Sur le fil: les agriculteurs européens face à une crise de santé mentale

Des tuyaux d’irrigation emmêlés dans la boue forment une masse informe dans certains champs, d’autres sont jonchés de pierres. Une odeur lourde émane du canal. Une carcasse de chèvre pend d’un arbre. Tout semble hors de propos.

« Je suis dans l’état psychologique le plus sombre que j’aie jamais connu. Je me sens en insécurité et j’ai des dettes », déclare Maria Vardouli, 30 ans, l’une des rares agricultrices femmes en Thessalie, au cœur de la Grèce, connue comme le « grenier à blé » du pays.

Vardouli n’a pas toujours été agricultrice. Elle est passée de la physiothérapie en 2019 et exploite depuis les terres de son père, produisant des légumes secs, des épinards, des tomates industrielles et du coton. Dans le cadre d’un programme européen, elle a obtenu des financements pour développer son activité, à la condition qu’elle soit employée exclusivement dans l’agriculture jusqu’en 2027.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était ce que l’année dernière lui réservait.

En septembre 2023, de fortes pluies ont frappé la Grèce centrale, provoquant d’importantes inondations qui ont submergé des villages entiers et détruit les récoltes et le matériel agricole. Près de 50 000 hectares sont restés sous l’eau depuis. Cinq mois plus tard, les champs de Vardouli étaient encore recouverts de boue et de débris.

Après les inondations, elle a traversé un stress extrême et des troubles psychosomatiques. Elle n’est pas seule. L’insomnie, des cauchemars impliquant l’eau et la pluie, et un sentiment de désespoir ont été signalés par la plupart des agriculteurs interrogés après les inondations.

En 2020, les exploitations ne représentaient qu’un peu moins de la moitié (46,4 %) de la surface terrestre totale de l’UE, selon Eurostat. À mesure que les effets du changement climatique s’intensifient à travers l’Europe, les agriculteurs en subissent les conséquences.

Pendant huit mois, une équipe de six journalistes s’est penchée sur les répercussions du changement climatique sur la santé mentale des agriculteurs en Grèce, en Espagne, en Roumanie, en République tchèque et en Pologne, pays particulièrement vulnérables aux mutations environnementales. Par rapport à leurs homologues d’Europe de l’Ouest et du Nord, ces pays sont moins bien équipés pour faire face aux défis croissants du climat.

À travers des entretiens avec plus de 50 agriculteurs, ainsi qu’avec des experts en santé mentale, des spécialistes du climat et des décideurs politiques tant au niveau national que dans l’UE, et en analysant les données disponibles, les journalistes ont reconstitué un tableau d’ensemble. Leur enquête révèle une réalité inquiétante: les phénomènes climatiques extrêmes infligent un coût particulièrement lourd aux agriculteurs des pays les plus vulnérables d’Europe.

Et les gouvernements nationaux semblent réticents à faire face à cette réalité préoccupante.

« Personne ne peut tenir le coup » 

Ignacio Rojas, connu sous le nom de Nacho, âgé de 46 ans, est producteur d’huile d’olive, de céréales et de pistaches à Jaén, en Andalousie. Il gère les projets internationaux de Jaén pour COAG, la plus ancienne organisation professionnelle agricole d’Espagne, et est père d’un enfant de sept ans. 

Entouré d’oliviers dans l’exploitation familiale acquise il y a environ quatre-vingts ans, sous un soleil écrasant qui fait grimper la température du matin d’automne à 16 degrés Celsius, Ignacio explique l’impact sévère des hivers secs au cours des cinq dernières années.

Ne pas pouvoir prévoir ce qui va arriver peut mener à la frustration, à ce qu’on appelle « l’impuissance apprise », et à la dépression chez quiconque.

« Cette année, je n’ai récolté qu’un tiers de mon rendement habituel, ce qui m’angoisse. J’ai essayé de réduire l’emploi de l’eau et d’atténuer les mauvaises récoltes. Jusqu’ici, les financements bancaires ont aidé, mais je ne peux pas supporter une année comme celle-ci. »

Il affirme que le changement climatique est la cerise sur le gâteau, « car il ajoute de l’incertitude à une situation déjà incertaine sur le plan financier ». Cela a « transformé quelque chose que nous endurons déjà en un problème structurel », ajoute-t-il.

« En tant que producteurs d’olives, nous avons toujours connu des années de récolte abondante suivies de périodes de vide. Or, désormais, nous ne pouvons plus produire pendant deux ans de suite, et cela pourrait bientôt être trois. Personne ne peut tenir le coup », affirme Ignacio.

La surface agricole utile espagnole (SAU) représente près de la moitié du territoire. Mais 75 % des terres du pays risquent la désertification en raison d’une combinaison de précipitations irrégulières, d’une augmentation marquée de la température et d’un mauvais traitement des sols et des forêts. De nombreuses régions d’Espagne souffrent également de « stress hydrique ». Avec la Catalogne, la région méridionale de l’Andalousie est la plus touchée par la sécheresse.

Vanesa Pérez est psychologue rurale originaire de Beas de Segura, également en Andalousie. Issue d’une famille d’agriculteurs, tout comme ses patients, elle explique que, pour eux, l’absence de récolte ou une tempête peut constituer un facteur de stress important « qui peut amplifier et déclencher l’apparition d’un trouble mental, d’une addiction ».

« Ils se sentent inutiles et incapables de subvenir aux besoins de leur famille. Ne pas pouvoir prévoir ce qui va arriver peut conduire à la frustration, à l’« impuissance apprise » et à la dépression chez n’importe qui », souligne Pérez.

Diana Ürge-Vorsatz, professeure de Sciences et Politiques environnementales à l’Université centrale européenne (CEU) et vice-présidente du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC/IPCC), confirme qu’au niveau mondial la Méditerranée « est l’un des plus grands perdants du changement climatique ».

Selon des rapports, la fréquence et l’intensité des phénomènes extrêmes dans la région augmenteront la gravité des troubles mentaux.

Pas seulement la Méditerranée 

Dans les cinq pays examinés pour cette enquête, les tensions économiques, aggravées par des réglementations strictes de l’UE, placent les agriculteurs sur un filet fin. L’impact croissant du changement climatique s’ajoute comme une charge supplémentaire, mais ce sont les agriculteurs les plus exposés qui souffrent le plus en Europe.

Ensemble, les cinq pays inclus dans l’enquête représentent plus de la moitié de la valeur brute de l’industrie agricole de l’UE, mais ce sont eux les plus vulnérables face au changement climatique et à ses effets sur la santé mentale des agriculteurs.

Selon l’Initiative Notre Dame Global Adaptation (ND-GA) qui suit 40 indicateurs-clés, ces cinq pays se classent parmi les plus vulnérables en Europe en matière de vulnérabilité au changement climatique et de capacité à améliorer la résilience. La Roumanie, par exemple, est classée comme « extrêmement vulnérable » en matière d’approvisionnement en eau douce et se trouve parmi les derniers pays d’Europe; la préparation du gouvernement grec est classée comme la deuxième plus basse de l’UE, témoignant d’une inertie des autorités face à la préparation du pays aux calamités climatiques.

Les agriculteurs des pays étudiés doivent aussi faire face à un manque critique d’appui en matière de santé mentale. Dans les zones européennes à revenu élevé, des chercheurs ont documenté un risque accru de suicide chez les agriculteurs, mais ce risque est souvent négligé ailleurs en Europe.

Dans aucun des pays étudiés il n’existait de données gouvernementales documentant la santé psychologique dans les communautés agricoles, ni de programmes spécifiques destinés à traiter leur bien-être mental. Des journalistes ont tenté d’interviewer les ministères du travail, de la santé, de l’environnement et de l’agriculture dans les pays de l’enquête, mais sans succès.

Les agriculteurs interrogés décrivent un monde où les conversations autour de la santé mentale restent taboues et où le soutien se trouve dans la famille ou dans la communauté élargie. Mais l’érosion des liens due à l’exode rural les expose à une pression croissante. Et personne ne vient à leur rescousse.

Selon le Synthèse 2023 du GIEC, « les impacts du changement climatique sur la santé s’inscrivent à travers des systèmes naturels et humains, y compris les conditions économiques et sociales et les perturbations ».

Ürge-Vorsatz explique : « Les effets du changement climatique sur notre santé, y compris notre santé mentale, sont atténués par de nombreuses choses qui se trouvent entre les deux. Par exemple, si vous bénéficiez de subventions ou d’autres mécanismes de soutien économique, vous serez moins affecté par les événements climatiques extrêmes, et donc votre santé mentale également. Si vous disposez d’un bon système de soins de santé, cela contribue à réduire les effets du changement climatique sur la santé mentale. »

« Les sécheresses se sont succédé les unes après les autres » 

« Je suis agricultrice depuis les années 1990, mais je ne peux plus planter la terre. L’année dernière, je me suis dit que je ne pouvais plus continuer comme ça », déplore Daniela Dîrîngă lors des manifestations agricoles qui ont eu lieu tout au long de janvier 2024 à Afumati, près de Bucarest.

Le cri de ralliement des agriculteurs était: « L’avenir de nos enfants dépend de nos actions ». Les agriculteurs manifestent contre le changement climatique et ce qu’ils perçoivent comme un manque de soutien du gouvernement roumain et de l’UE.

En Roumanie, le développement rural privilégie les zones urbaines adjacentes et déjà bien développées, au détriment des régions plus pauvres disposant d’un potentiel agricole important.

En Roumanie, les agriculteurs interrogés évoquent des sécheresses extrêmes, des subventions retardées, des coûts d’intrants élevés et une chute des prix des céréales due à l’importation libéralisée en provenance d’Ukraine. Dîrîngă et sa sœur Nicoleta Iancu cultivent 700 hectares de maïs, de blé, de graines de tournesol et de colza dans le village de Ianca, dans le comté de Brăila. Elles font partie des grands producteurs (possédant plus de 100 hectares) qui contrôlent 48 % des terres agricoles du pays.

La production agricole roumaine fait du pays un grand producteur au sein de l’UE. Mais même des agriculteurs à grande échelle comme Dîrîngă peinent désormais sous le poids de l’endettement. Dănuț Andruș, producteur de cultures et leader des manifestations à Afumați, affirme que 30 000 agriculteurs font face à la faillite en Roumanie.

La Roumanie compte 2,8 millions d’agriculteurs. La plupart vivent dans la pauvreté, et plus de la moitié des ménages pauvres pratiquent l’agriculture — un pourcentage plus élevé que dans n’importe quel autre pays de l’UE.

Les années récentes ont été insupportables, raconte Daniela Dîrîngă. « Les sécheresses se sont succédé. J’ai atteint ma limite et je suis tombée dans la dépression », dit-elle. Elle se sent obligée de continuer à cultiver et espère pouvoir améliorer le système d’irrigation mais se heurte à des difficultés pour obtenir des fonds de développement rural de l’UE.

En Roumanie, le développement rural privilégie les zones adjacentes aux villes et déjà bien développées, au détriment des régions plus pauvres dotées d’un potentiel agricole important. Seulement 2,26 % des agriculteurs ont reçu ces fonds lors de la dernière période financière.

Par -9 degrés Celsius lors d’une journée d’hiver roumaine, ce n’est pas le froid qui fait trembler les mains de Daniela Dîrîngă lorsqu’elle se remémore la dévastation de voir ses cultures se faner après la chaleur de l’été 2022: « Je me souviens d’avoir eu du mal à reprendre mon souffle. C’est comme voir sa maison brûler jusqu’au sol. »

Plus de stress dû à l’UE ? 

Les agriculteurs interviewés dans les cinq pays attribuent leur stress accru à la bureaucratie et à des contrôles stricts liés à l’accès aux subventions agricoles de l’UE. Ils considèrent les questions de bureaucratie comme nuisibles à leur santé mentale et se plaignent d’une pression économique accrue induite par les réglementations climatiques dans le cadre du Pacte vert pour l’Europe (Green Deal).

La Commission européenne a cédé en mars et annoncé qu’elle allait revenir sur certains objectifs environnementaux de la Politique agricole commune (PAC) 2023-2027.

La Commission a introduit des dérogations aux normes environnementales qui s’appliquent aux agriculteurs bénéficiant de subventions agricoles dans le cadre de la PAC. Les petits agriculteurs (deux tiers des bénéficiaires de subventions à travers le continent travaillent sur moins de 10 hectares) seront exemptés de contrôles et de pénalités.

La décision de la Commission est intervenue quelques jours après la publication du premier rapport d’évaluation des risques climatiques par l’Agence européenne pour l’environnement (EEA), qui affirme que l’Europe « est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde ». Le rapport note que « les risques climatiques ne dépendent pas seulement d’une augmentation des aléas climatiques mais aussi de la préparation des sociétés à y faire face » et déclare que ni les risques climatiques ni les besoins d’adaptation ne sont adéquatement pris en compte par les politiques de l’UE relatives à la production alimentaire, à savoir la PAC.

« Vais-je y parvenir, vais-je tenir le coup ? » 

Si ce n’est pas une dévastation extérieure, c’est le chaos des politiques variables, des modèles climatiques et de l’instabilité économique qui s’additionnent pour accentuer la pression sur les agriculteurs.

« J’ai déjà connu une première crise de nerfs », déclare Maciej Mojzesowicz. « Il se passe trop de choses à la fois. »

Mojzesowicz cultive le colza, le blé et la betterave sur 130 hectares près de Bydgoszcz, dans le nord de la Pologne. Il a connu des épisodes dépressifs profonds au cours de la dernière décennie après avoir trop investi dans une ferme qui n’a pas toujours été rentable.

Bien qu’il adore travailler la terre — l’odeur de la terre, le blé et l’arrivée du printemps — il explique que le climat et l’économie variables ont rendu les choses impossibles à gérer. Le puits qu’il utilisait pour arroser ses champs depuis 25 ans est à sec. En mars, sa femme a lancé une pierre dedans et elle a ricoché sur le fond. Il y a quelques années, les mêmes champs avaient été inondés.

« Nous avons toujours connu des hauts et des bas, mais nous finissions par nous en sortir. Mais aujourd’hui, j’ai ce sentiment qui me ronge: vais-je y parvenir, vais-je m’en sortir ? C’est comme regarder les aiguilles qui décrivent mon rythme cardiaque monter et descendre. »

En 2023, sa betterave s’est fanée d’une manière « en oreiller ». Quatre-vingt-dix pour cent des cultures de blé dans sa région ont échoué à cause de la chaleur et du manque d’eau. Puis l’afflux d’importations de blé et de légumes en provenance d’une Ukraine frappée par les difficultés a rendu difficile l’obtention d’un bon prix pour ce qui restait de sa récolte.

Selon les statistiques de Pologne, le prix moyen du blé a chuté de 28,5 % entre 2022 et 2023. Pour Mojzesowicz, la chute a été encore plus marquée. « D’habitude, je touche 280 euros par tonne de blé. L’année dernière, j’ai touché 145 euros, alors que le coût des engrais est de 375 euros la tonne. Je suis déjà à 420 000 euros de dette. C’est une grande sinusoïde, toutes ces variables. Je ne peux plus planifier quoi que ce soit », déplore Mojzesowicz.

« Je ne me suis pas encore épuisé » 

En regardant par la fenêtre de la voiture, on dirait plutôt le printemps que l’hiver en Moravie du Sud.

« Autrefois considérée comme la région la plus fertile de la République tchèque, cet endroit se transforme au-delà de toute reconnaissance. En matière de temps, chaque année, nous voyons des événements qui, dans le passé, n’étaient que rarement rencontrés au cours des deux derniers siècles », déclare le professeur Miroslav Trnka, directeur de l’Institut de recherche sur les changements globaux de l’Académie tchèque des sciences et professeur à l’Université Mendel de Brno. « Autrefois, nous pensions qu’avoir 30 à 45 jours tropicaux par an était inimaginable. Désormais, c’est la norme dans la région », ajoute Trnka.

« Mon esprit est inondé de pensées sur tout ce que je dois faire, sur ce que sera la météo demain, sur ce qui peut tuer mes cultures. Je n’arrive pas à m’endormir. »

Libor Kožnar, 40 ans, fermier biologique, travaille ici — dans la région agricole la plus menacée de la République tchèque. Il a commencé l’agriculture en 2017 après le décès de sa mère qui l’a amené à rentrer chez lui après une carrière aux États-Unis. Sa propriété de 11 hectares est une ferme semi-autarcique. Il existe de nombreux agriculteurs comme Kožnar en République tchèque. Bien que 86 % des terres agricoles du pays appartiennent à de grandes entreprises agroalimentaires, plus de 55 % des agriculteurs sont des petits exploitants.

Par ailleurs, selon les données d’Eurostat, les exploitations biologiques en République tchèque sont en hausse. En 2022, elles représentaient près de 16 % du nombre total d’exploitations.

Tout le travail de Libor Kožnar tourne autour de l’agriculture biologique, et l’accent mis sur la durabilité est essentiel pour lui. Cependant, il voit la bureaucratie liée à l’obtention des subventions comme « terriblement encombrante et extrêmement stressante ». Kožnar affirme souffrir d’anxiété et de peur, car une erreur de sa part pourrait lui coûter l’accès aux subventions et, sans elles, sa ferme ne pourrait pas fonctionner.

Pendant ce temps, la terre change rapidement sous ses yeux, apportant de nouveaux défis. Mais il n’abandonne pas.

Kožnar se réveille à six heures du matin, se met directement au travail sur son ordinateur et consulte ses e-mails, déclare-t-il. À sept heures, il est sur le terrain. Il travaille seize heures par jour, tous les jours. Lorsqu’il revient des champs, il se plonge dans des contrats et des documents nécessaires pour obtenir des subventions. Il se couche à minuit.

« Mais mon esprit est inondé de pensées sur tout ce que je dois faire, sur le temps qu’il fera demain, sur ce qui peut détruire mes récoltes. Je n’arrive pas à m’endormir. En général, il me faut prendre un médicament », confie-t-il. Dans son train-train chargé, le paysan n’a pas le temps de mener une vie sociale et vit seul. « Mais je ne me suis pas encore épuisé », ajoute-t-il fièrement.

Agriculteurs, tenir bon grâce à la résilience 

Tout comme Libor Kožnar et Maria Vardouli, Ignacio Rojas, producteur espagnol d’huile d’olive, exerçait un métier différent avant de reprendre l’exploitation familiale. Jusqu’à il y a quatorze ans, il vivait à Madrid et travaillait dans le service stratégie d’une entreprise de téléphonie. Puis son père tomba malade et il décida de rentrer dans sa ville natale pour reprendre la ferme familiale.

Au début, il a dû faire face à certains des facteurs de risque les plus courants pour le bien-être des agriculteurs: l’isolement et la solitude. Pendant des années, il a connu des troubles du sommeil, des problèmes de digestion et des sautes d’humeur.

Son expérience personnelle, partagée par des agriculteurs à travers l’Europe, l’a poussé à aborder ces questions par FARMRes (Ressources d’assistance à la résilience mentale des agriculteurs), un projet financé par l’UE visant à sensibiliser les agriculteurs et leur famille aux enjeux de santé mentale.   

En République tchèque, Libor Kožnar a trouvé du réconfort en partageant ses préoccupations et ses solutions avec d’autres agriculteurs biologiques. Il insiste sur les bienfaits thérapeutiques de l’agriculture soutenue par la communauté, qui consiste à ce que des consommateurs urbains pré-paient des produits biologiques de saison et partagent avec les agriculteurs à la fois les récoltes et les défis posés par le climat. 

Il affirme que, malgré le stress ponctuel lié à la poursuite des attentes, il apprécie la solidarité et l’implication communautaire que cela favorise. 

Cette investigation est soutenue par Journalismfund Europe.