Ces dernières années, les citoyennes et les citoyens de Serbie et d’Albanie ont offert des exemples inspirants de mobilisation contre l’extractivisme et la dégradation des écosystèmes. Leur succès peut-il être reproduit dans les Balkans et au-delà ?
Au cours de la dernière décennie, les Balkans ont été le théâtre d’un essor des protestations environnementales, alimenté par les préoccupations relatives au patrimoine écologique de la région et à l’impact des activités humaines sur les ressources naturelles. Les protestations autour de la rivière Vjosa en Albanie – qui s’opposent à la construction d’énergies hydroélectriques sur l’une des dernières rivières sauvages d’Europe – et le mouvement Jadar en Serbie – qui lutte contre l’exploitation d’un des plus grands gisements de lithium du continent – en sont des exemples saillants.
Les deux mouvements se sont différenciés par leur organisation, leur durée et leurs tactiques. Les protestations de Jadar ont duré quelques mois et impliqué des acteurs politiques, tandis que celles de la Vjosa ont perduré sur plusieurs années et ont été portées par des initiatives citoyennes locales et des organisations à but non lucratif. Malgré leurs différences, les deux mouvements ont réussi à mobiliser les citoyennes et les citoyens et à influencer les résultats politiques. En janvier 2022, le premier ministre serbe a annoncé le retrait des permis d’exploration de Rio Tinto pour le projet Jadar. De même, en mars 2023, la rivière Vjosa a été proclamée parc national, la protégeant contre tout développement ultérieur.
Biodiversité attaquée
Originaire de Grèce, le Vjosa est l’une des dernières rivières sauvages d’Europe, parcourant plus de 270 kilomètres sans obstacles artificiels. Son bassin abrite plus de 1100 espèces animales et végétales, dont certaines sont classées comme menacées à l’échelle internationale.
En mai 2017, le gouvernement albanais a relancé un appel d’offres pour la construction d’une grande centrale hydroélectrique à Kalivaç, projet amorcé en 2007 avec le groupe italien Becchetti mais abandonné. La résiliation de l’accord avec Becchetti avait été motivée en 2016 par de graves accusations de falsification de documents et de blanchiment d’argent liés au projet. Cette fois, le gouvernement a offert la concession à des investisseurs turcs. Un autre projet à Poçem prévoyait la construction d’un mur de barrage de 25 mètres, menaçant les îlots de gravier du fleuve et les forêts alluviales. Les protestations ont pris de l’ampleur en 2018, lorsque la reprise des travaux à Kalivaç était imminente. L’investisseur principal était Ayen-Alb, une coentreprise des entreprises Fusha d’Albanie et Ayen Enerji de Turquie.
En Serbie, la vallée de la rivière Jadar abrite une grande diversité d’espèces végétales et animales. Outre sa biodiversité, la rivière fournit une source d’eau essentielle pour les communautés environnantes. La vallée recèle aussi l’un des plus grands gisements de lithium au monde, une ressource stratégique pour les batteries des véhicules électriques. Jadar était destiné à devenir la plus grande mine de lithium d’Europe, afin d’aider l’UE à répondre à la demande croissante avant l’abandon progressif des moteurs à combustion émetteurs de CO2 prévu en 2035.
La découverte des gisements de lithium à Jadar remonte à 2004. Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto prévoyait de commencer la construction des installations minières en 2023, avec l’objectif de mettre sur le marché le premier produit exploitable d’ici 2026.
Rio Tinto n’avait pas réalisé d’étude d’impact environnemental pour les autorités serbes. Le démarrage imminent des opérations à la mine de Jadar a déclenché d’importantes protestations entre septembre 2021 et février 2022.
Leçons tirées
Si les deux protestations étaient centrées sur la préservation de sites naturels, les mouvements différaient par leur structure, leurs tactiques et leur ampleur.
La réaction contre l’usine hydroélectrique de Kalivaç a impliqué des mouvements de base menés par des activistes locaux, des organisations environnementales et des citoyennes et citoyens préoccupés à travers l’Albanie. Plusieurs ONG influentes telles qu’EcoAlbania, Riverwatch, EuroNatur et Front 21/42 ont joué un rôle déterminant, que ce soit dans la mobilisation de la protestation publique, l’engagement des décideurs ou la collaboration avec des scientifiques.
Les organisations environnementales ont porté les protestations autour de la rivière Vjosa par le biais de Save the Blue Heart of Europe, une coalition internationale visant à protéger les rivières des pays balkaniques contre les projets de barrage et à promouvoir des normes plus élevées de préservation. Formée en 2012, la coalition s’est aussi investie dans la protection d’autres rivières des Balkans, dont la Sava et la Neretva.
Avec son approche axée sur le plaidoyer, les organisations de la société civile ont également cherché à engager le Premier ministre Edi Rama, qui avait été l’un des leaders des manifestations de 2011. Membre du Parti socialiste, Rama avait gagné en popularité et soutien pendant son mandat de maire de Tirana en mettant en œuvre des initiatives qui amélioraient les infrastructures de la ville et la qualité de vie de ses habitants. À l’approche des élections législatives de 2013, Rama avait promis de lutter contre la corruption, de dynamiser l’économie et de poursuivre l’intégration européenne. Son parcours et sa popularité en faisaient un interlocuteur possible pour les organisations de la société civile.
Cette approche axée sur le plaidoyer s’est avérée efficace pour le mouvement de protestation autour de la rivière Vjosa, mais l’implication populaire limitée soulève des inquiétudes quant à l’étendue de l’adhésion de la société. Des manifestations en personne et un degré plus élevé d’implication du public, comme ce fut le cas en Serbie avec les protestations de Jadar, auraient pu peser davantage sur le gouvernement pour que ce dernier réagisse plus tôt.
La participation de masse dans les protestations de Jadar s’explique en partie par l’implication d’acteurs politiques. En septembre 2021, le mouvement Ecological Uprising a organisé une manifestation demandant l’arrêt du projet minier par Rio Tinto et l’exil du pays. Soutenues par le Parti démocrate et le Parti populaire, les manifestations ont attiré des milliers de participants.
Au cours des protestations, les frontières entre politique et société civile se sont estompées. À la mi-2021, Aleksandar Jovanović Ćuta, un activiste éminent de Ecological Uprising, a déclaré que le mouvement présenterait des candidats à l’élection du conseil municipal de Belgrade en 2022. En novembre 2021, alors que les protestations Jadar se poursuivaient, il annonçait que le mouvement participerait également aux élections législatives serbes de 2022.
La prééminence des manifestations en personne en Serbie résulte aussi de la répression exercée par le président Aleksandar Vučić sur la société civile. En 2020, la Serbie a adopté une législation antiterroriste imposant des obligations de reporting strictes et des peines financières aux organisations recevant des fonds de l’étranger. Tout en donnant l’apparence d’une démocratie, Vučić exerce un contrôle quasi total sur les médias et les centres de pouvoir du pays.
Entre 2018 et 2020, des manifestations soutenues et globalement pacifiques avaient eu lieu contre le pouvoir de plus en plus autoritaire de Vučić. Avec la plupart des voies de dissidence bloquées, les protestations publiques sont devenues l’un des derniers vecteurs possibles pour exprimer l’opposition.
Bien que efficaces pour mobiliser une participation massive, l’implication de partis politiques liés à l’opposition risquait de délégitimer les protestations. De plus, si les nouveaux acteurs politiques qui ont émergé lors des protestations de Jadar ne respectent pas leurs engagements environnementaux, cela pourrait entraîner un désenchantement croissant des Serbes.
Mavrovo et Bor
Les mouvements Vjosa et Jadar ont tous deux puisé dans l’expérience acquise lors de protestations antérieures. Entre 2014 et 2015, à peu près au moment des protestations de Vjosa, Save the Blue Heart of Europe était actif dans la protection du parc national de Mavrovo en Macédoine du Nord, où se trouvent des forêts de hêtres et le lynx des Balkans, en danger critique d’extinction.
Le parc était menacé par la construction de deux centrales hydroélectriques financées par la Banque mondiale et la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD). L’une des demandes principales de la coalition environnementale était le retrait du financement de la Banque mondiale et de la BERD. Elle y est parvenue par plusieurs tactiques, notamment une pétition déposée auprès du Premier ministre qui a recueilli plus de 100 000 signatures. Fin 2015, la Banque mondiale a annoncé sa décision de se retirer du projet. La BERD a suivi en 2017.
Les protestations de Jadar et de Vjosa ont mis en lumière le pouvoir transformateur d’une citoyenneté engagée et active dans la prise de décision démocratique.
Les protestations de Jadar avaient également un prédécesseur réussi. En 2018, le ministre serbe de l’énergie annonçait que le groupe Zijin Mining, chinois, avait remporté l’appel d’offres pour devenir partenaire stratégique dans l’un des plus grands complexes miniers d’Europe et unique en Serbie, RTB Bor. Située dans l’est de la Serbie, la mine fonctionnait depuis le début du XXe siècle et était confrontée à de nombreux problèmes environnementaux et sociaux, y compris la pollution de l’eau et de l’air, et des impacts sur la santé des communautés locales.
Après la prise de contrôle et l’expansion par les Chinois de la mine de Bor, la pollution de l’air s’est aggravée, les niveaux de dioxyde de soufre dépassant les 2000 microgrammes par mètre cube, contre le maximum autorisé de 350. Entre fin 2019 et début 2020, les habitants de Bor ont organisé plusieurs protestations qui ont finalement contraint le maire de la ville à déposer une plainte pénale officielle contre Zijin, et ont amené le gouvernement à prendre des mesures pour tenir l’entreprise responsable. Début 2021, la Serbie a ordonné à Zijin de construire une usine de traitement des eaux usées après avoir manqué aux normes environnementales.
Kayaks et blocages
Les tactiques plaidoyantes mises en œuvre contre les projets de barrages sur la rivière Vjosa ont non seulement aidé la coalition à sensibiliser l’opinion nationale et internationale, mais ont aussi maintenu l’enjeu dans la conscience publique pendant des années. Cela a exercé une pression importante sur le gouvernement pour reconsidérer ses plans concernant le fleuve.
La dimension internationale du mouvement a servi de preuve que la protection de l’environnement est une question globale pouvant attirer un soutien au-delà des groupes locaux directement touchés.
Un autre exemple marquant d’une initiative orientée à l’échelle internationale a été la Balkan River Tour en 2016. Des kayakistes de plusieurs pays, dont l’Italie, l’Allemagne et les Pays-Bas, ont entrepris un voyage le long de rivières menacées des Balkans pour attirer l’attention sur les conséquences néfastes de la construction de barrages. La tournée s’est conclue par une puissante protestation devant le ministère du Premier ministre albanais à Tirana, où des kayaks ornés de centaines de signatures s’opposant aux barrages proposés sur le Vjosa et réclamant l’établissement d’un parc national étaient exposés.
Deux ans plus tard, Save the Blue Heart of Europe a organisé un concert pour les rivières balkaniques lors du premier Sommet européen des rivières à Sarajevo. Le rassemblement a réuni plus de 200 activistes, scientifiques et citoyens préoccupés de divers pays, qui partageaient l’objectif commun de préserver et de restaurer des rivières propres et à libre écoulement dans la région.
Exploiter la participation de masse, les protestations de Jadar ont été principalement nationales. Des blocages stratégiques sur les routes à travers la Serbie se sont révélés particulièrement efficaces pour attirer l’attention. En provoquant des désagréments pour les personnes et en perturbant l’activité économique, ces blocages ont ajouté à la pression sur les décideurs.
L’intensité des protestations s’est intensifiée en novembre 2021, à la suite de la proposition du gouvernement serbe de modifier deux lois nationales cruciales. Les changements proposés visaient à accroître le pouvoir de l’État d’exproprier des propriétés en seulement huit jours, afin d’accélérer le déplacement des communautés près de la mine envisagée, et à retirer le seuil du nombre de votants nécessaire à l’adoption d’un référendum, le remplaçant par une simple majorité. Les responsables serbes avaient auparavant laissé entendre la possibilité d’un référendum sur les activités de Rio Tinto à Jadar.
En 2020, Rio Tinto avait commencé à acquérir des terrains autour de la réserve de lithium, présentant souvent l’indemnisation comme l’unique alternative à l’expropriation. La référence à l’expropriation par la société semblait anticiper la nouvelle loi, que les communautés autour de Jadar percevaient comme une menace directe.
Ce fut le paroxysme du mécontentement au sein du public serbe. Le 4 décembre 2021, l’une des plus grandes manifestations a eu lieu, les manifestants bloquant le Pont de la Liberté à Novi Sad et paralysant la circulation sur les autoroutes de Niš, Užice, Subotica et d’autres villes. Les manifestations ont contraint le gouvernement serbe à retirer le projet de loi d’expropriation, mais ont décidé de maintenir les amendements à la législation référendaire, alimentant encore le malaise.
En collaboration avec plus de 40 initiatives et mouvements, Ecological Uprising a salué le retrait des « lois prédatrices » comme une étape positive, mais a insisté sur le fait que la victoire n’était pas encore complète. Le mouvement a appelé à la transparence publique immédiate et à l’annulation de tous les accords avec Rio Tinto. Pendant ce temps, les manifestants ont continué à bloquer les routes, les grandes artères et les ponts dans plus de 50 localités à travers la Serbie.
Impact démocratique
Les protestations de Vjosa et de Jadar figurent parmi les campagnes environnementales les plus visibles et les plus réussies de l’histoire de l’Albanie et de la Serbie respectivement, reflétant une prise de conscience et une préoccupation croissantes au sein des citoyens et des parties prenantes.
De manières différentes, ces deux mouvements ont uni des individus, des communautés et des organisations variés, fournissant une tribune pour exprimer des préoccupations et manifester leur désaccord. En faisant cela, ils ont mis en lumière le pouvoir transformateur d’une citoyenneté engagée et active dans la prise de décisions démocratiques.
En Albanie, les protestations ont porté la protection de la Vjosa au premier plan des discussions politiques. En 2020, alors que le président de l’époque Ilir Meta appelait officiellement à la création d’un parc national. Pendant la campagne électorale de 2021, le leader de l’opposition du Parti démocratique (DP) Lulzim Basha a souligné son engagement à protéger la rivière et à empêcher la construction de centrales hydroélectriques.
En réponse à la pression croissante, le Premier ministre Rama s’est également engagé à protéger la zone et a ensuite annoncé l’abandon du projet hydroélectrique. L’année suivante, il s’est présenté à la réélection avec la promesse de déclarer la Vjosa parc naturel. Toutefois, la campagne protestataire a persisté jusqu’à la mise en place, début 2023, de mesures de protection totales pour la rivière.
Les conséquences politiques des protestations environnementales ont été encore plus profondes en Serbie, où ont émergé de nouvelles forces politiques. Après avoir annoncé sa participation aux élections générales de 2022, Ecological Uprising a formé la coalition Moramo (Nous devons), avec Together for Serbia (ZZS) et Do not let Belgrade Drown (NDB).
L’impact de Moramo sur la politique serbe a été profond. La coalition a recueilli environ 5 % des suffrages et remporté 13 sièges à l’Assemblée nationale. En juin 2022, ZZS, Ecological Uprising et l’Assemblée de la Serbie libre ont fusionné pour devenir Zajedno (Ensemble), un parti à orientation écologique et de gauche. Le parti place la protection de l’environnement, la transition énergétique et la démocratie directe comme priorités centrales.
L’émergence de Moramo et de Zajedno a dynamisé le paysage politique serbe en renforçant l’opposition et en offrant de nouvelles perspectives. Elle a fourni une plateforme pour des voix progressistes afin de plaider en faveur des questions environnementales et de conduire un changement significatif par la participation démocratique. Elle a montré à la Serbie qu’une autre voie était possible, même si elle n’était pas suffisante pour contester réellement l’emprise de Vučić sur le pouvoir.
Le succès et la visibilité des protestations Jadar et Vjosa ont déjà inspiré d’autres communautés confrontées à des enjeux environnementaux et sociaux similaires. Forts de leur succès en Albanie, les dirigeants de Save the Blue Heart of Europe ont annoncé leur intention d’étendre leur approche « rivière d’abord » à d’autres pays des Balkans. La Bosnie-Herzégovine et le Monténégro, où la lutte pour préserver des cours d’eau vierges des pressions environnementales s’intensifie, ont été choisis comme prochaines priorités de la coalition. La création du Parc national de la Vjosa pourrait inspirer des efforts de protection pour les rivières du monde entier, comme la Patuca, libre-cours au Honduras, qui est la deuxième plus grande rivière d’Amérique centrale.
Des doubles standards au niveau de l’UE ?
L’UE a exprimé son soutien aux protestations tant pour la Vjosa que pour Jadar, mais sans le même degré d’engagement. L’un des objectifs clés de la stratégie de biodiversité de l’UE à l’horizon 2030 est de rétablir au moins 25 000 kilomètres de rivières à libre écoulement. La protection des rivières et des eaux côtières européennes est également au cœur de la directive-cadre sur l’eau. Pour ces raisons, le soutien de l’UE à la protection de la rivière Vjosa a été déterminé et constant au fil des années.
En 2018, le Parlement européen a adopté une résolution sur l’Albanie exprimant son inquiétude face à des projets économiques « ayant entraîné des dommages environnementaux importants dans des zones protégées, telles que de grands complexes touristiques et des centrales hydroélectriques le long des rivières Vjosa et Valbonë ». La résolution a également encouragé l’Albanie à réévaluer sa stratégie en matière d’énergies renouvelables et à réduire sa dépendance à l’hydroélectricité pour la production d’électricité.
Pour maintenir sa crédibilité en tant que force démocratique véritable, l’UE doit adopter une position cohérente et aborder ouvertement tout conflit d’intérêts.
Les inquiétudes concernant la Vjosa figuraient aussi dans le Rapport sur les progrès de l’Albanie de 2021, dans lequel l’UE exhortait le gouvernement albanais à « établir dès que possible le Parc national de la Vjosa, sur toute la longueur du fleuve ».
Mais la réponse de l’UE au projet minier de lithium Jadar a été beaucoup plus mesurée, compte tenu des besoins considérables de l’Union en lithium dans sa transition énergétique. Avec l’abandon progressif des moteurs à combustion d’ici 2035, on prévoit que 30 millions de voitures électriques seront en service d’ici 2030. Les pays de l’UE produisent déjà plus d’un quart des véhicules électriques mondiaux, et l’ambition de Volkswagen en Allemagne de devenir le plus grand constructeur automobile électrique d’ici 2024, dépassant Tesla, est un indicateur.
En décembre 2021, alors que les protestations Jadar battaient leur plein, Ana Pisonero, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré que le projet représentait « une très bonne opportunité pour le développement socio-économique de la Serbie, à condition qu’il respecte les normes environnementales les plus élevées ». Elle a ajouté que l’UE aiderait la Serbie à attirer des partenaires et des investissements pour développer des chaînes de valeur durables pour les matières premières et les batteries.
Ces approches différentes reflètent la difficulté de l’UE à concilier son soutien aux luttes environnementales avec ses intérêts économiques dans le cadre de la transition écologique.
L’avenir de la contestation environnementale
Les protestations autour de la Vjosa et de Jadar ont adopté des approches distinctes qui reflètent les circonstances politiques et sociales propres à leurs pays respectifs. Mais malgré leurs différences, les deux mouvements sont la preuve de l’impact démocratique de l’engagement citoyen sur les questions environnementales dans la région. Non seulement ils ont réussi à stopper les projets qu’ils contestaient, mais les protestations ont aussi favorisé la responsabilisation des gouvernements et des entreprises, et ouvert de nouvelles voies de changement politique.
Mais les luttes environnementales ne sont pas terminées.
En Serbie, Rio Tinto n’a pas abandonné son projet à Jadar. L’entreprise continue d’acheter des terrains autour du site proposé pour la mine, et la possibilité d’organiser un référendum sur le projet minier est toujours sur la table. La réaction de Zajedno et d’autres nouveaux acteurs politiques écologistes et de gauche reste à voir. En Albanie, pour sa part, les organisations de la société civile se mobilisent désormais contre la construction d’un aéroport international à Vlora, qui menace les zones d’hivernage des oiseaux sur la mer Adriatique.
Dans les années à venir, l’émergence de mouvements environnementaux est susceptible de continuer à façonner le paysage politique en Albanie, en Serbie et dans d’autres pays balkaniques. L’UE peut être un allié précieux dans ce processus. Mais pour maintenir sa crédibilité en tant que force véritablement démocratique, elle doit adopter une position cohérente et aborder ouvertement tout conflit d’intérêts.
