souligne Daria Lodi, directrice de l’étude.
La grande majorité des avocats consommés en Europe proviennent d’Amérique du Sud, principalement du Pérou, du Chili et de la Colombie. Mais les besoins importants en eau de ces cultures exacerbent les tensions hydriques locales, et l’agriculture avicole a eu une incidence négative sur les écosystèmes de ces pays. Au Chili, confronté à une sécheresse persistante, l’impact de ces plantations sur les ressources hydriques centrales a attiré l’attention des Nations Unies. L’envoyé spécial pour le droit à l’eau, Léo Heller, a demandé au gouvernement chilien de clarifier sa position concernant la culture intensive dans la zone centrale de Valparaíso, où les plantations privent les habitants d’eau potable.
Les producteurs italiens ont développé une communication axée sur le « local » : « D’octobre à mai/juin, nous proposons des fruits dont l’origine est clairement identifiée, siciliens mais aussi italiens, un produit local… valorisé aussi par sa qualité, car les produits importés restent tout aussi bons », explique Passanisi.
Mais la production d’avocats en Sicile ne couvre pas encore la demande nationale. En regard des 47 millions de kilos importés en Italie en 2022, la production locale se situe entre 1 et 2 millions (il n’existe pas de chiffres officiels, seulement des estimations des opérateurs du secteur).
Un avenir incertain
« Je poursuis mes prévisions en tablant sur sept à huit années de croissance de la production, soutenues par des prix favorables et par la demande du marché », avance Passanisi. « Mais il existe une limite : l’avocat ne peut être cultivé que dans des zones adaptées, où l’on trouve un type de sol et une disponibilidad d’eau suffisante, comme sur les pentes de l’Etna où nous opérons ».
Culture du café en Sicile. Palerme, Sicile, 2022. ©FRANCESCO BELLINA
Parallèlement, d’autres régions du Sud de l’Italie, de la Calabre aux Pouilles, s’essaient à la culture de l’avocat. D’autres variétés et cultures tropicales font l’objet d’essais. Palerme explore, par exemple, la possibilité de produire des bananes et du café.
Il est difficile d’affirmer si ces autres produits s’imposeront ou si les versants de l’Etna et d’autres zones seront capables de maintenir des rendements élevés d’avocats et d’autres fruits exotiques de manière continue. Mais si les tendances climatiques se maintiennent, cette région historiquement consacrée aux agrumes pourrait, à l’avenir proche ou plus lointain, devenir une zone productrice de bananes, mangues et autres fruits autrefois rares.
Cette traduction a été commandée grâce au soutien de la Heinrich-Böll-Stiftung.
