La région tchèque de Moravie-Silésie fut autrefois surnommée la « chaudière » de l’Europe, mais l’exploitation du charbon est destinée à être progressivement abandonnée après des décennies de production en diminution. Bien que des projets soutenus par l’UE et les programmes de reconversion professionnelle mis en place par le gouvernement tchèque aient permis une certaine transformation vers une économie plus verte, l’avenir de cette région demeure incertain. Le paysage est marqué par la corruption politique, l’exclusion sociale et l’absence d’une vision cohérente pour une transition juste.
Aux abords de la ville de Karviná, dans la région charbonnière de Moravie-Silésie, s’élève l’église Saint-Pierre d’Alcántara. L’activité minière a provoqué son encuvement d’environ 37 mètres et une inclinaison d’un peu moins de 7 degrés vers le sud, ce qui lui a valu le surnom de « l’église penchante ». La trilogie populaire de Karin Lednická, portant le même nom, raconte le destin de cette église et met en lumière la vie des habitants des colonies minières de la région, où de nombreux bâtiments se fissurent, s’enfoncent et s’effondrent. Dans la seconde moitié du XXe siècle, la vieille ville a été démolie progressivement et reconstruite ailleurs en raison de ces dégradations.
À proximité de ce site patrimonial très fréquenté, se joue un débat enflammé sur l’avenir de Karviná. Alors que la République tchèque se prépare à fermer sa dernière mine de charbon à ciel ouvert, les plans visant à transformer la région en zone industrielle suscitent des résistances, et des politiciens populistes espèrent exploiter le mécontentement social pour asseoir leur popularité.
Vues contradictoires
Les effets de l’exploitation charbonnière sautent aux yeux autour de la mine de l’Armée tchécoslovaque à Stonava, dans la commune du district de Karviná. Le paysage « lunaire » est hachuré de bassins de boue et d’espaces verts remis en valeur artificiellement, plantés d’arbres qui croisent des tuyauteries rouillées. Des conduites souterraines, prévues pour permettre l’échappement du méthane des anciens tunnels, émergent à la surface. Et les restes d’anciens réverbères dominent des dépressions inondées. Une grande partie des déchets issus de l’industrie charbonnière a été déposée dans ces zones, autrefois peuplées par des milliers d’habitants. Aujourd’hui, les remblais et les bassins de boues attendront des années avant que les opérations de réhabilitation du terrain ne débutent.
Avec Jan Lenart, géologue de l’Université d’Ostrava spécialisé dans les paysages minés, nous parcourons les maisons démolies et les anciennes routes parmi les vestiges de l’ancienne ville de Stará Karviná. La visite offre une expérience unique, et pas seulement pour les amateurs de la trilogie L’église penchante. Grâce à la succession spontanée (la recolonisation naturelle d’un écosystème sans intervention humaine) et au fait que de nombreuses zones restent en friche, la région ressemble à un musée à ciel ouvert.
Les habitants ont aussi appris à apprécier la valeur de ce paysage en mutation. En été, nombreux sont ceux qui se rendent sur les rives du « Karviná Sea » — le lac formé par les dépressions minières — pour nager ou participer à des événements culturels.
Depuis plus de sept ans, Lenart cartographie le territoire afin d’esquisser une vision de son usage récréatif et touristique. Il dessine des pistes cyclables, des sentiers de randonnée et des sites historiques. Toutefois, le géologue déplore l’absence d’une vision claire des autorités publiques sur ce que l’espace post-minier deviendra. Selon les représentants de l’Agence d’investissement et de développement Moravie-Silésie, la zone est prête à la construction : elle est bien connectée par des réseaux d’eau et de gaz, ainsi que par des routes, même si la superficie du sol continue de se stabiliser.
Mais la propriété fragmentée du terrain complique les perspectives de planification. Asental Land, propriété du milliardaire tchèque Zdeněk Balaka, et un groupe immobilier détenant la part la plus importante de la zone Karviná, aspire à en faire une zone industrielle. Par ailleurs, Panattoni, société américaine de développement, a présenté un plan prometteur pour « attirer des investissements de premier ordre » et « ramener des milliers d’emplois » en Moravie-Silésie, où l’emploi a été durement touché par la disparition du charbon. Si ce projet aboutissait, des halls préfabriqués domineraient bientôt l’horizon près de l’église penchante.
Cependant, ces propositions ont suscité l’opposition des défenseurs de la nature et des habitants, qui ne souhaitent pas voir de nouveaux bâtiments industriels remplacer l’ancien complexe minier. Le plan de construction pourrait entrer en conflit avec l’un des projets stratégiques du Mécanisme pour une Transition Juste, cadre politique de l’UE destiné à atténuer les répercussions socio-économiques dans les zones les plus touchées par la transition vers une économie sobre en carbone. Le projet visé est le POHO Park Gabriela, nommé d’après une ancienne mine de charbon et conçu pour offrir aux visiteurs des espaces de repos et de détente.
Gloire industrielle et déclin
Ostrava, capitale de la région morave-silésienne, est connue comme le « cœur de l’acier » de la République tchèque. L’exploitation du charbon noir remonte à la fin du XVIIIe siècle et a soutenu la naissance des Forges Vítkovice en 1828, facilitant le développement du réseau ferroviaire de l’Empire austro-hongrois.
Avant cela, une population principalement agricole dépendait des bois de la forêt voisine des Beskydy. Les artisans locaux avaient connaissance de l’existence du charbon noir bien avant que le bassin Karviná-Ostrava ne devienne l’un des sites miniers les plus importants d’Autriche-Hongrie et ne joue un rôle fondamental dans le développement industriel de toute la monarchie. Le volume des extractions a augmenté tout au long du XXe siècle. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, la productivité de la région n’a pas baissé, bien que les équipements miniers aient été endommagés.
En 1946, le gouvernement dirigé par les communistes nationalisa un total de 32 mines, neuf fours à coke, dix centrales minières, les fonderies de Třinec et de Vítkovice, des fermes et des forêts, ainsi que plusieurs autres entreprises industrielles de la région. Avec des volumes de production annuels en hausse et une industrie minière qui ne respectait pas les règles de sécurité, des accidents mortels se produisaient régulièrement (par exemple, la mort de 108 mineurs à la mine Dukla en 1961 à la suite d’un incendie). À partir des années 1960, les activités minières se sont accélérées, atteignant un pic en 1979 avec 24,1 millions de tonnes de charbon extraites. Depuis 1982, la production est en déclin constant.
Alors que la demande de coke augmentait et que les salaires croissaient, de nombreux jeunes hommes et leurs familles ont afflué vers Moravie-Silésie. L’exploitation minière est vite devenue associée à un sentiment de fierté, même si certains travailleurs — notamment des prisonniers politiques et d’autres — ont fini par travailler dans les mines comme punition. Une industrie lourde alimentée au charbon a pris forme dans la région et de nouvelles villes ont été construites ou agrandies autour d’elle — Karviná en tête. L’un des effets collatéraux fut la pollution atmosphérique : aussi tard que dans les années 1990, Ostrava était célèbre pour son smog intense.
Après la Révolution de velours de 1989, l’industrie charbonnière a connu un déclin rapide. Le gouvernement a indemnisé les mineurs licenciés et lancé d’importants programmes de reconversion, qui se poursuivent encore aujourd’hui. Mais ces offres n’ont pas résolu l’ensemble des défis qui touchent la population de Moravie-Silésie, poussant une partie de ses habitants à émigrer vers d’autres régions en masse.
Adéla Gajdicová, étudiante et jeune journaliste de Moravie-Silésie, a récemment demandé à ses camarades pourquoi ils ne prévoyaient pas de rester dans leur région natale. Certains ont évoqué la qualité insuffisante de l’éducation, d’autres des facteurs tels que une rémunération peu élevée, le manque d’opportunités professionnelles intéressantes ou un soutien insuffisant à l’entrepreneuriat. Le géographe social Ondřej Šlach affirme que la moitié de celles et ceux qui quittent la région ont entre 19 et 30 ans.
À l’horizon 2080, un tiers des 1,1 million d’habitants actuels de Moravie-Silésie devrait quitter la région, la plupart étant des jeunes. Lors du seul premier mois de 2025, plus de 6 500 résidents ont déménagé, le plus souvent dans le secteur de Karviná et d’Ostrava. La population vieillit, et des bâtiments, des rues et des ensembles résidentiels entiers sont démolis en conséquence.
La vague de privatisations qui a suivi la transition de la Tchécoslovaquie vers la démocratie a eu un impact négatif sur des communautés déjà fragilisées par le déclin industriel. En 1990, les 43 000 logements appartenant autrefois aux mines d’Ostrava-Karviná (OKD) — les plus importants patrimoines immobiliers d’Europe centrale — ont été privatisés. Le milliardaire Zdeněk Bakala en a pris le contrôle, avec les structures commerciales, les terrains et des biens récréatifs.
Bakala n’a jamais tenu sa promesse de vendre ces logements à leurs locataires à des prix abordables. Finalement, en 2020, les logements ont été vendus à Heimstaden, une société immobilière suédoise. Les habitants se plaignent que Heimstaden n’obtient pas seulement des loyers en constante augmentation, mais qu’elle ne communique pas bien avec les locataires. La situation est comparable pour d’autres propriétés que possède l’entreprise ailleurs, par exemple à Berlin ou à Malmö. Dans une interview accordée au média tchèque PageNotFound, un co-fondateur de l’initiative Stop Heimstaden déplorait « la hausse régulière des loyers, des contrats à court terme, un entretien médiocre et l’impossibilité de contacter directement quelqu’un de l’entreprise ».
En 2024, l’un des locataires a porté l’affaire devant la Cour européenne des droits de l’homme après que les tribunaux tchèques ont conclu qu’il n’y avait pas eu d’irrégularité dans le processus de privatisation. L’affaire est toujours en cours. Parallèlement, la Bakala Foundation tente de restaurer la réputation de son propriétaire dans la région, par exemple en offrant des bourses et d’autres activités destinées à des étudiants talentueux. Cette année, les municipalités ont commencé à racheter des logements auprès de Heimstaden à des prix sensiblement plus élevés qu’à l’époque de leur vente, mais l’entreprise demeure néanmoins le plus grand bailleur de la Tchéquie.
Ostrava et ses environs affichent l’un des plus forts taux de localités socialement exclues — deuxième seulement après la région d’Ústí (ancien bassin minier également). Plus de 20 000 habitants, dont des enfants, vivent dans l’exclusion sociale dans la région morave-silésienne. Les villes de Karviná et Orlová figurent régulièrement tout en bas des classements de qualité de vie en République tchèque, se disputant les dernières places.
Ostrava et ses environs comptent parmi les zones les plus exposées à l’exclusion sociale — juste derrière une autre ancienne région minière.
Campagne autour du mécontentement
Par ailleurs, des politiciens opportunistes tentent de capitaliser sur ce mécontentement social. L’ancien premier ministre Andrej Babiš est le candidat vedette du parti de droite ANO pour Moravie-Silésie lors des élections parlementaires d’octobre. Le parti domine les sondages, et Babiš a de fortes chances d’être à nouveau élu premier ministre.
Bien qu’il soit né dans le voisinage slovaque, Babiš affirme entretenir une relation historique avec cette région « unique ». L’ancien premier ministre se attribue la construction d’un contournement autour de la ville de Frýdek et d’avoir « sauvé » OKD après que Bakala aurait arraché les actifs des mines. En parallèle, il se déclare amoureux des montagnes des Jeseníky — malgré les critiques concernant l’inaction de son gouvernement face à une dévastatrice infestation de processionnaires dans la région. Et ces derniers mois, Babiš a souvent été photographié assistant à des événements culturels ou portant les maillots des équipes locales de Moravie-Silésie.
Ce qui a amené le populiste à s’intéresser à cette région réside surtout dans son potentiel électoral encore inexploité : le taux de participation lors des dernières élections législatives était de 60 % — 10 points de moins que dans Prague. « Nous avons besoin que le plus grand nombre d’entre vous vienne voter ici », a déclaré Babiš, dont les rassemblements attirent tant des retraités que des jeunes. Lors de ces meetings, il n’a pas manqué de s’en prendre à la politique de l’UE et de faire l’éloge du président américain Donald Trump.
Babiš affirme que la République tchèque est corrompue et que Moravie-Silésie a été volée. Les habitants de la région ne doutent pas de la véracité de la seconde affirmation, tant la représentation politique de la région a été entachée d’un scandale après l’autre. En revanche, Babiš omet souvent de rappeler que son parti est lui aussi mêlé à ces scandales.
L’an dernier, l’ancien gouverneur morave-silésien Jan Krkoška a quitté le mouvement ANO après avoir été condamné pour corruption pour avoir soudoyé des médecins au nom de la société pharmaceutique pour laquelle il travaillait. Dans les mois qui ont suivi, le vice-gouverneur Jakub Unucka (POD – Parti civique démocrate) a démissionné après avoir été accusé dans un scandale régional d’influence sur l’attribution des marchés publics en échange de pots-de-vin. L’ANO gouverne actuellement la région en coalition avec d’autres partis de droite et d’extrême droite.
Opportunités manquées
Les récits populistes trouvent un terrain fertile dans une région qui, après des siècles à fournir du charbon au pays et au-delà, n’a pas encore forgé une nouvelle identité. La communauté morave-silésienne peut-elle vraiment tourner la page du charbon ? Des travailleurs continuent d’honorer leur tradition minière lors de cérémonies, vêtus de leurs tenues de travail, et ils rendent hommage à leurs collègues morts dans des accidents miniers.
L’église penchante a fait connaître les récits de la région charbonnière à des milliers de lecteurs qui s’y rendent désormais pour la photographier. Les anciennes aciéries de Dolní Vítkovice ont aussi trouvé une seconde vie en tant que lieu de festivals musicaux, de ski de fond, de concours de sauvetage et d’autres événements pour les communautés plus ou moins larges. Cette année, par exemple, la chanteuse et songwriter de renommée mondiale Sting s’est produite à Ostrava sur fond de tuyaux rouillés. Néanmoins, la « touristification » du patrimoine industriel ne peut pas être reproduite partout et elle ne suffit pas à garantir un avenir prospère pour les habitants de Moravie-Silésie.
Parallèlement, les dirigeants régionaux, les maires des anciennes municipalités minières et les investisseurs privés restent fixés sur l’idée d’attirer un seul grand employeur capable de fournir des milliers d’emplois — comme le projet Panattoni Smart Park à Karviná le démontre. Le Fonds pour une Transition Juste était censé offrir une voie alternative, permettant une transformation verte qui protégerait les plus vulnérables. Or, les dix projets soutenus par ce dispositif en Moravie-Silésie manquent d’une vision unifiée et échouent souvent à répondre aux véritables besoins des citoyens.
Pour remédier à ce problème, le Centre d’Études Économiques, Professionnelles et Internationales (CEPIS) — encore en construction à Karviná — encourage les habitants qui participent à ses formations à créer leurs propres entreprises. Le secteur informatif promet de nouvelles opportunités et des rémunérations supérieures à la moyenne; certains anciens mineurs saisissent cette opportunité en se reconvertissant. Le documentaire de 2020, A New Shift, qui suit un mineur tentant de devenir programmeur, illustre que ce processus n’est pas sans difficultés. Des initiatives comme Trautom — qui propose éducation et conseils — visent à aider les anciens travailleurs du charbon à trouver de nouvelles voies professionnelles; mais l’image des mineurs licenciés comme des victimes de la transition domine encore les médias tchèques.
La bibliothèque Black Cube, dont la construction a commencé ce printemps au centre d’Ostrava, est un autre projet soutenu par le Fonds pour une Transition Juste — orienté principalement vers la promotion de la culture plutôt que vers la technologie. À l’achèvement, le bâtiment ressemblera à un bloc de charbon entouré d’un fossé. Pourtant, le design a été conçu il y a plus de vingt ans, ce qui pourrait expliquer son intensité énergétique. « Ses sept étages regorgeront d’opportunités à découvrir », déclare le directeur du projet, tout en restant peu précis sur les détails. Il précise qu’une partie du financement du projet a été allouée à des micro-subventions destinées aux activités des organisations non lucratives locales.
Mais ce projet est aussi sujet à des critiques. Zuzana Klusová, travailleuse sociale et politicienne locale du Parti pirate, considère que la bibliothèque est une dépense inutile. « Faisons-nous vraiment voyager les enfants pauvres de Karviná jusqu’à une bibliothèque qui coûte presque 82 millions d’euros au centre d’Ostrava, à une heure de transport public, alors même qu’ils n’ont même pas de téléphone à la maison pour appeler la ligne d’assistance sociale ? », demande-t-elle avec ironie.
Selon elle, de plus urgentes problématiques doivent être traitées en Moravie-Silésie. Avec l’ONG S.O.S. Karviná, Klusová a mené campagne contre l’expansion de l’exploitation du charbon. Aujourd’hui, en collaboration avec une autre ONG — Let’s Save the Karviná Railway Station — elle travaille à transformer la gare désaffectée en club récréatif accessible pour les enfants et les jeunes. Les trains ne circulent plus sur les voies, car le sous-sol est devenu instable à cause de l’exploitation minière. Elle déplore que le Fonds pour une Transition Juste ne puisse financer ce type de projets, même avec des sommes relativement modestes de quelques centaines de milliers de couronnes.
Lorsqu’on lui demande pourquoi elle continue à vivre dans une zone souvent visitée par des journalistes cherchant des images de « l’endroit le plus difficile où habiter en Tchéquie », elle répond : « La vie ici n’est pas pire qu’ailleurs. Nous avons nos connaissances, nos familles, nos amis. Nous créons un jardin communautaire près de la gare ; pour la Saint-Nicolas, nous avons organisé des balades et des chants de Noël à bord d’un petit train décoré de lumières. Parfois je me dis que nous devrions partir, mais nous restons tout de même. »
Klusová affirme que les habitants associent le Mécanisme pour une Transition Juste à des projets coûteux et extravagants bien éloignés de leurs besoins. L’une de ces initiatives est EDEN Silesia, un projet de 102 millions d’euros soutenu par le fonds pour la reconversion de la mine Barbora. Son objectif est de créer un parc de recherche, d’éducation et de commerce conçu comme un ensemble de grandes serres et de laboratoires. Cependant, la construction de cette jungle tropicale à Karviná a été reportée sine die en raison d’un manque de préparation et d’objections des évaluateurs européens. « Comprenez-vous que vous discutez de ce type de projet dans une ville où des bâtiments abandonnés sont démolis et où, pendant l’Avent, les débats sur les réseaux sociaux tournent autour du vol de pâtisseries sur les balcons des habitants ? » demande-t-elle rhetoriquement.
Par ailleurs, Ostrava a perdu l’un de ses espaces communautaires les plus prisés, le Bauhaus. Entre 2018 et 2024, ce centre offrait des activités pour les enfants roms, gérait un club pour mères et servait d’espace culturel et artistique. Mais l’administration municipale a décidé de démolir le centre et de le transformer en complexe judiciaire afin d’en accroître la rentabilité. Un nouvel espace plus petit, appelé Placek, est prévu pour remplacer le Bauhaus.
Il y aura une vie après le charbon
Les organisations de la société civile s’opposent à la construction d’une zone industrielle à côté de l’église penchante ainsi qu’à la future mégafactory de batteries au lithium envisagée à Dolní Lutyně, près de Karviná, arguant que Moravie-Silésie n’a pas besoin de davantage d’usines d’assemblage pour des travailleurs manuels. « Il n’y a aucun intérêt ici pour ce genre d’emplois », affirme Martin Bohoněk de Zachovejme Poolší (« Sauvegardons Poolší »). « Il est donc évident qu’un investisseur devra attirer une main-d’œuvre étrangère. Quelles problématiques seront abordées par cela ? On édifie sur le dernier espace vert de la région, mais on ne construira ni des maisons, ni des hôpitaux, ni des institutions éducatives pour cela. » La gigafactory devrait couvrir une superficie équivalente à 380 terrains de football. Pour le gouvernement tchèque, il s’agit d’un projet stratégique, mais les habitants l’ont massivement rejeté lors d’un référendum en 2024.
Dans la colonie Bedřiška à Ostrava, les locataires se plaignent depuis des années d’une transition injuste, tandis que la menace d’expulsion plane. Leurs maisons individuelles finlandaises « à l’ancienne » doivent être démolies pour laisser place à de nouvelles constructions, bien que la colonie soit l’un des meilleurs exemples de coexistence entre personnes non roms et roms en Tchéquie. Cette réussite a été possible sans l’aide du gouvernement ni de travailleurs sociaux formés, uniquement grâce à la solidarité mutuelle et à l’auto-organisation communautaire. Comme l’explique Eva Lehotská, membre de la communauté, à Alarm, un quotidien en ligne tchèque : « Ce qui m’énerve le plus, c’est qu’on nous fait comprendre qu’il est inutile d’essayer. Des gens ici travaillent dur, les arriérés de loyer ne sont pas dûs, les enfants s’entraident et améliorent leurs résultats scolaires, et parce qu’on nous chasse de nos maisons, on nous fait comprendre que tous les efforts de la communauté ont été en vain. »
Cela n’a rien d’étonnant. Le Mécanisme pour une Transition Juste a été conçu comme un moyen d’atténuer exactement ce type de défis auxquels les régions charbonnières de la République tchèque — encore souvent qualifiée de « chaudière » de l’Europe — sont confrontées, et de veiller à ce que personne ne soit laissé pour compte. Mais à ce jour, la transition de Moravie-Silésie s’avère extrêmement compliquée.
La région a été frappée par une série de scandales de corruption impliquant des représentants régionaux, elle affiche la plus forte proportion de localités socialement exclues en Tchéquie, et présente d’immenses paysages lunaires post-exploitation. Les stratégies régionales sont trop souvent élaborées sans une réelle contribution de ceux qui œuvrent au quotidien sur le terrain — des personnes qui tentent d’améliorer la vie de leurs voisins et des plus démunis. Au lieu de cela, les acteurs de la société civile se heurtent fréquemment aux dirigeants municipaux et régionaux.
Au sein des régions minières tchèque en déclin, il semble y avoir peu d’appétit pour de vastes complexes industriels. Il y aura une vie après le charbon ici, mais il est difficile de dire si celle-ci sera synonyme d’une vie digne pour tous.
